Semua Bab 異世界に子供の姿で転生し初期設定でチートを手に入れて: Bab 21 - Bab 30

　そらは、目の前にある淡い金髪の可愛らしい後ろ姿に目を向けた。エルのサラサラとした髪の毛が、湯気を含んでしっとりと濡れている。アリアの髪を洗い終え、次はエルの番だ。「よし、次はエルの髪の毛を洗うね」　彼はゆっくりと手を伸ばし、エルの髪に触れた。指先から伝わる感触は、想像していたよりもずっと柔らかく、つるりとしている。まるで上質な絹糸のようだ。　シャンプーを手に取り、泡立てていく。ふわりと立ち上る甘い香りが、湯気に乗って彼の鼻腔をくすぐった。泡がエルの淡い金髪を包み込み、光を受けてきらきらと輝く。そらは、指の腹を使って優しく頭皮をマッサージするように洗っていく。エルの小さな頭が、彼の大きな手のひらにすっぽりと収まった。　頭を洗われている間、エルは気持ちよさそうに目を閉じ、時折「んぅ……」と小さな声を漏らしている。その吐息が、そらの腕にかかり、熱い湯気と混じり合って彼の肌をじんわりと温めた。「そらの手、気持ちいいー♪」　エルは満足そうにそう呟いた。　髪を洗い終え、湯船から桶で湯を汲み泡を丁寧に洗い流していく。温かいお湯が髪を通り、背中を伝っていく。その間も、エルはうっとりとした表情で目を閉じ、そらに身を任せていた。　泡が全て流れると、エルの髪は再び元の輝きを取り戻した。淡い金色の髪が、濡れてさらに色濃く、美しく見える。そらは、髪の毛に残った水滴を優しく絞りながら、エルの背中に視線を落とした。細く、華奢な背中が湯気の中に浮かび上がっている。「はい。終わったよ」　そう声をかけると、エルはゆっくりと振り返った。その顔は、湯気と安堵でほんのりと赤く染まり、潤んだ瞳がそらを見つめている。次の瞬間、彼女はにっこりと微笑んだ。その愛らしい笑顔に、そらは思わず息をのんだ。「そらくん、ありがとぉー♪　また、おねがーい！」「はいはい……」　そんな感じで、髪を洗い終えた後、そらたちはお風呂から出る。湯冷めしないよう、急いで体を拭いた。　──しかし。　二人の少女が、そらをジト目で見つめていた。ブロ

　──そらは確信した。　ここが人攫いで人身売買をしている奴らのアジトで間違いない。聞いてもいないのに、盗賊が勝手に情報を漏らしてくれる。　彼の心に、冷たい怒りの炎が灯る。エルやブロッサム、ステフ、そしてアリアも、こんな連中に捕らえられていたのか。その事実が、彼の胸に重くのしかかった。彼自身の無関心な日常と、この世界の残酷な現実との隔たりを、改めて突きつけられた気がした。彼の内部で、この「不合理な悪意」をどう裁くかという思考が、静かに、しかし確実に煮詰まっていく。　そらは軽く息を吐きながら尋ねる。彼の声は、状況にそぐわないほど穏やかだった。「あれ……ご飯を食べさせてくれるんじゃないの？」　盗賊は嘲笑しながら答える。「お前、バカか？　この状況をまだ理解してないのか？　お前は……」「まぁ、パンぐらい食わせてやれ！　やつれたら、せっかくの上玉が高値で売れる商品の値が下がっちまうだろ。それじゃ困るからな」　──そらは、エルたちが捕らえられていた部屋に閉じ込められた。湿気を含んだ木材の匂いと、微かなカビの臭いが鼻につく。　パンと水が渡されるが、状況は変わらない。部屋の隅には、以前エルたちがいた時に使われたであろう、使い古された毛布が丸まっていた。壁には、子供たちが付けたであろう小さな引っ掻き傷がいくつも残っている。閉じ込められた子どもたちの絶望が、壁の染みや空気の澱となって、そらの肌にまとわりつくようだった。　彼は静かに目を閉じ、この部屋で感じたであろう少女たちの恐怖を想像した。それは、彼がこれまで知らなかった種類の「痛み」だった。　そらは上空へ転移し、ぷかぷかと浮きながら小屋を見下ろした。彼の視界には、盗賊たちが消えた自分を慌てた様子で探しているのが見える。「はぁ……。害虫駆除……めんどいなぁ……」　その呟きとともに、そらは指先に魔力を集中させる。彼の心には、もはや迷いはなかった。この力は、理不尽な悪意から大切なものを守るために

　──すると、ブロッサムが一瞬ためらった後、そっとそらの袖を指先でつまむ。伏し目がちに視線を落としながらも、頬にはほんのりと紅が差していた。「……べ、別に欲しいなんて言ってないけど……。 そらが皆に用意してるなら……わ、わたしの分も……あってもいいんじゃないかしら……っ」　そらはすぐに微笑みながら答える。「もちろん、皆の分も用意してあるよ。ステフにも用意してあるし、今度一緒に出掛けようね」　ブロッサムはそらの言葉に安堵したように小さく息を吐き、すぐにそっぽを向いてしまうが、耳の先まで赤く染まっていて、彼女の背中からはどこか嬉しそうな雰囲気が滲み出ていた。　そしてステフは、静かに微笑みながら小さく頷く。彼女の心には、そらの言葉が温かい光を灯した。かつては怯えていた彼女が、少しずつ外の世界への興味を抱き始めている証拠だった。「自分も外に出られる存在なのだ」という、ささやかな喜びが、彼女の顔に浮かんだ。「はい。ありがとうございます……」　その声は、かすかに震えていた。言葉を口にする前、彼女は両手を胸元でそっと重ね、指先をもじもじと絡める。頬はほんのり紅潮し、視線はそらの肩のあたりを漂うように定まらない。　言い終えると、彼女は小さく頷きながら、髪を耳にかけ直す仕草をひとつ。その動きには、照れと嬉しさが入り混じっていた。 ♢少女たちの成長とそらの新たな役割　朝食を終え、そらはブロッサムとアリアを連れて家の周りで狩りを始めた。森の木漏れ日が、足元に斑模様を描く。鳥のさえずりが、静かな森に響く。　しかし──　アリアがとにかくうるさい。彼女の興奮した声が、森の静寂を破る。　獲物を見つけると、「あそこに居るなのですっ！！　動いたのですっ！」　さらに、ウサギを見つけると、「ウサギさん可愛いのです。可哀想なのです……。ダメなのですぅ……」　と、涙目で訴えてくる。その純粋な優しさは、そらの心を和ませるが、狩りには不向きだった。　そらは軽く息を吐く。（これじゃ獲物が逃げるに決まってる……）　──そこで、そらはエルを迎えに来させることを決めた。　ちょうど魔法通信を試してみる良い機会かもしれない。彼の頭の中には、新しい魔法の可能性が広がっていた。　そらは、エルを思い浮かべ、通話をするイメージを強く意識する。彼の魔力が、意識と共鳴するように微かに脈打っ

──興味が湧いたのか、エルもそらの真似を始める。「シャゲキ！」　しかし、彼女の手元から飛び出したのは石ではなく、淡い輝きを放つ氷の弾だった。パキン、と氷が弾けるような微かな音がした。　弾は空中に飛び出し、3メートルほど山なりに弧を描きながら落下。　エルは目を大きく開きながら、満面の笑みを浮かべる。「出来たぁっ！！　そらくん、そらくんっ！」　ブロッサムは驚きながら呆れたように言う。彼女の心には、エルの才能に対する複雑な感情が渦巻いていた。自分は理論から入るのに、エルは感覚で習得してしまう。この違いが、彼女の「努力」に対する誇りと、エルの「天賦の才」への僅かな嫉妬を生んでいた。「なんなのよ。もぉー」　アリアも感動した様子で拍手する。「スゴいのですっ！」　そらは軽く笑いながら言った。「もう少し頑張れば狩りも出来そうだね。あとは弾が飛ぶ早さと威力のイメージかな」　アリアは拳を握りしめながら、力強く宣言する。彼女の瞳には、未来への希望が宿っていた。家族を失った悲しみは深く、消えることはないだろう。しかし、今、彼女は新しい場所で、新しい「強さ」を見つけ始めている。──そらは、ふと考える。（実は少し遠出を企んでいたが……今日は諦めよ）　皆が魔法の練習に夢中になっているので、家にいるステフにも何か教えられそうだ。彼は、この少女たちを「守る」だけでなく、「育てる」という新たな役割を見出し始めていた。彼自身の「無気力さ」が、彼女たちの「成長」によって、少しずつ薄れていくのを感じていた。　そらは、獲ってきた鹿を手に取り、静かに家の中へと足を踏み入れた。彼の腕には、獲物の重みがずっしりと伝わる。　そらは、屋根付きの解体場を用意し、獲物を吊り下げられる器具や大きめのタライ、解体ナイフをステフに渡した。それらは全て、彼のアイテムボックスから取り出されたものだ。　ステフは目を輝かせながら、驚いた声を上げる。「わあぁ。スゴイです……何ですか……ここ？」　そらは微笑みながら答える

（暗殺者って……ずいぶん物騒だな。狙われるってことは、それなりの地位か裕福な家の子だよな。また面倒なことに巻き込まれるのか？）　彼の心に、わずかな疲労感がよぎる。しかし、同時にこの小さな存在を放っておけないという、かつてなかった温かい感情が芽生えていた。彼は、この少女を助けるべきだと、直感的に感じていた。　──そらは、少女をこれ以上路地に留まらせるべきではないと判断し、優しく問いかけた。「助けは必要かな？　帰る場所はあるの？」　少女は顔を伏せたまま、小さく首を振る。彼女の震える声は、不安と寂しさに満ちていた。「帰る場所はないの……」　そらは一瞬考え込むが、すぐに心を決めた。彼の脳裏には、先ほど助けたばかりの三人の少女たちの顔が浮かんでいた。（こんな小さな女の子を放っては置けないよな……）「それじゃ、うちに来る？」　少女はハッと息を呑み、驚いた表情を浮かべながらそらを見上げた。その茶色の瞳には、かすかな希望の光が灯った。彼女は信じられないといった様子で、小さな口を開く。「いいの……？」　そらは安心させるように微笑んで頷く。「少し歩くけど……大丈夫かな？」　少女は、先ほどの震えが嘘のように消え、力強い眼差しで答えた。「うん。大丈夫なの」　そらは自然に手を差し出す。その手は、安心感を与えるように、ゆっくりとノアの前に差し伸べられた。「名前は？　ボクは、そらだよ」　少女は差し出された手を恐る恐る握った。その手は、路地の冷たさを吸い込んだかのように冷たく、細かった。ノアは、そらの目をじっと見つめ、小さな声で答える。「わたしはノア……８歳なの」　──茶髪のセミロング、茶色の瞳。汚れはしているが、端正な顔立ちと、守ってあげたくなるような小さく可愛らしい姿に、そらは思わず感心した。（よくこんなところで無事に過ごせたな……）　そらは背負ったバッグを整え、再びノアに声をかけた。彼の声には、先を急ぐ気持ちが滲んでいた。「ボクは、用事が済