All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 561 - Chapter 570

明里は母に過去の出来事を詳しく話すことはできず、ただぼかして言った。「昔、樹が大きな間違いをして、胡桃はすごく傷ついたの。でも元々胡桃は『非婚主義』で、知り合ってから何年も経つけど、その考えは一度も変わったことがないわ」朱美は頷いた。「理解できるわ。結婚しない選択も別に悪くない。今はそういう生き方も認められてるからね」身内がとやかく言わなきゃ、他人は自然と何も言わなくなるものだ。たとえ噂話をされても、関係ない外の雑音くらいなら、それほど実生活に影響はない。でも本当のところ、明里自身はかなり古風な考えの持ち主だ。だから当初、哲也があんなに酷い扱いをしても、娘としての義務感から定期的に仕送りを続けていた。胡桃の言葉を借りれば、「そんな奴、勝手にくたばればいいのよ」となる。実は胡桃もそこまで冷酷ではない。ただもっと強気で、損得勘定がきっぱりしているだけだ。でも明里にはその割り切りができない。例えば潤のこと。今、明里は自分がとっくに彼を許していると感じている。それに、当初は二人ともお互いの本当の気持ちを知らなかったから、あんなに悲しい誤解が生まれたのだと理解している。胡桃の言葉を借りれば、「潤が以前したことは、万死に値するわ。愛とか関係ない。あいつは人の尊厳を踏みにじったんだ」となる。明里と胡桃の性格は正反対だ。でも不思議なことに、水と油のように違う二人が、最高の親友になった。「彼女はいわゆる『良い人』ではないかもしれない」朱美は評した。「でもあなたにはとても良くしてくれる。それに、私も彼女のあのはっきりした性格、とても好きよ」「彼女は本当に良い人よ」明里は力説した。「口は悪いけど心は深くて優しいの。前に、彼女の助手が金銭トラブルで機密文書を盗んだことがあって。胡桃はそれを知って、容赦なくその人を刑務所に送ったの。でも後で、その助手の母親の手術費用をこっそり全額出したのも彼女なの」朱美は微笑んだ。「分かったわ。不器用な良い人なのね」「本当に良い人なのよ」明里は続けた。「学生時代も、いじめられてる子たちを影で助けてたわ」朱美はふと笑顔を消した。「あなた、以前いじめられたことがあるの？」明里は首を横に振った。朱美は安堵して彼女を抱きしめた。その後の生活は平穏そのものだった。明里の唯一の願いは、胡

明里は頭が真っ白になり、大きく見開かれた瞳には、戸惑いと動揺の色が浮かんでいる。潤の喉仏がごくりと動いた。彼は素早く視線を窓の外へ逸らした。明里に、キスをしたい。このまま見つめ続けたら、理性のタガが外れそうだ。車内はしばらく静まり返ったが、名状しがたい甘い空気が漂っている。明里は突然、空気が希薄になったような感じがした。少し、息が詰まりそうだ。窓を開けて空気を入れ替えたくてたまらない。潤は深く呼吸をして、視線を膝の上の紙袋に戻した。もう一つ栗を取って皮を剥き、焦げ茶色の香ばしい実を明里の口元に運ぶ。明里は気もそぞろで、パクッと食べた拍子に彼の指先を甘噛みしてしまった。潤の喉仏がまた大きく上下した。彼女の口の中の温かさが、否応なしに想像を掻き立てられる。明里も自分の失態に気づいて、顔がカッと熱くなった。「も、もういらない……」「分かった」潤はその栗を迷わず自分の口に入れた。それにはまだ、彼女の温もりが残っているというのに。明里は穴があったら入りたい気分だった。「あまり食べすぎると、夕食が入らなくなるからな」潤は栗を片付けて、また尋ねた。「他に食べたいものは？」明里は首を横に振った。「じゃあ、帰るか？」潤がエンジンをかける。その時、明里の中で衝動に駆られた。「お酒を飲ませてくれる場所、あるかしら……？」潤は一瞬手を止めた。「お酒を飲みたいの？帰らないのか？」「うん、お酒が飲みたい。まだ帰りたくないの」明里はそう言ってスマホを取り出した。「お母さんに連絡するわ」潤は静かにその様子を見守った。明里が電話をかけると、すぐに繋がった。「お母さん、今夜は家で夕食食べないわ」「ええ、潤と一緒」「外で食べるの」「分かった、食事したら帰るわ」向こうが何か言ったようだが、潤には聞こえない。でも大したことではないだろう。せいぜい夜道の心配や、帰宅時間の催促くらいだろう。明里はすぐに電話を切って、彼を見た。「どこか都合のいい場所、知ってる？」「連れて行くよ」潤はウィンカーを出して車を発進させた。「何が食べたい？」「何でもいいわ。ただお酒が飲みたいだけ」潤は微笑んだ。「どうして急にお酒なんて？」前回明里が酔ったのは、樹が教えてくれた時だったと思い出す。

無意識の色気。それが今の明里から漂っていた。「ああ、彼女」潤は繰り返した。「明里ちゃん、俺の彼女になってくれないか？」事前の準備なんて何もしていなかった。彼女が酔っている隙を狙うなんて、自分でも卑怯だと思う。でも潤はもう我慢できなかった。卑劣だと言われようと、哀れだと言われようと構わない。彼は恋人という「名分」が欲しかったのだ。明里は下唇をきゅっと噛んだ。もしシラフなら、こんなあどけない仕草はしないだろう。普段の彼女は冷静で、誰と接する時も一定の距離を保っている。でも今は、戸惑っていて、ぼんやりとして、どうしようもなく可愛らしい。潤は彼女の隣の椅子に腰を下ろした。「明里ちゃん……」とろけるような、甘く低い声で呼びかける。卑怯でいい。もう一秒だって我慢できない。「俺の彼女になってくれないか？」明里は戸惑った無垢な大きな瞳でぱちぱちと瞬いて、ふるふると頭を振った。少し目が回る。自分ってこんなにお酒弱かったっけ？潤が彼女の手をそっと握った。明里はすぐにその手を振りほどく。「……やだ」子供が拗ねるような、それでいて甘えるような声で。潤の言葉を拒絶した。「どうして？」潤の胸が苦しくなる。「頭が痛い……」明里はまた頭を振った。楽な姿勢を探すように、テーブルに突っ伏してしまった。潤は慌ててカトラリーを脇にどける。「眠い……」とろんとした柔らかな声。潤は彼女の様子を見て、完全に許容量を超えたと悟った。たった一杯でこの有様か？自分のせいだ。潤はただ、明里が酔い潰れる前に朱美に電話しておいてくれたことに感謝するしかなかった。でなければ、この状態で帰したら、ただじゃ済まないだろう。ところで、さっき明里は何と言っていた？以前住んでいた場所に送ってくれって？すまない、忘れた。あそこにはもう長く行っていない。場所なんて忘れたことにさせてもらおう。潤は迷わず彼女を横抱きにして、自分の別荘に連れて帰ることにした。雲海レジデンスには戻れない。万が一エントランスで朱美と鉢合わせたら、弁解の余地がない。別荘に着くと、潤は慎重に彼女を抱き上げた。道中で明里はもう夢の中だった。しかも泥のようにぐっすりと眠っている。潤が抱き上げても

「水を飲んで」明里も起き上がると、潤はサイドテーブルの水差しからグラスに注いで差し出した。明里はごくごくと半分飲み干して、ようやく喉の渇きが癒えた。「俺以外の誰だ？」潤はここで初めて彼女を直視した。「他の誰のベッドにいると思ったんだ？」明里は顔を上げて彼を見た。彼はベッドサイドに立って、ダークグレーのラフなルームウェアを着ている。以前、見慣れていた姿だ。一瞬、明里は二人がまだ離婚していないのではないかと錯覚した。これは、かつての普通のある朝。激しく愛し合った後の情景。そして、こうして冷然と見下ろしていた。でも今、潤の眼差しは以前とは全く違っていた。以前の彼の目は、冷たく、無関心で、自分を見る時、言葉にならない恨みと嫌悪さえ帯びていた。でも今は違う。からかうような言葉を口にしても、その瞳の奥は温かく優しい。潤は両手をベッドについて、彼女に顔を近づけた。「で、誰のベッドだと思った？」明里は思わず息を呑んだ。視線を逸らす。「どうしてここにいるの？あそこに送ってって言ったのに……」「言っただろう」潤は彼女の顎を指で持ち上げた。「俺は自分の彼女しか送らない」明里はきょとんとした。潤の喉仏が動いて、すぐに彼女を離して立ち上がった。明里の視線が彼の動きを追って上がる。潤は無意識に部屋着のボタンを一つ外した。別にそのボタンが窮屈なわけではない。ただ、体の奥が熱くて不快だったのだ。「じゃあどうして送ってくれなかったの？」「言っただろう」潤は彼女の質問に、目を伏せて見下ろした。「俺は自分の彼女しか送らない」もう一度、念を押すように繰り返す。明里はこくりと頷いた。「そうね。でもどうして私を送ってくれなかったの？」「だってお前は俺の彼女じゃ……」潤の言葉が途中で途切れた。彼は明里を見つめて、その目には信じられないという驚きが浮かんでいる。「明里ちゃん、お前、それはどういう意味だ？」声が震えていた。明里は顔を背けて、彼と目を合わせない。でも頬には朱に染まっていて、耳たぶまで赤く染まっているのが見て取れる。「昨夜……聞いたでしょう？」明里の声は蚊の鳴くような細い。「私も答えたわ」潤の体が微かに震えた。この言葉は彼にとって、雷に打たれたような衝撃

明里はまさか、彼がこんな理屈をこねるとは、思わなかった。確かに、教師として、模範を示し、清廉潔白で、約束を守らなければならない。この世のあらゆる美徳を表す言葉は、全て教師という職業に求められるものだ。明里は観念してため息をついた。潤は彼女の逃げ道を塞いだのだ。幸い、約束を反故にするつもりもなかった。そうでなければ、教師のプライドを汚し、教え子を誤った道へ導くことになってしまうから。明里は考えてから口を開いた。「改めて、聞き直してくれない？今の私はシラフよ」「嫌だ」考えもせずに、潤は即座に拒絶した。明里がどう答えるか分からないからだ。昨夜、彼女がうんと言ったのをちゃんとこの耳で聞いたのに。どうして今日また聞き直して、どう返事するか分からない不確かな返答を求める必要がある？リスクが大きすぎる。彼女が必ず「イエス」と言うとは、百パーセント確信できないのだ。明里は彼が拒絶するとは思わなかった。拒絶するなんて？「どうして？」分からなければ聞くしかない。「お前はもう承諾してくれた。どうしてもう一度聞く必要があるんだ？」潤は頑なだ。「だから……」「でも俺は聞いたんだ」潤は畳み掛ける。「だから取り消しはなしだ」明里は黙り込んだ。潤はおそるおそる尋ねた。「本当に……取り消したいのか？」明里は数秒沈黙してから、ぽつり、と吐露した。「私、恋愛したことがないの」潤は一瞬固まった。「学生の頃、ラブレターをもらったこともあったわ。でも興味なかった。両親……いえ、育ての親ね、彼らはいつも勉強しろって言ってた。良い成績を取れば、親戚や友達に自慢できるからって。大学に入ってからも……」潤は覚えている。誰かから聞いた噂話では、明里は大学時代に素晴らしい恋人がいたという。後に二人はやむを得ず別れて、明里は大病を患ったと。潤の胸がチクリと痛んだ。まだ復縁もしていないのに、もう過去の得体の知れない影に嫉妬している。「大学でも恋愛しなかった。いつも忙しかったから。それから、あなたと出会って、結婚したの」……嘘つき。潤は心の中で思った。明里は結論を言った。「恋愛したことがないの。恋愛がどんなものか知らない。だから、恋愛してみたいの」潤の心の底にあった痛みが、