All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 21 - Chapter 30

こんな日々は、もう耐えられない。息が詰まるほどの胸の痛みに襲われる。明里はうずくまり、自分の膝を抱え、声を殺して泣いた。ドアの外で、潤はしばらく静かに佇んでいたが、やがて背を向けてその場を立ち去った。どれくらいの時間が経っただろうか。明里はバスルームのドアを開けて出てきた。部屋に誰もいないのを見て、彼女はほっと息を吐いた。今、どんな顔をして潤に会えばいいのか、明里にはもう分からなかった。彼女はベッドに横になり、何度も寝返りを打ったが、なかなか寝付けなかった。深夜になって、明里はようやく浅い眠りに落ちた。しかし、眠りは浅く、夢の中では巨大な獣に絡みつかれ、手足の自由を奪われて身動きが取れなかった。明里は息苦しさで窒息しそうになり、はっと目を開けると、それが夢だと気づいた。ベッドの隣はひんやりとしていた。潤は昨夜、帰ってこなかったのだろう。彼女は時間を確認すると、ベッドでぐずぐずすることなく起き上がり、身支度を整えて階下へ向かい、そのまま屋敷を出た。ところが、敷地から出た途端、正面からやってきた大輔と鉢合わせになった。彼は朝のジョギング中らしく、真っ白なトレーニングウェアに身を包み、黒いイヤホンをつけていた。白をこれほど見事に着こなせる男はそうそういないだろう。そして、その顔立ちは、女性でさえ嫉妬するほど整っていた。明里は一瞥しただけで視線を外し、ハンドルを切ってゆっくりとカーブを曲がった。だが、大輔は彼女に気づくと、なんと車の窓のそばまで駆け寄ってきた。「よう、村田さん。二宮のやつ、あなたにこんな大衆車を運転させてるのか？ずいぶんケチ臭いじゃないか？」明里は車の窓を開けなかったが、大輔の声は聞こえていた。それでも、彼を無視した。しかし、ここは高級住宅街で道幅が狭く、さらに散歩している老人や子供もいるため、明里はスピードを出すことができなかった。それが、大輔に彼女の車の横を並走する機会を与えてしまった。明里が大輔に会ったのはせいぜい二、三回で、しかもそのうち二回は潤と一緒の時だった。あの二人は顔を合わせても、挨拶すら交わさないような関係だ。それは互いが互角であるからこそ張り合ってしまうのだろう。潤と大輔は、まさにそんな関係だった。ビジネス上のライバルだからというだ

だから、去る前に、いろいろと手配しておかないと。十一時過ぎ、拓海からメッセージが届き、いくつかアルバイトがあるが、明里の条件に合うかどうか分からないとのことだった。送られてきた求人情報に、明里はすべて丁寧に目を通した。今すぐお金が必要な彼女にとって、どのアルバイトも報酬はごく普通のものだった。ただ一つ、化学工場の求人だけは給料がかなり高めに設定されていた。明里が詳しく尋ねると、拓海から直接電話がかかってきた。「字を打つのが面倒だから、電話したんだ」明里は特に深く考えず、「その化学工場の件、詳しく教えてほしいです」と頼んだ。拓海は一通り説明した後、「詳しいことは、明日俺が見に行ってみるよ。そうしないと心配だからな」と言った。だが、明里は自分がするアルバイトのために、拓海にわざわざ足を運ばせるのは申し訳ないと思った。明里は慌てて言った。「私が行きます。住所を送ってくれれば、一人で行けますから」「結構遠いぞ、郊外だからな」拓海は言った。「一人で行かせるのは心配だし、それに明日はちょうど予定もないから、一緒に行くよ」明里は仕方なく、「先輩、ありがとうございます」と言うしかなかった。それからまた半日以上、彼女は忙しく働いた。夜七時過ぎにようやく夕食を済ませ、さらに少し仕事をした後、今夜はこのまま研究所に泊まろうかとさえ考えていた。ところが、その時スマホが鳴った。潤からの着信だった。出たくなかったが、一度呼び出し音が切れたかと思うと、すぐにまた鳴り始めた。仕方なく通話ボタンを押したが、自分からは何も言わなかった。しかし、電話の向こうから聞こえてきたのは、潤の声ではなかった。「潤の奥さんだね？彼、酔いつぶれてるから、早く迎えに来てくれよ！」相手は住所を一方的に告げると、電話を切ってしまった。明里はスマホを手に、潤のスマホが盗まれ、それを口実に自分を誘い出そうとしている罠である可能性はどのくらいあるだろうか、と考えを巡らせた。結局、彼女はため息をつき、重い腰を上げて階下へ向かい、指定されたクラブへと足を運んだ。ところが、クラブに入った途端、大輔の姿が目に飛び込んできた。明里は、この二三日本当についてないとさえ思った。どうしてこうも大輔にばかり出くわすのだろうか。そうは思ったが、明里は彼に

この冬の夜、酔った潤が明里に、これまで見せたことのない優しさと根気強さを見せたことなど、誰も知る由もなかった。そして、翌朝早く、潤がまだ目を覚まさないうちに、明里はもう出かけて行った。彼女は今日も仕事に追われており、さらには拓海と化学工場へ行く約束もしていた。午前十時近くになった頃、拓海から電話があり、もう入り口まで来たと伝えられた。電話を切って急いで立ち上がった拍子に、明里は再び下腹部に引きつるような痛みを感じた。彼女がそっと手を当ててみると、痛みはもう消えていた。だから明里は深く考えず、鞄を持って階下へ降りていった。すると、そこには拓海の姿があった。スラリと背の高い彼は、彼女に気づくと笑みを浮かべた。その表情は、優しくてハンサムだった。「先輩」明里は早足で拓海に駆け寄りながら言った。「わざわざ来てもらって、本当にすみません」「水臭いこと言うなよ」拓海は助手席のドアを開けながら言った。「早く行って早く戻って、それから一緒に昼飯でも食おう。午後の仕事には間に合わせるからさ」「ありがとうございます」車中では、二人は学生時代の思い出や、共通の友人の近況などを語り合った。そのため、一時間ほどのドライブも長くは感じられなかった。化学工場に着き、詳しい状況を聞いた明里は、少し大変そうではあるが、報酬はかなり高いと感じた。それに、相手も彼女を気に入った様子で、もし成功すれば報酬を上乗せするとまで言ってくれた。明里は、その場で先方と契約を結んだ。帰り道、二人は道端の小さな食堂で昼食をとった。支払いは明里がすると言うと、拓海は彼女に任せた。研究所に戻ると、ちょうど午後の始業時間だった。菜々子が明里に飴をいくつか手渡しながら尋ねた。「さっき先輩を見かけたよ。お昼、一緒だった？」明里は頷いた。「ええ、ちょっと頼み事があって。そのお礼に、お昼を奢らせてもらったの」菜々子は彼女の腕に自分の腕を絡ませた。「食事はちゃんとしないとだよ、なんだか最近、痩せたみたいじゃない」二人が少し言葉を交わした後、明里は再び仕事に取り掛かった。彼女のオフィスを出ると、菜々子は自分の席に戻り、スマホを取り出して何通かメッセージを送った。明里が六時近くまで仕事に没頭していると、不意にお腹が鳴った。昼食は拓海と家庭料理の

明里は数秒間黙ってから口を開いた。「離婚することに決めたの」離婚したい、ではなく、離婚するのだと。それを聞くと、胡桃はため息をついた。「あなたが決めたことなら、応援する。でも、アキ、もし離婚したら、二人はもう二度と会えなくなるかもしれないわよ」明里は潤への想いを、胡桃には打ち明けていなかった。彼への愛は、ずっと心の奥底に秘めてきた。自分以外、誰も知らなていないのだ。それでいい。そうすれば、離婚する時も、みっともない姿を晒さずに済むだろう。「接点なんてない方がいい」明里は言った。「もう、二度と彼には会いたくない」突然、外で物音が聞こえ、明里は慌てて言った。「ちょっと待って！」彼女はドアまで歩いていき、そっと開けて外の様子をうかがった。廊下は静まり返っており、人影一つなかった。この休憩室は研究室の隣にある小さな部屋で、ただの木のドアなので、防音効果はほとんどない。明里はドアを閉めた。胡桃が尋ねた。「どうしたの？」「何でもない」明里は続けた。「離婚したんだから、これから先、何の関わりもなくなるのは当たり前じゃない？」胡桃は言った。「今は子供もいないし、離婚したら何のしがらみもなくなるね」明里は「うん」とだけ答え、胸にこみ上げるあらゆる苦い想いを飲み込んだ。その頃、二宮家では、もう夜十一時になろうとしていたが、ようやく玄関に人の気配がした。陽菜は急いで駆け寄った。「潤さん、おかえり……お酒、飲んできたの？」潤はネクタイを緩め、充血した目で言った。「まだ起きてたのか？」陽菜は首を横に振った。「明里さんのことを考えてて……潤さん、何か温かいものでも作るわ。飲んだら少しは楽になると思うから」「いらない」潤は家の中へと歩を進めた。「もう遅い。お前も早く休め」数歩進んだところで、彼は振り返った。「さっき明里がどうとか言ってたな。彼女がどうかしたのか？」「明里さん、怒ってるんじゃないかと思って。だから今夜も帰ってこないのかも」彼女は手のひらに乗せたダイヤのピアスを見せた。「このピアス、やっぱり明里さんに返してあげて。あの日、すごく悲しそうな顔をしていたから」潤は受け取らなかった。「お前にやったものだ。お前が持っておけ」潤が二階へ上がろうとするのを見て、陽菜は続けた。「そうだ、潤さん。もう一つ

陽菜は敵意をむき出しにして明里を睨みつけた。「どういう意味よ？」明里は答えず、漆黒な瞳で彼女を見つめ、尋ねた。「モモちゃんが死んで、あなたは悲しくないの？」陽菜はきょとんとした後、すぐに怒りを露わにした。「よくもモモちゃんの名前を口にできるわね！」明里は口角を上げた。「言ったでしょ、ここには誰もいないから、芝居はもういいって。夜、悪夢にうなされたりしないの？モモちゃんが、あなたの夢に出てこない？」それを聞いて陽菜の声は震えていた。「あなたが何を言ってるのか、さっぱりわからないわ！意味不明よ！」陽菜が動揺しているのが、明里には手に取るように分かった。そもそも、明里は最初から感づいていた。あのポメを殺したのは、陽菜自身に違いないと。あれだけ前々から、ポメが自分に懐かないように仕向けて、そしてポメに手を出さないでくれとか、いろいろ仕掛けていたのだから。その目的は、ポメに何かあった場合、誰もが自分の仕業だと信じ込むように仕向けるためだったのだ。もっと言えば、あのポメは陽菜にとって、自分を陥れるための道具に過ぎなかった。本当に冷酷非道なのは、陽菜の方である。あれは、一つの命だというのに。陽菜の顔色が変わったのを見て、明里はまた笑みを浮かべた。「安心して。誰もあなたを疑ってないし、私もこのことは誰にも言わないから」自分が濡れ衣を着せられ、屈辱的な扱いを受けたところで、味方をしてくれる人なんていないことくらい明里はわかっていた。誰も気に留めたりはしない。誰も心配などしてくれないのだ。一方で、陽菜はすぐに平静を取り戻し、鼻で笑ってから言った。「あなたが何を言ってるのか、やっぱり分からないわ。潤さんがあなたを好きにならないのも無理ないわね。いかにも何か企んでるって顔してるもの！」明里はこれ以上話すのも億劫だった。「他に用がないなら、仕事に戻るから」「はっきり自分の立場をわきまえなよ。いつまでも潤さんの妻の座に居座って、彼の足を引っ張るのはやめて！」「彼の足を引っ張る？私が、何を？」「潤さんはあなたを愛してないのよ。彼があなたと一緒にいることが、どれだけ苦痛か分かってる？あなたは彼の青春も、結婚生活も、彼の気持ちも、全部台無しにしてるの！あなたみたいな自己中心的で身勝手な女、潤さんに嫌われて当然だわ！」