All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 161 - Chapter 170

✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ 情けないことにさっきまで、千秋の膝の上でお世話になっていた。 可憐な女装姿を目の当たりにしたせいか無駄に興奮したため、鼻血がなかなか止まらずにいた俺を介抱すべく、額に冷えピタを貼り付けられ、片鼻にティッシュを突っ込んだ状態で、膝枕をしてもらったんだ。 あ、一応補足しておくが、膝枕を強請ったわけではない。千秋自ら「ここに頭を乗せてください」って提案してきたから、それに従ったまでなので、あしからず！「大丈夫？ 穂高さん。なかなか鼻血が止まりませんね。ティッシュ変えますよ」 こんな風に介抱されたら、止まるものも止まらないだろう。たまにしてもらえる、膝枕の高級版といったところか。 下から見上げる千秋の姿はこれまた違う愛らしさがあって、胸がドキドキしてしまう。鼻血さえ出ていなければ、お腹に顔を押しつけて、ぎゅっとしてしまうだろうな。（それが出来ないならば、せめてお尻くらい触っても……）「穂高さんの鼻血、どうして止まらないんだろう。もしかして、病気だったりして……」 その声に動きかけた右手に拳を作って、そっと元に戻した。 こんなことをしたら余計に鼻血が止まらないだろうから、もっと心配させてしまう……。我慢せねば。「千秋、済まない。せっかく俺を喜ばせようとそんな可愛い恰好をしてくれたのに、こんなことになってしまって」 思った以上に沈んだ声で告げてしまった言葉を聞き、一瞬だけ微妙な表情を浮かべた千秋だったが、口元に手をやり、すぐさま微笑みかけてきた。 いつもはしない、その女性らしい仕草に思わず目を奪われてしまう。「まさか穂高さんが鼻血を出すなんて、思いもしませんでしたよ。そんなに、この格好が良かったですか？」「ん……。ばっちりとしか言えないな。しかも格好だけじゃなく、所々に女性らしさを感じる。いつの間に、そんな仕草を習得したんだい？」 四六時中いたわけじゃないが一緒に暮らしていて、全然そんな素振りを見せなかったと思う。千秋は、いつも通りの千秋だった。「種明かしをしちゃうと本当はこの格好じゃなく、ドラキュラ伯爵の衣装を注文していたんですよ。それなのに届いたのがこの衣装だったので、どうしようってなっちゃって……」「へぇ、そうだったのか」「仕方なく女装をすることに

✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ ✽.｡.*・ﾟ　途中から落ち着いていられなかった。目をぎらつかせた穂高さんが、食事が終わった途端に襲ってくると思ったから。　洗い物をきちんと片付けないとメイドの仕事が終わらないということを口走り、食べ終わった瞬間に食器を手にして、逃げるようにその場を離れた。　お陰で襲われることなく、食器を洗うことが出来ているけれど――背後で静かにしている穂高さんのことも、若干気になるな……。　ガサガサという紙が擦れるような謎の音を聞きながら、泡まみれの食器をお湯で丁寧に流していった。　お皿があと二枚で洗い物が終わるというときに、背中に感じた軽い衝撃とぬくもり。「千秋、待ちくたびれた」「もうすぐ終わりますよ。ほら」　両手にお皿を持って見せたら、急かすように穂高さんの二の腕が身体に巻きついてくる。「トリックオアトリート!!」　愛おしそうに頬擦りしながら告げられた低音ボイスが、柔らかく耳に沁み込んできた。「洗い物を頑張った千秋には、甘いお菓子をプレゼントしよう。受け取ってくれ」　まだ終わっていないというのに強引に顔を近づけてきて、くちびるを重ねる。間を置かずに滑り込んできた、丸くて甘いものは――。「んんっ！　これって、マスカット味のチョコレート!?」「ふっ。千秋にトリックオアトリートって言われたとき用に、こっそりと準備しておいたんだ。いたずら回避のために、ね」　両想いになってから穂高さんの家に行くことが増えたときに、一緒に食べた思い出のチョコレートだったりする。当時は穂高さんがホストの仕事を始めた関係で、すっごく不安になりながら食べたけど、今は純粋に幸せを感じつつ食べることが出来るな。「ありがとう、穂高さん。久しぶりに食べたせいか、すごく美味しいです」　お皿洗いもあと一枚。早く終わらせてあげないと――。　そう考えて手早く泡を流そうとしたら、しゅるしゅるという衣擦れの音がすぐ傍でした。「……穂高さん、俺の仕事はまだ終わってませんよ」「まるで、プレゼントについたリボンを解く気分だな」　言いながら、ひらひらエプロンの紐を勝手に解いていくなんて。　俺が逃げられないのをいいことに、ハアハア息を荒くして左手をスカートの中に入り込ませてきた。右手はファスナーをゆっくりと下していく。　指先が

＊＊＊ よくよく考えたら俺は千秋に、食べ物ばかりをあげている。美味しそうに甘味物を食べる、可愛らしい千秋を見ているだけで、食べたくなってしまうせいだが――。 顎に手を当てながら、スマホで検索している商品に視線を落とした。現在、漁の休憩中。揺れる船の中で、何を贈ろうか検討していた。「難しい顔しながら、なぁに鼻の下伸ばしとるんじゃ？ どーせおめぇのことだ、おとーとのことでも考えていたんだべ？」 タバコを咥えた船長がずばりと指摘してきたので、一応顔を引き締め、にっこりと微笑んでみせた。果たして、誤魔化しの笑みになっているであろうか。「さすがは船長。俺の顔を見ただけで当ててしまうとは」「なぁに言っとるんだか。褒めても、何もやらんからな」 ガハハと豪快に笑いながら美味しそうにタバコを吸い、ふわりと煙を燻らす。こういう姿を見ると、無性にタバコが吸いたくなってしまうときがあった。「それよか、さっきから携帯いじって、調べ物か？」「はい。千秋に贈るクリスマスプレゼントは、何がいいかと思いまして」「そんなに迷うことでもないべ。井上から貰ったものなら、どんなものでも喜ぶだろうさ」「……いい加減なこと、俺はできません」 ばこんっ!! 言った途端に、頭をぱーで叩いてきた。容赦しない人だから、痛いの何の……。「アホんだら！ おめぇがおとーとから、そこらへんに落ちてるゴミを手渡されても、喜んで受け取るだろうよ」「ゴミはさすがに、ちょっと……」「それでも、受け取るじゃろ？」 船内に響き渡る様に怒鳴られ、慌ててこくこくと頷く。「好きなヤツから貰える物は、どんなものでも嬉しいもんじゃ。難しく考えるだけ無駄だべや」 そんなことを言ったのに、１５分ほど休憩時間を伸ばしてくれた船長。お蔭で迷いが吹っ切れて、気軽にとある商品をポチッてしまった。 果たして当日、うまく渡せるであろうか。それだけが心配だったりする。

耳まで真っ赤になった穂高さんに対し、俺はマスクを装着しているので、困惑しながら赤くなっている顔を見られることはないのだけれど。 ――見つめる視線の先は、どうにも隠せない……。 そんな俺の視線に気がつき、足元にあった下着と一緒にスエットのズボンを慌てて履いた穂高さん。しかし大きくなっているモノは、ズボンを履いても隠せるわけがない。「参ったな――」（俺も参ってます。まさか穂高さんが、こんなことをしているなんて） 途方に暮れて立ち尽くす背中を向けた彼に、何て声をかけたらいいんだろう。 見られた側は恥ずかしいものがあるだろうし、見ちゃった方は見てはいけないモノを見てしまった罪悪感に近い感情があって、どうにも居たたまれないんだ。 それにお互い、仕事の関係ですれ違っているから、溜まってしまうのも分かるだけに、何やってるんだよなんていう文句は言えない。「……千秋。そのマスク姿は風邪引いて、早退してきたのかい？」 顔だけ動かしてちょっとだけ振り返り、俺をチラッと見る。恥ずかしさの中に心配しているような感じが、声色から伝わってきた。「ぅ、うん。軽いうちに治した方がいいって、職場のおじさんに言われてしまったんです。診療所に寄って、風邪薬を貰って来ました」

「変なワガママ言わないでくれ。千秋は病人なんだから、大人しく――」「穂高さんの下半身が大人しくならないと、安心して寝ていられないよ！」 簡単に外されてしまった両手を握りしめ、じろりと上目遣いで穂高さんの顔を睨んでみせた。「さすがに、病人には手を出せない。早く直さないと千秋の職場に迷惑がかかるわけだし、それくらいの配慮はするさ」 たじたじしながら告げられる言葉は、まったくもって正論なんだけど、俺の気持ちがどうしてもそれを許さない。 だって恋人が目の前であんなことをしているのを見て、何もせずにそのまま、買い物に行かせられるわけがない。（――病人だって、できることはあるんだからな！） マスクを顎の下に移動させながら、穂高さんの目の前にぴったりと立ち塞がり、意味ありげにゆっくりと首を動かして横を向いてみた。 つられるように、俺の視線の先を追った彼をちゃっかりと横目で確認してから、音を出さないようにしゃがみ込む。 ただしゃがむだけじゃなく、両手で素早くスエットを掴み、下着ごと一気に引き下ろしてやった。「ゲッ!!」 大きくなったアレが一瞬引っかかって、その衝撃に穂高さんが顔を歪ませたけど、ごめんねすべく先端をぱくっと咥えて、舌を絡めてあげる。 ちゅっちゅと音をたてて軽く吸ってから、裏筋を包み込むように舌をあてがって、上下に大きくスライドした。