All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 11 - Chapter 20

この瞬間、明里は一つのことをはっきりと悟った。潤は自分に愛情を抱いてはいない。ただ夫として妻に期待すること、そして二宮家の嫁としての務めを求めているだけなのだ。彼は常に雲の上の存在で、決して手の届かない人間だった。そんなことはとっくに分かっていたはずなのに、潤が少し手招きするだけで、自分はすぐに我を忘れてしまうのだ。もし昨夜、明里が離婚について少し心が揺らいでいたとするなら、今の彼女は、階下での彼らの会話を耳にし、言葉では言い表せないほどの痛みを心に感じていた。顔は血の気を失い、指先は震え、まるで目に見えない何かに胸を圧迫され、呼吸すらままならないほどだった。潤が顔を上げると、階段の踊り場に立つ明里の姿が目に入り、口を開いた。「明里、昨日のピアスはどこだ？陽菜に渡してやってくれ」明里の漆黒な瞳が、その蒼白な顔を一層際立たせた。彼女は何も言わず、寝室へ向き直ると、昨日のジュエリーボックスを持って出てきた。階段を下り、一歩、また一歩と彼らに近づいていく。その一歩一歩が、まるで刃の上を歩いているかのようだった。潤が手を差し出すと、明里はジュエリーボックスを渡した。それはまるで、かつて自分の心を彼に明け渡した時のようだった。そして、その心はズタズタに引き裂かれた。だから、これからは、彼女も自分自身を大切にすることを学ばなければならないのだ。「明里さん、なんだか申し訳ない」陽菜は潤からジュエリーを受け取り、得意げな笑みを浮かべた。「そうだ、何日か着けたら返すね！」明里は彼女を冷たい目で見つめ、「あなたにあげたんだから、返してもらわなくて結構よ」と言った。そう言い捨てると、明里は背を向けて歩き去った。潤は眉をひそめ、明里の今の言葉に何か裏があるように感じた。そして、彼は足を速めて彼女を追いかけた。明里はちょうど屋敷の外へ出ようとしていた。彼女は車で来ておらず、潤の車に乗って帰る気も毛頭なかった。顔は血の気がなく、真っ青だった。指先が微かに震え、その足取りはズタズタになった自分の心を踏みしめているかのようだった。彼女は痛みで今にも倒れそうになった。もしこれまでの離婚の考えが、ただの芽生えに過ぎなかったとしたら、今、その決意は確固たるものとなっていた。潤と別れるのだ。だけど、三年

明里は、胸に込み上げてくる苦味と痛みを必死に押し殺し、背筋を伸ばしてまっすぐに立とうと努めた。彼女の視線の先で、潤が階段を上がってくるのが見えた。潤が来たのを見て、陽菜はすぐさま潤に近づいてわざとらしく言った。「明里さんは、きっと口先だけよ。まさか本当にモモちゃんに何かするわけないわよ」すると、真奈美は隣で不機嫌そうに言い放った。「さあ、どうかしらね！モモちゃんは彼女の悪意を感じ取ったから、あんなに嫌がるんじゃないの！」しかし今回、明里は彼女らに構うことなく口を開いた。「潤、話がある」二人は共に寝室へ戻ると、明里は早速本題を切り出した。「離婚の件だけど……」潤はまるで何事もなかったかのように平然としており、彼女の離婚の申し出にはもう慣れっこといった様子だった。「明里、俺はお前とは違う。軽々しく離婚なんて口にできない。俺は何十もの会社を取り仕切っているし、グループも上場している。株価だって常に変動するんだ。俺の結婚は、数え切れないほどの人々の人生を左右する。離婚は、お前が考えているほど簡単なことじゃない」明里はきょとんとした。そんなこと、今まで考えたこともなかったのだ。そういうことだったのか。彼女は数秒間黙り込んだ後、口を開いた。「あなたのものは、何一ついらない。この家の財産もなにもいらない……」それを聞いて、潤は顔を上げ、その端正な顔からは笑みが完全に消えていた。「当たり前だろう？」明里は顔がカッと熱くなるのを感じた。彼女は悲しみをこらえ、淡々と口を開いた。「じゃ、どうすれば離婚できるのか教えて」潤はもう明里を見ようとせず、低い声で言った。「離婚なんて考えたこともない。面倒なだけだ」明里は顔をそむけた。「それでも、私がどうしても離婚したいと言ったら？」「明里、調子に乗るな」潤はすぐに眉をひそめ、苛立ちを隠そうともしない。「昨夜はもうしないと約束しただろう。今日は一体どうしたんだ」また、昨夜の話だった。彼は常に高みから物事を見下ろし、機嫌が良ければ少しばかりの優しさを恵んでくれる。そして明里は、それを藁にもすがる思いで受け止めてしまうのだ。考えれば考えるほど、皮肉な話だった。潤は深く息を吸い込むと、明里の肩を抱き寄せた。「もう拗ねるな。昨日のピアスが気に入らなかったのは分かっている。なら、

そのあと、ここ数日、まともに眠れていなかった明里は、とうとう耐え切れず、ベッドのヘッドボードに寄りかかったまま眠ってしまった。どれくらい時間が経っただろうか、彼女は甲高い悲鳴で目を覚ました。目を開けると、泣き声や騒がしい声が聞こえるような気がした。そして寝室を出て、階下へと向かった。「明里さん！」明里が階下に降りると、陽菜が彼女に掴みかかった。「モモちゃんは？私のモモちゃんはどこ？」明里は眉をひそめ、ただ陽菜の言動が意味不明だった。「知らない。見ていないもの」陽菜は目を赤くして泣きじゃくった。「知らないわけないでしょ！家にはあなたしかいなかったんだから！私のモモちゃんをどこへやったの？教えてよ！」真奈美もそばから口を挟む。「明里、早くモモちゃんを返してあげなよ。モモちゃんは陽菜にとってかけがえのない存在なのよ」湊も帰宅しており、ため息をつきながら言った。「明里、冗談で済むことじゃない。モモちゃんは我々にとって大切な家族だ。どこにいるのか、正直に言ってくれ」明里の心に、屈辱感と無力感がこみ上げてきた。彼らは口をそろえて、まるで自分が犬を隠したと決めつけているようだった。「そんなの知らない」と彼女は言った。「モモちゃんなんて見てないから」「そんなはずない！」陽菜は明里を引っ張って外へ出ようとした。「家の中は隅々まで探したけど、いなかったの！外にいるんじゃないの？教えてよ！」湊夫婦も後からついてきた。湊が言った。「陽菜、落ち着いて。誰かに探させるから」ちょうどその時、潤が帰ってきた。このただならぬ雰囲気に、彼は眉をひそめて尋ねた。「どうしたんだ？」「私のモモちゃんが……」陽菜は彼を見るなり、わっと泣き出した。「潤さん、モモちゃんがいなくなっちゃったの！家には明里さんしかいなくて、聞いても知らないって……」「明里！」潤は大股で歩み寄り、冷たい視線で明里を射抜いた。「モモちゃんはどこだ？答えろ！」明里は自分の心がもうこれ以上痛むことがないと思っていた。しかし、まさか痛みがさらに増すことなど、思いもよらなかった。明里は背筋を伸ばし、怯むことなく潤を見据えた。「言ったでしょ。知らない」その時、裏庭から突然悲鳴が上がった。一同は同時にそちらに目をやった。まもなく、運転手が横手から走ってき

「明里は自分が悪かったと分かっている。わざとじゃないんだ、後でちゃんと謝らせるから」潤は陽菜を見て言った。「だからもう泣くな、落ち着いて」真奈美は言った。「謝って何になるのよ！モモちゃんはもう死んだのよ！」潤は数秒黙り込んだ後、「じゃあ、新しいのを買いに行こう」と言った。陽菜は泣きながら首を横に振った。「いらない、モモちゃんは唯一無二だもの……もし新しいのを買っても、また彼女に殺されたらどうするの？」潤の後を追って玄関に来た明里は、もう我慢できずに口を開いた。「モモちゃんは、私が殺したんじゃない」その場にいた全員が、一斉に彼女の方を振り返った。明里は必死に背筋を伸ばした。「死刑囚に罪を宣告するにも証拠が必要でしょ？証拠もないのに、どうして私が殺したなんて言えるの？」陽菜は彼女の姿を見ると、また泣き出し、肩を震わせて潤の胸に倒れ込もうとした。潤はすっと立ち上がると、明里の方を向いた。「明里、いい加減にしろ」明里はふらつき、倒れそうになった。潤が言った「いい加減にしろ」という言葉が、離婚騒ぎのことを指しているのか、それともこの一件を指しているのか、彼女には分からなかった。だが、どちらでも同じことだ。今この瞬間、明里は悟ったのだ。この家では、潤の言葉が絶対であると。彼が言ったことが、真実となるのだ。証拠など、必要ないのだ。陽菜の一言で、潤は無条件に彼女を信じるのだから。これ以上、どんな証拠があっても役に立たないのだ。同じように、陽菜にどれだけ濡れ衣を着せられても、明里は何とも思わなかった。どうでもいい人間に、傷つけられることはないからだ。しかし、潤は違う。彼の一瞥だけで、彼女は完膚なきまでに打ちのめされてしまうのだ。そこて弁明も反論も、すべてが滑稽なものに成り下がってしまう。潤はただ黙って、冷たい視線を向けるだけで、明里は完全に打ち負かされてしまうのだ。かつて互いを尊重し合っていた日々など、もう思い出すことも、思い出したくもなかった。下腹部に、何か重いものが引きずり下ろされるような感覚があった。明里は、力が抜けたように口角を上げた。自分は一体、何を争っていたのだろうか。何を弁解する必要があるのだろうか。たとえ潤の目に、自分が冷酷非情な人間だと映ったとしても、それがど

明里は夜8時過ぎまで研究所に残っていた。凪が異動になったため、いくつかのデータについて確認が取れず、二人は一時間以上も音声通話をしていた。そして通話を終えて初めて、潤からメッセージが来ていることに気づいた。そこにはただ一言、【家へ戻ってこい】とだけ書かれていた。家？家とは、安らぎの場で、温かく、和やかで、幸せな場所であるはずだ。だが、そこは彼女の家なのだろうか。かつて明里は、潤のいる場所こそが自分の家だと思っていた。しかし今、潤が彼女にもたらすのは、苦痛と傷だけだった。もう、帰る家などなかったのだ。荷物をまとめて階下へ降りると、そこにはまた潤の姿があった。今の明里は彼を見ても、喜びはなく、ただ胸が痛むだけだった。前回、潤が迎えに来て、プレゼントを渡し、甘い言葉で自分をなだめた。そして家に帰れば、自分は彼の求めるままに情熱的に応じてしまった。潤はきっと、自分のことを扱いやすい女だと思っているのだろう。扱いやすいどころか、安っぽい女だと。だから、彼はまた来たのだ。だが今回は、明里は脇目もふらず、まっすぐ自分の車に乗り込んだ。潤は彼女の車の横に立ち、窓を叩いた。「降りろ！」明里はためらうことなく、エンジンをかけた。バックミラーには、潤が固く唇を結び、眉をひそめているのが見えた。それはいつもと変わらない、冷たく冷ややかな表情だった。まるで、明里の理不尽な振る舞いを無言で非難しているかのようだった。明里が車を走らせてからしばらくして、潤の車がすぐ後ろについてきていることに気づいた。彼女は力が抜けたように笑った。胸の奥からこみ上げる切なさに、押しつぶされそうだった。それでも、明里は二宮家へと戻った。この時間、湊夫婦と隼人夫婦も在宅していた。明里が車を停めるとすぐに、潤の車も入ってきた。彼女が車をロックして家に入ると、潤もすぐ後ろにいた。明里は振り返りもせず、口も利かず、玄関で黙って靴を履き替えた。真奈美は潤の姿を見ると、いくらか声のトーンを落とした。「よくもまあ、戻ってこれたものね。悪いことをしたっていうのに、反省の色もなし。村田家ではそういうふうに教わったのかしら？」明里は真奈美の言葉には応えず、潤を振り返った。「私に謝罪させるために連れ戻しに来たの？わ