All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 571 - Chapter 580

エレベーターの中で、朱美が不意に訊いた。「昨夜は潤と一緒だったの？」明里は顔を赤らめた。こういう話を親とするのは、やっぱり慣れない。やがてうつむいたまま、小さく頷く。朱美は口元を綻ばせた。明里は慌てて弁解する。「お母さんが想像してるようなことじゃないわ。酔っ払っちゃって、彼のところで寝ただけで、本当に何もなかったから！」「何もなくて、それで彼女になったのね」明里の顔がボンッと音を立てて沸騰しそうになる。「本当に何も……」「はいはい、信じてるわよ」朱美があっけらかんと言う。「付き合い始めたんなら、今を楽しみなさいな」明里は母を見つめた。「……結婚を急かさないの？」だって――独身で子持ちなんて、世間的にはあまり聞こえが良くない。昔、哲也はそれを理由に実家に顔を出すことすら許してくれなかった。「家の恥だ」と言って。「結婚したいと思った時にすればいいのよ」朱美はさらりと言った。「しなくたって構わないわ。あなたたちを食べさせていくくらい、どうってことないわ」「でも、周りの人が色々言うんじゃ……」エレベーターが到着した。朱美は明里の手を取って外へ歩き出す。「アキ、お母さんは小さい頃あなたのそばにいられなかった。だからたくさんのことを教えてあげられなかったわね。でもあなたは本当に良い子に育ったわ。優しくて、正直で、芯が強くて、情が深くて」明里は真正面から褒められて少し照れくさくなる。「そんなに良くないわよ」「いいえ、良い子よ」朱美が断言する。「もちろん良いわ。まだ言い足りないくらい。こんなに大きくなってからお母さんのところに来たあなたに、いくつか伝えておきたいことがあるの」明里は母の真剣な瞳を見つめ返した。「他人の目や言葉を気にしすぎる必要はないの」朱美が続ける。「人の言葉に振り回されて生きていたら、とても苦しくなるわ。あなたより優秀な人は、陰口を叩く暇なんてない。裏で噂話をする人たちは、たいていあなたに及ばない人たちなのよ。だから、わかるでしょう？」明里は笑って頷いた。「うん、わかった」「もしお母さんが貧しかったら、自分の心のままに生きなさいなんて言うのは難しいことかもしれない。でも今のお母さんには、あなたにそうさせてあげられる力がある。だからアキ、あなたがどう生きたいか、お母さんは全部応援するから

「いいわね！」電話の向こうで、胡桃は拍手でもしそうな勢いだった。「そうよ、もっと焦らしてやりなさい。男なんて、手に入りそうで入らない時が一番燃えるんだから。せいぜい彼には苦しんでもらいましょ！」明里は笑いが止まらない。「もう、そういう意味で言ってるんじゃないってば」「でもね、話は変わるけど」胡桃が真面目なトーンに戻る。「潤のあのクソ犬野郎、なんだかんだ言って樹よりスタイルいいのよね。手を出さないなんて、あなたにとっても勿体ないわよ」明里の顔がまたカッと熱くなった。「な、何言ってるのよ。もう知らない！」「本当のことじゃない」胡桃は涼しい顔で言う。「それにね、男なんてみんな下半身で考える生き物なのよ。私の友達の話なんだけど、彼氏と七年付き合って、結婚式の二ヶ月前に浮気された子がいてね。彼女が結婚するまではダメって頑なに拒んでたから、彼氏の方が我慢できなくなったんですって」「七年も！？」明里は驚きのあまり声を上げた。「七年も我慢できたのに、最後の二ヶ月で我慢できなくなったの？」「浮気自体は一年以上前から続いてたらしいわ」胡桃が淡々と言う。「友達にバレた後、土下座して泣いて謝ったそうよ。まだお前のことを愛してるって。浮気相手とはただの遊びだったって。ほら、男ってそういうものよ」「でも、みんながみんなそうじゃないでしょ」明里は反論する。「樹は例外よ」胡桃は隣にいる樹をちらりと流し見て言った。「彼が海外にいた時、金髪碧眼の美女と一夜限りの関係を持ってたかどうかなんて、誰にもわからないわ。だって、貞操帯なんて嵌めてるわけじゃないんだもの。向こうで何をしてたかなんて、神様しか知らないわよ」樹は隣で書類仕事をしていたが、当然ながら胡桃の様子には注意を払っていた。今の不穏な発言を聞き逃すはずもなく、思わず眉をひそめてこちらを見た。「もちろん、浮気するのは男だけじゃないけどね」胡桃の舌は止まらない。「でも女性に比べたら、男の方が圧倒的に下半身がだらしないってだけよ」胡桃と話し終えて電話を切った後も、明里の頭の中には、七年も付き合って浮気で別れたという友達の話がこびりついていた。七年――誰かと七年も一緒にいたら、たとえ燃えるような愛情がなくなったとしても、家族のような情は残るんじゃないだろうか。猫や犬だって、七年も一緒に暮らせば家族同

規則正しい生活を送っている宥希はあくびをすると、もうお風呂に入って寝る時間だった。潤が試すように訊いた。「今夜、ゆうちっちはここで寝かせようか？」意外にも、明里はあっさり頷いた。「いいわよ」潤は明里を深く愛している。だからこそ、明里が生んでくれた息子のことも、当然愛おしく思っていた。自ら進んで息子をお風呂に入れにいく。二人は浴室ではしゃぎ声を上げていた。お風呂を終えた頃には疲れと心地よい眠気で、宥希は髪を乾かす前に眠ってしまった。潤は息子をベッドに運び、丁寧に布団をかけてあげて、額にキスをしてから、リビングに戻った。明里はソファで本を読んでいた。足を組み、上半身をソファの背もたれに預け、頬杖をつき、伏し目がちにページを追っている。長く濃い睫毛、華奢な顎のライン。静かで、満ち足りた時間。潤はその場に立ち尽くして、動けなかった。このあまりにも美しい光景を、瞬きするのも惜しいほどで。明里がページをめくり、眉を少しひそめた。この部分が少しわからないようだ。ペンを取ろうと手を伸ばした時、視界の端に人影が落ちた。顔を上げると、潤が立っていた。「寝た？」「うん、寝たよ」潤も優しい笑顔を返す。「そこで何してるの？」明里は不思議そうだ。「座ればいいのに」潤はそこでようやく腰を下ろした。彼女からわずかに距離を開けている。明里はペンを手に取り、疑問に思った箇所に印をつけた。潤は時計を見て訊いた。「何時に帰る？」明里は本から目を離さず、物憂げに答える。「……帰らないわよ？」「そう」それきり音がしなくなり、明里が顔を上げた。ちょうど潤の熱っぽい視線とぶつかる。片手にペン、もう片方の手で本を支えていた。少し考えて、本を膝の上に置き、そっと左手の掌を向けた。なのに、潤は動かない。明里は目を見開いた。いつもドライブ中は隙あらば手を繋いでくるのに。今日は繋がないのか？潤が唐突に立ち上がる。「シャワー浴びてくる」シャワーか。明里は頷いた。「いいわよ」潤は立ち上がって二、三歩歩いてから振り返った。「俺がシャワー浴びてる間に、逃げたりするなよ」明里は笑いが止まらず、首を振る。「逃げないわよ」潤が浴室に向かうのを見送って、また資料に意識を向けた。どのくらい時間が経っただろうか。物音

明里の提案は、本当にただの思いつきだった。口にした瞬間、激しく後悔した。でも潤がこんなに本気で怒っているのを見ると、明里も売り言葉に買い言葉で、つい色をなして言い返した。「何がふざけているのよ！隙あらばキスしようとしてくるのはあなたでしょ！キスの後は、どうせ『あのこと』を考えるんじゃないの！」明里の叫び声が消えると、部屋全体が、水を打ったような静寂が降りた。潤は重苦しい眼差しで彼女を見つめた。その瞳の奥には、深い傷の色と暗い影が宿っていた。やがて彼は、声を絞り出した。「つまり……俺がそのことしか考えてないって思ってるのか。世間で言う『男は下半身で考える』ってやつ、お前は俺のこともそう思ってるんだな」その沈んだ声を聞いて、急に胸を刺すような後ろめたさを感じた。「明里ちゃん」潤がじっと見つめてくる。「本当に、そう思ってるのか」明里は唇を噛みしめ、消え入りそうな声で言った。「……ごめんなさい」潤はそれ以上何も言わず、黙って手近にあった部屋着を羽織った。着終わってから、ようやく淡々と言う。「部屋で着替えてくる。送っていくから」そう言い捨てて、寝室に入っていった。明里は自分の救いようのない愚かさに、嫌気がさした。せっかくのデートを、自分の不用意な一言で台無しにしてしまった。しかも今夜――本当は泊まるつもりだったのに。一緒の部屋で寝るつもりはなかったけれど、ここには沢山部屋があるのだから、どれか一つゲストルームを使わせてもらえばよかったのだ。そうすれば、きっと潤も喜んでくれたはずなのに。それなのに、こんな最悪の結末になってしまった。潤はすぐに着替えて出てきた。白いシャツに黒いスラックス。端正な顔には、感情を押し殺した、能面のように無機質な表情を浮かべていた。まるで冷え切った関係に甘んじていた三年前の彼、そのものだった。明里の胸が締め付けられるように震えた。心が痛むのか、苦しいのか、自分でもわからない。宥希を思いっきり遊ばせるため、今回来たのは郊外の別荘の方だった。潤は自ら運転して、彼女を市内の雲海レジデンスまで送った。別荘を出る前に、明里はバッグに入れていた宥希の着替えや日用品を置いていった。大きなバッグで、中にはまだ色々入っている。潤がちらりと視線をやったが、明里はすぐにバッグの口

「ええ」明里の声には隠しきれない笑みが滲んでいた。「何か書こうとしてたでしょ？」「うん」潤は素直に認める。「謝りたかったんだけど、また余計なこと言って気分を害するかもって思って」「大丈夫よ」明里が優しく言う。「そもそもあなたが悪いわけじゃないもの」二人はそれからしばらく他愛のない話を続けたが、時計を見て、潤は彼女を夜更かしさせたくなかった。「早く寝て。明日、朝一番で迎えに行くから」電話を切ると、明里の胸のわだかまりが嘘のように消え去った。心も体も宙に浮くほど軽やかで、嬉しくてたまらない。唇の端に自然と笑みを浮かべながらベッドの上で身をよじり、布団を抱きしめる。頭のてっぺんから爪先まで、潤のことで埋め尽くされていた。幸せな気分のまま、いつの間にか深い眠りに落ちていた。翌朝、明里は目覚まし時計よりも早く、自然に目が覚めた。洗面を済ませて部屋を出てくると、朱美から電話がかかってきた。「アキ、起きた？」「おはよう、お母さん。こんなに朝早く、どうしたの？」「あのね、裕之が風邪を引いてしまって。それなのに出張の日程が早まったのよ。放っておけないから、私も一緒について行くことにしたわ」「じゃあ行ってあげて」明里が気遣う。「富永さん、ひどいの？お母さんも風邪うつらないように気をつけてね」「大丈夫よ」朱美の声は落ち着いている。「そこまで重い症状じゃないんだけど、あの人、向こうに行ったら絶対休まないでしょ。だから私がお目付け役兼、看病役としてついて行くのよ……ところで、あなたは昨夜、潤のところでゆっくり休めた？」「昨夜は自分の部屋に戻ったの」明里が言う。「向こうには泊まらなかったわ」「どうしたの？」朱美の声が不思議そうに弾む。「何かあった？」「そんなわけないでしょ」明里はくすくすと笑う。「家に置いてきたどうしても確認したい資料があったから、一度戻っただけよ。安心して。今夜は向こうに泊まるから」二人が喧嘩していないと知って、朱美はほっとしたようだ。「わかったわ。何かあったらいつでも電話してね」「お母さんこそ、体に気をつけて。富永さんのこともちゃんと看病してあげて、自分のことも大切にね」電話を切ろうとしたその時、またスマホが鳴った。今度は潤からだ。明里は慌てて出る。「さっき電話したら話し中だった」潤の声だ。「も