Semua Bab 旦那様、前世の記憶を取り戻したので離縁させていただきます: Bab 51 - Bab 60

　私はタクシー会社へとやってきた。タクシー会社の隣には大きな倉庫があり、10台程のタクシーが並べられている。倉庫の隣には背もたれの無いベンチが置かれ、暇そうなタクシードライバー達がやはり10名程座っていた。ドライバーたちは全員若い男性達である。「こんにちは」私は彼等に近付くと声をかけた。「あ、お客様ですか！？」1人の男性が立ち上がった。「いいえ……まぁ、お客と言えばお客だけど……あなた達はここで何をしているのですか？」すると次々と若者たちが声を上げた。「お客の依頼待ちですよ。タクシーを利用されるお客様を待っているのですが、一向にお呼びがかからないんですよ」「折角苦労して運転免許を取ったって言うのに、お客がいないのでは宝の持ち腐れです」「辻馬車乗り場では行列が出来ていると言うのに……このままじゃ今に首を切られそうで怖いですよ……」「そうなのですか。私は辻馬車よりもタクシーの方がずっと良いと思いますけどね。何しろ辻馬車よりも早いし、揺れなくて体が痛くならないのもいいですから」私の言葉にその場にいた全員が頷く。「そう、そうなんですよ！　車は最高ですよ！」「走る音も気にならないし、揺れもない。馬車酔する人達こそ、利用するべきなのに……！」「やっぱり問題なのは料金の高さだと思うのよね……。というわけで、社長に会わせていただくことは可能かしら？　あ、ちなみに私はゲルダ・ブルームと言うの。ブルーム家と言えば……当然聞いたことがあるわよね？」私は口調を変え、彼等に向かってにっこり微笑んだ――＊＊＊＊「どうもはじめまして。私が社長のカエサル・オットーと申します。ご用件は何でしょうか？」私の前にはお腹の出ているスーツ姿の中年男性が座っている。この人物はブルーム家の名を聞いた途端、目の色を変えたらしい。私をこの社長室に案内した女性社員がこっそりと教えてくれた。「ええ、実はこちらに在籍している運転手を3名ほど引き抜きさせていただきたいのです。タクシーごと」「ええ！？　な、何故ですか！？」カエサル社長は背中を逸らせながら大袈裟に驚く。「私が何も知らないとでも思っているんですか？　この会社……経営が火の車なのでしょう？　彼らに支払うべき給料が滞って2カ月になるそうじゃないですか？」「うっ！　そ、それは……！」社長はビクリと身体を震わせた。「

カツーンカツーン「……」静まり返った長い廊下に不気味に響き渡る靴音。辺りは物音一つせず、聞こえてくるのは私の靴音と、メイド服の衣擦れの音のみ。「うう……何なの？　この異様な静けさは……やっぱりこの屋敷にはもう使用人は1人も残っていないのかしら……？」しかし、そうなると誰がノイマン家の人々の面倒を見ているのだろう？「でも私にはもう関係無い話だからね。それよりもウィンターを探さなくちゃ」きっと彼はラファエルの傍にいるに違いない。私は人の気配が、全く感じられない廊下を歩き、目的の場所へと向かった――＊＊＊＊　使用人達の居住区となっている北塔を抜けて、南塔へ向かうと何やら少し活気づいた空気に満ちていた。そして人の話し声も聞こえてくる。「まさか……まだ使用人が残っていたの？」自然と足が速くなる。そして南塔で一番広い部屋……大ホールで私は衝撃的な場面を目撃してしまった。「な、何なの……？　一体これは……」その大ホールは大勢の人々でひしめき合っていた。上品なスーツを着た男性達や、中には肘あての着いたジャケット……庶民のような服を着た男性達等々、千差万別だった。ホールには私が贅沢品とみなしている絵画や壺。いわゆる美術品や骨董品と呼ばれるものが所狭しと並べられ、集まった人々は食い入るようにチェックしている。「ははぁん……成程。現金をかき集める為に、あの贅沢品の数々を売りさばこうって魂胆なのね……。でも甘いわね。あんなやり方じゃ大したお金にならないわ。足元を見られて、叩かれるのがオチよ」私が部屋の中を覗きこみながらボソリと言うと、背後で突然声が聞こえた。「何だ？　まだこの屋敷にメイドが残っていたのか？」ギクッ！！　そ、その声は……！！恐る恐る振り返ると、そこには何とあのラファエルが立っていたのだ。まずい！　私だとバレてしまうかもしれない！　慌てて顔を背けるもラファエルは私だと気付く様子もなく話しかけてきた。「おい、メイド。お前今なにか呟いていただろう？　あんなやり方じゃ大したお金にならないだとか、足元を見られて叩かれるのがオチだとか……一体何のことだ？」ラファエルがしつこく尋ねてくる。この男……いつから側にいたのだろう？「さ、さぁ？　何のことでしょう？」顔をそむけながら立ち去ろうとするも、後ろから左腕を掴まれる。「おい！　何処へ行くと言

「そうなのですか。まだ仲が続いておられたのですね？　それは良かったです」そう、私にとっては非常に良い話である。「そうか？　お前もそう思ってくれるのか？　俺とベロニカを応援してくれているのだな？」ラファエルは私が2人の仲を応援しているとでも思ったのだろう。嬉しそうに笑みを浮かべる。「ええ、勿論ですよ。仲が良いのは大変喜ばしいことですから。確か今夜もいらっしゃるのでしたよね？」私は鎌をかけてみることにした。「いいや、違う。ベロニカの夫が週末には帰ってくるので、その出迎えの為に色々下準備があるとかで……次に会えるのは3日後なのだ」ラファエルが残念そうにしている。下準備がある為に会えるのは3日後……？　何故か腑に落ちない。「そうでしたか。それは残念ですね……。3日後がさぞかし待ち遠しいでしょうね？」「ああ、それは勿論！　お前にだけは特別に教えてやろう。普段のヴェロニカは控えめで物静かな淑女なのだが、ベッドに入ると一転して……」「ちょ、ちょっとストップ！　ストップですってばっ！　場所と時間を少しはわきまえて話して下さい！」慌ててラファエルを止める。「あ……そうだったな。すまん……つい、思い出して興奮して……」「ですから、そこから先は話していただかなくて結構ですってば！」全く……！　何て最低な男なのだろう！　まさかラファエルが色情狂だったとは思いもしなかった。しかし、アネットの話によるとベロニカは毎晩ラファエルの元へと通っていた……。つまり、毎晩お盛んだったということだ。なるほど、それではお互い様と言えるだろう。「これでお前の聞きたいことは全て答えたことになるよな？　どうだ？」本当はまだ聞きたいことがあるけれども、私には他に行くべき場所が出来たのでこれ以上長居をするのはやめなければ……。「ええ、そうですね。一応聞きたいことは全て聞くことが出来ました。ではどうすればいいのか方法を教えましょう。いいですか？　まずは……」そして私は前世でネットオークションで稼いだ方法をラファエルに伝授した――＊＊＊＊「どうですか？　方法は分かりましたね？」「ああ、大丈夫だ。ちゃんとメモも取ったし、大丈夫だ」ラファエルはジャケットの胸ポケットをポンポン叩き、笑みを浮かべた。「そうですか、では頑張ってオークションで稼いで下さいね」「何だって？　協力してく

　メイドの後をついてどこまでも続く長い廊下を歩いていくと、ある扉の前でピタリと足を止めた。その扉だけは明らかに違っていた。真っ白な木の扉に薔薇模様が描かれているのである。「ここが奥様のお部屋だよ。失礼のないようにね。余計な真似はせずにお花だけ、さしてくればいいからね」「え？　は、はい……」本当に？れだけで良いのだろうか？　普通メイドという者は様々な仕事をこなさなければならないのに？「それじゃ、私は行くからね。後はうまく立ち回って頂戴」メイドはそれだけ言い残すと、さっさとその場を急ぎ足で立ち去ってしまった。「もう、一体何なのよ……？」花束を抱えながらぼやいた。何故花だけ差して来いなどと言うのだろう？　しかもうまく立ち回れ？　ますます訳がわからない。でも、これはある意味私に取っては千載一遇のチャンスでもある。元々はこの屋敷に潜入しているブランカを探し出してベロニカのことを聞きだそうと思っていたのだから。「本人に尋ねるのが一番よね……」私は深呼吸すると扉をノックした。 ――コンコン「……」しかし、中から返事は無い。「おかしいわね……？」――コンコンもう一度ノックをしてみるも中からは何の反応も無い。「勝手に部屋の中へ入ってもいいのかしら…？」――コンコン為しに最後にもう一度ノックをしてみるも無反応のままである。こんなにノックをしても出ないのだから、不在なのかもしれない。……部屋にいてくれれば話をすることが出来たのに……仕方ない。花だけ花瓶に差したらすぐに退散しよう。「失礼致します……」扉を開けた途端。シュッ！あろうことか、クッションが私目指して飛んできたのである。「え！？　な、何！？」驚いて避けるとクッションは開け放されていた廊下へ飛んでいく。そして目の前にはこちらを睨みつけている美女が1人……と言うか、何をそれ程までに怒っているのか眉を吊り上げている姿は流石の私でも少々恐怖を感じる。「あ、あの……奥様……」恐る恐る声をかけると、途端に罵声を浴びせられた。「この阿呆メイド！　私は朝が苦手だから目が覚めるまでは起こすなって何度も言ってるでしょう！？　私の睡眠を妨害するなんて……。このクズッ！　ボケッ！　クソメイド！」ええ！？　ノックをしただけでこれ程までに怒鳴られるとは……！　しかもこの人は仮にも侯爵夫人では！？　なの

　私はお茶の準備をしてくると言い訳をして、一旦ベロニカの部屋から退出した。そして急いでブランカの姿を探すことにした。「とりあえず、ここで働いている使用人たちに片っ端から尋ねるしか無いわね！」私は屋敷中を駆け回り、目に入った使用人たち全員に声をかけてブランカがどこいるのかを片っ端から尋ね……ようやく新人メイドは中庭で掃除をさせられているという情報を手に入れることが出来た。＊＊＊＊「ふぅ〜ようやくブランカのいる中庭に到着したわ……」しかし、中庭は広大な広さだった。庭には芝生が植えられ、大きな噴水が水を噴き上げている。円形の大きな庭をぐるりと囲むようにまんべんなく木が植えられ、ベンチが置かれ、ちょっとした休憩所……もとい、ガゼボが点在している。そしてメイド達は散り散りになり、掃除をしている。ある者は庭の花壇の手入れをしたり、箒で掃き掃除をしたり、ガゼボを雑巾がけしたり……。「う〜ん……まるで修也が通っていた小学校のグラウンド並みの広さがあるわね……。しかもあんなに大勢のメイド達がいたんじゃ、どこにブランカがいるか分からないわ」よし、かくなる上は……。す〜……。私は思い切り深呼吸すると――「ブーラーンーカーッ！！！」両手を口の前に当てて、腹の底から大きな声で名前を呼んだ。「ブーラーンーカー……ーラーンーカー……ンーカー……」辺り一帯に私の声がこだまする。すると1人のメイドがワンピースの裾をたくし上げ、物凄いスピードでこちらへ向かって走ってくる。あ！　あれがブランカだ！「ブランカーッ！」両手を上げてブンブン振ると、ブランカは益々スピードを上げて駆け寄ってきた。「ハア……ハア……メ、メイドの格好をされていますが……ハア……ゲルダ様……ですよね？」ブランカはよほど焦って駆け寄ってきたのか青い顔でハアハアと荒い息を吐きながら私を見た。「ええ、そうよ。ちょっと訳ありで自らベロニカの元に乗り込んできたのよ。ところで……どう？　このメイド服姿……似合っているかしら？」「似合っているかしら？　じゃありません！　一体どういうつもりで私の名前をあんなに大きな声で呼んだのですか？　大体私は……この屋敷のメイドでは無いのですよ！？　万一ばれたらどうするおつもりなのですか！？　そ、それに……大体恥ずかしいじゃありませんか！」ブランカは顔を真赤にさせている。