All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 851 - Chapter 860

「もちろん大丈夫ですよ。どうぞ行ってください」紬としては、一刻も早く今日の作業を終えて、ホテルに戻りたかった。シーツと布団を替えて、今度こそゆっくり眠りたい。病院側の責任者が立ち去ると、そばにいた2人の同僚が小声で話し始めた。「こんなボロい病院によりによって今、上の人が視察に来るなんて、タイミングよすぎない？」「だよな。俺たちの在庫確認に付き合いたくなくて、適当な理由をつけて逃げたんじゃないのか？」紬は何も言わず、手にしたペンを止めた。目の奥が重く、ひどく乾いている。口を開くのも億劫だった。とにかく早く薬品の確認を終わらせてしまいたい。それだけを考えながら、黙々と作業を続ける。すると、廊下の奥から慌ただしい足音と、誰かが挨拶を交わす声が聞こえてきた。どうやら、本当に視察の一行が来たらしい。紬が顔を上げると、白衣を着た職員たちが、何人かの白シャツ姿の男性を囲むようにして、管理棟のほうへ歩いていくのが見えた。なかなか物々しい一行だ。「おい、本当に来たみたいだぞ」同僚が意外そうに呟く。紬はそれにも答えず、すぐに視線を手元へ戻した。それから1時間半ほどで、ようやく在庫の確認が一通り終わった。一行はそのまま宿へ戻り、休憩することになった。ところが、病院を出ようとしたところで、1人の白シャツ姿の男が紬のもとへ歩み寄ってきた。「ヤクモヘルスグループから来た松本さんですよね？」紬は足を止め、振り返った。「はい」「あなたの友人だと言って、会いたいという方がいらっしゃいます」紬は数秒、きょとんとした。そして、少し離れたところで待っていた同僚を見る。「先にホテルへ戻っててください。私のことは待たなくて大丈夫です」「分かりました」同僚は頷き、ほかのメンバーと一緒にその場を離れていった。ほどなくして、紬は白シャツの男に案内され、病院の駐車場へ向かった。そこには1台の車が停まっている。後部座席の窓は半分ほど開いていて、薄暗い車内に人の横顔が浮かんでいる。紬が状況を飲み込めずにいると、その男がゆっくりと顔を向けた。そして、紬の目の下に浮かぶ青黒いクマに気づく。「昨日、よく眠れなかったんですか？」紬はその場から動かず、質問にも答えなかった。ただ、驚いたように尋ねる。「白石さん？どうしてここに？」倫也は少し間を置いて

「松本家の親戚がどんな人たちなのか、お姉ちゃんだって知ってるでしょう」咲希の声には、どうしようもない苦々しさが滲んでいる。「紬に縁談を持ちかけてきたのだって、一度や二度じゃないのよ。本当に紬のことを考えてくれているなら、私だって何も言わない。でも、あの人たちが何を考えているかくらい、私にも分かるわ」咲希は唇を噛んだ。「紬は純粋で世間知らず。松本家の事業を切り盛りするのも難しいだろうって、みんなそう思ってるんでしょう。今は私たちが後ろ盾になってあげられるからまだいい。でも、私たちがいなくなったら――あの子は身ぐるみを剥がされても、相手のためにお金を数えてあげるような子よ」千代は、何か言いかけては口を閉ざした。滝沢家に嫁いでからも、松本家の親戚たちからは何度も連絡を受けていた。誰かの就職を世話してほしい、仕事を回してほしい――そんな頼み事ばかりだった。最初は身内だからと断りきれなかった。けれど、滝沢家の人間に余計な負担をかけることになりかねない。それに、そうした親戚たちの言動が、松本家の名にまで傷をつけることを恐れた。だから千代は、いつしか親戚との付き合いをすべて断っていた。2人が話していた時、廊下から足音が近づいてきた。しばらくして、使用人に案内されるようにして、由奈が祐一の腕にそっと手を添え、2人並んで部屋へ入ってきた。千代は由奈を見るなり、ぱっと表情をほころばせる。「まあ、由奈さんも来てくれたのね」祐一は軽くうなずき、続いて咲希へと微笑みかけた。「叔母さん、ご無沙汰しております」咲希は由奈が妊娠していることは聞いていた。けれど、実際に会ってみると、想像以上に大きくなったお腹に驚く。「もう、いつ生まれてもおかしくないんじゃない？」「まだ予定日までは少しあるわよ」千代はそう答えながら、ふと祐一を横目で睨んだ。「それにしても、祐一。由奈さんは大変な時期なのに連れてくるなんて……もっとゆっくり休ませてあげなさいよ」祐一が口を開きかけるより先に、由奈が笑った。「妊婦だからって、ずっと寝たり座ったりしているわけにもいきませんし。私も暇だったから、祐一についてきただけですよ」「あんたは祐一の味方をしなくていいの。男の人は甘やかしたらだめなんだから」祐一は思わず笑った。「じゃあ、この家にはもう俺の味方はいないんですか？」

「千代さん、もう十分いただいたので、これ以上は……」さすがの由奈も耐えきれず、控えめに声をかけた。千代は一瞬きょとんとしたあと、箸を置いて笑う。「ごめんね。食べきれなかったら残せばいいんだから」「……そういえば、そっちは使用人が足りているのか？」将平が料理を取りながら、ふと祐一に尋ねた。「足りないなら、本邸から何人かそちらへ回そう。気心の知れた者ばかりだし、そのほうが安心だろう」「そうね」千代もすぐに同意した。「由奈さんも、これから出産を控えているでしょう。それに産後もしばらくはしっかり休まなきゃ。数人だけでは、とても手が回らないわ。赤ちゃんの世話だってあるし、手伝ってくれる人は多いに越したことないもの」由奈が何か言おうとするより先に、祐一が短く答えた。「そのあたりは、俺がきちんと手配します」「だったら、海都市で一番いい産後ケアのスタッフをお願いしなきゃね。産後の過ごし方は本当に大事なんだから。しっかり身体を休めて、きちんと体調を整えないと」千代は、自分自身のこと以上に由奈の産後を気にかけ、あれこれと思いを巡らせている。そこまで考えてくれているのを見ると、由奈も無下に断ることはできなかった。「由奈さんは、どう思う？」結局、意見を尋ねられても、由奈は困ったように笑うしかない。「……千代さんにお任せします」その答えに、千代は一気に機嫌をよくした。夕食を終え、2人は本邸を後にして自宅へ向かった。その帰り道、由奈のスマホに智宏から電話がかかってきた。「お母さんの容体が悪化したって聞いたけど……大丈夫なのか？」母の容体が悪化したことを、智宏が知ったのはつい先ほどだった。海外にいる彼のもとへ、朝早く父から連絡があったらしい。「うん。でも、もう大丈夫。あと2ヶ月もすれば、私がお母さんの手術をするから」「こんな大事なこと、どうして僕に黙ってたんだ？」「お父さんも、お兄さんが心配すると思ったんでしょう。でも大丈夫。私がいるから」そう答えてから、由奈はそっと隣の祐一へ目を向けた。すると祐一は、何も言わずに彼女の手の甲へそっと手を重ね、そのまま包み込むように握った。車窓の外を夜の街並みが流れていく。次々と通り過ぎる街灯の光が祐一の横顔を照らすたび、その表情はいつもより少しだけ穏やかに見えた。由奈は一瞬、目を見開く

気まずい空気を破ったのは、男性同僚のほうだった。「薬品庫のパソコンを調べられれば、話は早いんですけどね……」紬が何か答えるより先に、女性同僚が首を横に振る。「今の病院側の態度じゃ、見せてもらえるかどうか……」「はぁ……こんな面倒なことになるなら、最初から来なきゃよかったです。この病院の人たちは、ヤクモヘルスに喧嘩を売ってるとしか思えません」2人が口々に不満をこぼすなか、紬は黙って聞いていた。今さら何を言っても、彼らには響かないように思えてしまう。それでも――このまま何も分からないまま引き上げるのは嫌だった。紬はぎゅっと手を握りしめ、2人が口を閉じたところで、意を決して言った。「……力を貸してくれる人がいないか、当たってみます」2人が一斉に紬を見る。どうやら、最後に残された望みを彼女に託すしかないと思ったらしい。その日の帰り道、紬は同僚に頼んでサングラスと帽子を買ってきてもらった。これなら、少しは顔を隠せる。そう思っていたのだが――宿に戻ったところで、ちょうど倫也と鉢合わせした。彼は誰かと電話で話している最中だった。紬は反射的にうつむき、サングラスの位置を直す。やがて倫也が電話を切ったのを見計らい、できるだけ平静を装って声をかけた。「……今日の夕飯、外で食べてくる。私の分は作らなくていいから」それだけ言うと、倫也が何か答えるより先に、紬は足早に彼の横を通り過ぎ、部屋の中へ逃げ込んだ。倫也はその後ろ姿を見送り、眉をひそめる。――何かが、おかしい。部屋へ戻ると、紬はすでに布団の中へ潜り込んでいた。顔までしっかり布団に埋めている。人の気配が近づいてくるのを感じると、さらに布団を頭まで引き上げた。「ちょっと眠いから、少し寝る！」「起きてください」いつもより少し低く、強い口調だった。「嫌！」倫也が布団をめくろうと手を伸ばす。紬は必死に布団をつかんだ。「ちょっと、何するの？本当に眠いんだって！」すると、倫也の声が少しだけ柔らかくなった。「いいから、こっちに向いてください」紬は心臓が跳ねるのを感じ、ますます顔を布団に押しつけた。「絶対に嫌！」しばらくして、倫也の気配が消えた。――諦めた？紬はそっと布団から頭を半分だけ出そうとした、その瞬間。倫也が布団ごと紬を抱え上げた。「

その言葉に、看護師は一瞬、どう返せばいいのかわからなくなったようだった。気まずそうに視線を泳がせる。紬はそんな様子を気にすることもなく、研修生たちにコーヒーを配り始めた。「どうぞ。皆さんの分もちゃんとありますよ。ここ数日、本当にお疲れさまでした」「ありがとうございます、松本さん」研修生たちは戸惑いながらも、紬からコーヒーを受け取った。ただ1人、看護師だけはその様子をじっと見つめたまま、何かを考え込んでいるようだった。紬は最後の1杯を彼女の前へ差し出す。「はい、あなたの分です」しかし、看護師は受け取らなかった。少し眉をひそめると、静かに口を開く。「お気持ちはありがたいですが、まだ仕事がありますので、失礼します」そう言い残し、彼女は立ち上がると、離れたテーブルで薬の準備を始めた。紬は手にしたコーヒーをそのまま彼女の机の上に置いた。それから少し迷うように足を動かし、看護師のそばまで歩み寄る。「あの……ひとつだけ、聞いてもいいですか？」看護師は手を止めなかった。紬が何を尋ねようとしているのか、すでに察していたのだろう。「薬のことなら、私も分かりません。薬品の管理はずっと主任が担当していますし、私たちには口を出すことはできませんから」「それは理解しています。私が聞きたいのはそれじゃなくて――」紬の言葉を遮るように、部屋の扉が開き、薬剤部の主任が入ってきた。紬の姿を認めた瞬間、その表情があからさまに曇る。「松本さん、あなたたちは、いつまでうちにつきまとうつもりなんですか？」主任は紬を睨みつけ、苛立ちを隠そうともせずにまくし立てた。「薬の件なら、こちらは納品された分を受け取って、販売しただけです。帳簿だって、全部お見せしたでしょう？数字が合わないなら、それはそちらの管理の問題じゃないんですか？3年間も何も言ってこなかったくせに、今さら在庫確認に来て、帳尻が合わないからって……うちの責任にするつもりなんですか？とにかく、さっさと出て行ってください！」紬は何か言い返そうとしたが、その隙すら与えられなかった。「ちょっと待ってください。私は――」「まだ何か？」主任は入口を指差し、冷たく言い放つ。「今すぐ出て行かないなら、警備員を呼びますよ」これ以上、ここで騒ぎを大きくするわけにはいかない。紬は唇を噛み、仕