All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 191 - Chapter 200

　本日、２月１４日はバレンタインデー。しかも狙いすましたかのように天候が荒れたせいで、漁の仕事がお休みになった。（これって穂高さんがお祈りでもしたのか!?）　はじめて島で過ごすバレンタインデーを驚かせるものにしようと、足取り軽く帰った俺を出迎えてくれた穂高さんが何故だか妙によそよそしくて、正直不安が胸の中に渦巻いてしまった。　ちなみに昨年のバレンタインデーは、初めてふたりきりで過ごした。　酔うとＨになる俺を見越して、チョコレートボンボンの入った大きなチョコの詰め合わせをプレゼントしてくれたんだ。　チョコの中にウォッカの入った物があるとは知らず、適当に摘んで食べてしまった後、身悶える姿を見たからだろう。『お酒が入っているのは俺が食べて……というか呑んで、チョコレートだけを千秋にあげようか？』　なんていう有り難い提案をしてくれたので喜んでお願いしたのに、実際は呑んだフリをして、口の中にお酒の入ったチョコレートボンボンを次々と放り込まれてしまった。　結局、酔い始めた俺を見て、ヨダレを垂らした穂高さんの一言が耳の中でこだました。『ち、あきっ、美味しい、ね……もっと食べていいかい？』　荒い呼吸をそのままに俺にのしかかって来て、敏感な部分に舌を這わせる――。「らめって言っても……食べる、クセに。やぁんっ！　どこに舌を這わせて……っ、ほらかさ、ぐりぐりしちゃらめらってばぁ」　自分からダメと言いつつ、わざわざ両膝を持ち上げて食べやすい体勢にしたのは、俺だったっけ。　昨年の失敗があったからこそ気合い十分で帰宅したのに、穂高さんの態度で何だか肩透かしを食らってしまった気がした。 　そして現在午後９時４８分。夕飯を食べ終えてそれぞれお風呂にも入り、明日の仕事の準備を終えた後、だらだらっとテレビを見て過ごしていたら。「千秋、ちょっといいかい？」　なんていう穂高さんの声掛けに、心が躍ってしまったのはここだけの話。１０時になったら計画していたことを実行しようと思っていたので、それを自然と促してくれる形になったのはラッキーだった。　テレビを素早く消し、穂高さんが正座して待っているテーブルに向かい合わせで同じように座ってみる。（だけどふたりきりのバレンタインはこれが二度目なのに、お互いどうしてこんなに緊張しちゃうんだろう？）「あの５分ほど、お時間を頂いていい

交換されたグラスを手に取り、どうしたら主導権が自分になるかを必死になって考えてみる。「いいかい、可愛いホストさん。この三度注ぎのビールは完成直後の泡は苦くて、ビールそのものはそれよりも柔らかい苦味があるんだ。しかも時間が経つごとに味が変化するし、この泡のお陰で香りが長く楽しめるというわけ」 頭の中でぐるぐると考えを巡らせた結果、目の前に掲げられたグラスに自分から勢いよくグラスを当ててみた。「ほ、穂鷹、乾杯っ!!」 主導権を奪還すべく、大きな声ではしゃいでみせる。「おやおや、お客様が喋っている最中なのにいきなり乾杯するなんて、随分と無粋なホストさんだな、君は」 う～っ、やりにくいやりにくい。どうしてこんなことを、思いつきでやってしまったんだと思ったところで、後悔先に立たずだったりする。「すみません。いろいろと慣れていなくて」「何なら、手取り足取り丁寧に教えてあげようか？」 グラスを持っていない反対の手に、さりげなく触れてくる。主導権を自分のものにしたかった俺は、慌ててその手を握りしめてみた。「へぇ、積極的なところもあるんだね。次はどんなことをしてくれるんだろうか？」 柔らかい笑みをくちびるに湛えながら美味しそうにビールを口にするのを見て、同じようにビールを呑んでみる。「あ、苦いけど美味しい。口当たりがいつもと違う……」 普段は缶ビールのまま呑むので、明らかに違うことが分かってしまった。「美味しく呑めるのは、心を込めて千秋が俺のためにビールを注いでくれたからかな」「も、勿論、そのつもりですよ」 正直、穂高さんの真似をしただけですが――。「こうして、手を握りしめたまま吞んでいるせいかな。美味しさだけじゃなく重ねられた部分の熱を通して、愛おしいという想いも伝わってきているよ」「あ……えっと、ありがとう、ございます……」 お客様の穂高さんに言われて、思いっきり照れてる場合じゃない。本当なら俺が彼がさっき言ったようなことを、これでもかと言わなきゃならないんだよな。 普段使っているのが嬉しい・楽しい・大好き・もっと等など短い単語ばかりで、穂高さんが言うようなキザな台詞を使っていないゆえに主導権がとれないことが、改めて分かってしまった。

開け口を探し当ててフィルムを剝がした瞬間から、鼻に香ってくるコーヒーの匂い。お菓子で使われるコーヒーの香料じゃなく、喫茶店に入ったら嗅ぐことのできる香りと同じだった。「……食べていないのに、何のチョコか分かってしまうなんて、ちょっとすごいかも」 すぐ傍にある穂高さんの顔を横目で見ながら告げると、それは残念だなと呟く。「食べてからその感動を味わってほしかったのに、堂々とネタバレされた気分」「コーヒー味のチョコレートですか？」「ん……。きっと千秋が気に入る味だよ」 その言葉に嬉々として箱を開けると、さっきよりも芳しいコーヒーの香りが箱から漂った。その香りを堪能してから、紙に包まれているチョコをひとかけら手に取る。「穂高さん、いただきますね」「ああ、どうぞ」 すりすりと頬擦りしてから、俺の手元を覗き込んだ。 金色の包み紙をドキドキしながら開けると、ぱっと見はどこにでもありそうな、ミルクチョコレートの色をしていた。表面に描かれている『Ｒ』の文字は、メーカーのロゴなのかな？ そんなことを考えながら、ぱくっと頬張ってみる。「んんっ!!」 箱を開けたときに感じた芳醇なコーヒーの香りと同じものが、最初に口の中いっぱいに広がっていくんだけど、それに負けないようなチョコレートの味もしっかりあって、そんな不思議なコラボレーションを、舌の上でまんべんなく味わってみた。 このコーヒーの味、とてもよく似ている。それは――「穂高さんが俺のために作ってくれる、カフェオレの味とすっごく似ているね」 後を引く甘さの余韻が、そのまんまって感じだ。「今回、千秋にチョコレートをあげるのに、あちこちからコーヒーのチョコレートを取り寄せてみたんだ。気に入ってもらえて何よりだよ」 ふっと笑ったと思ったら、唐突にくちびるを重ねてくる。口の中にはもうチョコレートがないというのに、しっかりと舌を絡めてくるなんて。「千秋の口の中、コーヒーを飲んだみたいな香りが残ってる。すごく美味しかったよ」「そうですか……って、あれ？」 穂高さんにキスをされたのはほんの数秒の出来事だったのに、気がついたらスーツの上着のボタンが外されているだけじゃなく、ワイシャツのボタンも数個外されていた。「いつの間に――」 呆れた声で言い放った俺の言葉を無視してさっさと上着を脱がせると、後ろ手からネクタ

「穂高さん知ってる？ 民法において、婚姻が異性カップルにのみ成立すると規定する、条例がないっていうこと」 ふわりと笑って、俺が持っている婚姻届が挟まれたクリップボードを手にした。そして自分たちの名前を書く欄を、ゆっくりとなぞっていく。「全然知らなかった。千秋は物知りだね」「この島で一緒に暮らすようになってから、同性同士の婚姻について、ちょっとだけ調べてみた。だけどね、戸籍法では同性結婚が想定されていないから、婚姻届にあるここの原文を改める必要があるんだって」 言いながらその部分を指差したので、顔を寄せてみた。それは、千秋が最初になぞったところだった。「夫になる人と妻になる人……。確かに同性だと記載するときに、頭を悩ませてしまうね」「あのね、書いてみたいといった張本人に聞くのもなんですけど、この婚姻届に俺たちの名前を書く場合、どっちがどっちだと想定していたんですか？」「勿論、夫になる人は千秋だろ。精神的にも肉体的にも支えられている上に、とても癒されているから」 自信満々で即答したというのに千秋は眉をしかめて、ひどく憂鬱そうな顔をした。やや迷惑げなその表情に首を傾げると、えっとですねと口調を強めて話し出す。「穂高さんが俺のことをそんな風に思うように、俺も同じ気持ちでいます。それに、ここの世帯主は誰ですか？」 そんな分かりきったことを聞くなんてと思いながら、ひょいと自分を指差した。「互いに生活費を折半しているとはいえ、契約しているのは穂高さん自身でしょ。他にもアレだし……」「あれ？」 変なところで言葉を濁したので、疑問に思ったそれを訊ねたというのに、頬を染めた千秋は口をつぐんで、むっつり黙りこんでしまった。「あれって何だろか？」「…………」「千秋、教えてくれないか。本当に分からないんだ」 細い両肩に手を置き、ゆさゆさ揺さぶってみる。躰を揺らされながらも、白い目で俺を見上げてきた。呆れた眼差しなれど、頬が赤いのですごく可愛い。「……アレっていうのはエッチのことで、俺は穂高さんのを受け入れている立場だから、必然的に妻側になるかなって思ったんです」 まくしたてるように早口で告げると、つんとそっぽを向いてしまった。 笑いながら、むくれている頬をつんつんと突ついてみる。これくらいで機嫌が直らないのは分かっているが、目の前でされる可愛らしい仕

＊＊＊ 遠方にいる友達のところでバイトをしていたアキさんが、もうすぐ帰ってくる――。 アプリでメッセを送ったら現在新幹線の中だとすぐに返事が来て、それだけで嬉しさが身体を駆け巡ったのに、大体の到着時間までわざわざ知らせてくれた。「これって、俺に逢いたいから教えてくれたんだよな？」 ほくほくしながら、アキさんの自宅に向かう。到着時間までまだ30分以上はあるのに、じっとなんてしていられなかった。逢いたくてしょうがなくて、心がムダに騒いでしまう。「普段は着ないサマージャケットなんて羽織って、変に思われないかな？」 歩きながら自分の身なりを確認してみた。今頃そんなことをしても、既に遅いのだけれど……。「髪の毛もう少し切って、さっぱりした方が良かったかもな。帰ってくるのが分かっていたのに、少しは努力しておくべきだった」 手串で髪形を整えつつ、アキさんが住んでるアパート前に到着した。傍にある電柱に寄りかかり、ぼんやりと空を眺める。「……アキさんの好み。あんな凄みのあるイケメンには程遠いかもしれないけど、少しでもいいから、カッコイイって思われたいな」 彼への気持ちを自覚してから同性に恋してる自分に、多少なりとも途惑いはあった。だけどその戸惑いを吹き飛ばすくらいの衝動が、日を追う毎にどんどん大きくなっていったんだ。大好きなアキさんが傍にいなかったから、尚更なのかもしれない。「帰ってきたらまずは、お帰りなさいって言ってあげなきゃ。それから……」 好きですなんて、いきなりの告白は出来ない。そこまでに行きつかせる言葉を、きちんと考えておかなきゃいけないぞ。「自然な会話を心がけて……ってどうやって自然にしたらいいか分からないなんて、どうしたらいいんだろ」（――大好きなアキさんに久しぶりに逢える） それだけで妙に舞い上がってる自分を改めて自覚させられたせいで、頭を抱えてしまった。「参ったな。いきなり嫌われることをしちゃったら、どうしよう」 現れたアキさんがすっごく可愛くなっていて、思わずキ――……。「ダメダメっ、絶対にコレは嫌われるって。あー、もう！」 いきなり抱き寄せてキスするなんて、想像するだけでもいけないコトだ。「アキさんはしっかりした人なんだから、そういう軽いのは受け付けないと思う、きっと」 そういうのは、きちんと想いを告げてからしなきゃ。