All Chapters of 紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜: Chapter 11 - Chapter 20

夜は静かに更けていった。人の声はとうに消え、月明かりさえ届かぬ離宮の中に、琉苑はひとり、座したまま目を閉じていた。布団にも入らず、灯も落とさず、ただ座り、時折、胸の内側からせり上がってくる息苦しさを堪えては、喉の奥に戻している。眠ることに、もう恐れはなかった。眠らなければ出会えない声があることに、琉苑は気付いていた。それは夜の底、真に意識がほぐれた瞬間、脳裏ではなく、魂に直接降りてくる。音でも言葉でもない、けれど確実に“誰か”のものと知れる、それは……名。――リウ。今夜もまた、同じ呼びかけが届く。けれど、それはこれまでのように一言で消え去りはしなかった。息を吸い込んだ次の瞬間、琉苑の意識はぐらりと倒れ込み、視界のすべてが闇に沈む。無音。無色。無重力。けれどその虚無の奥に、確かな気配があった。重く、鋭く、それでいてどこか懐かしさすら滲ませた存在感が、彼の足元から――否、内側から、静かに立ち上がってくる。（あいつ、だ……）そう思った直後、空間が音もなく開かれ、そこに“声”が現れた。『……リウ、我が番よ』それは、人の言葉でありながら、人の声ではなかった。耳では聞こえず、胸骨の奥で直接響くような、鼓膜を通さない響きがそこにはあった。「……シュア……」自分の口が、それを復唱していた。無意識に。その瞬間、首筋の痕がぴたりと熱を放ち、そして、痺れるような疼きが広がった。「ッ――……ああ……」まるで、骨の奥に火が点ったかのようだった。それは痛みではなく、共鳴。皮膚の表層を超えて、血と骨と精神のすべてが、その名に反応している。「……お前……俺を、どうしたいんだ……」この状況を見ても、攫うわけでもなく。ただ、琉苑はここに残されている。琉苑が言葉を繋ごうとした時、再び、声が降りてきた。『……汝が痕が疼くとき、我が在り処もまた開かれる』「……どういう意味だ」問いかけた言葉に、返答はすぐにはなかった。そのかわりに、空間全体がわずかに色を帯びる。闇の中に、金と緋が混ざりあったような光が、細く長く、彼の視界を斜めに裂いた。その中心に、輪郭を持たぬ何かが立っていた。まだ姿はない。ただ、存在だけが、空間を歪ませている。その影が口を開いた。けれど、そこに唇も喉も見えはしない。『我は神に契された者。竜を纏い、竜を従える身。封印さ

朝が来る前に、琉花は現れた。その足取りには迷いがなく、まるで昨夜からここにいたかのような自然さで、彼女は離宮の前庭を渡ってきた。誰にも制されることはなかった。そもそも彼女を制する者など、この国には存在しない。数ある兄弟たちでさえも、いまだ彼女の懐には踏み込めていない。彼女が扉の前に立った瞬間、侍従は黙って退いた。声を掛ける必要などなかった。琉花はそれを当然のように受け止め、扉に指先を添えたまま、数秒だけ何かを測るように立ち止まった。そして、静かに開ける。部屋の中にいた琉苑は、その気配を誰よりも早く察知していた。けれど、驚きも動揺も表には出さなかった。目を伏せたまま、声も出さずに、ただその場で座している。すべてを受け入れる形を装って。「夜は眠れた？」琉花の第一声は、至って柔らかいものだった。けれど、その声音の奥にある鋼のような冷徹さを、琉苑ははっきりと感じ取っていた。「まあ、なんとか」返事は、意図的に淡くした。何も見せないこと。悟らせないこと。そう自分に言い聞かせながら、彼は久方ぶりに“嘘”を口にした。琉花は琉苑の正面に座った。その動きに、一切の淀みはない。感情の揺らぎも、間も、弱さの演出すらもない。完璧な王族としての所作。ただ、彼女の眼だけが、鋭利に輝いていた。「……最近、何か視た？」琉花はそう訊いた。問いの言葉自体は曖昧なのに、まるで確信に満ちた切っ先のようだった。琉苑は、一拍の間を置いてから、わずかに首を横に振った。「何も。夢は見たけど、特に……」それもまた、意図的な“嘘”だった。口にした瞬間、胸の奥の痕がわずかに熱を持った。嘘への反応か、あるいは別の何かか。だが琉苑はそれを無視した。この言葉を選ぶことが、自分に許された唯一の“意思表示”であると、今は強く信じていた。琉花はその言葉に、すぐには頷かなかった。ただ、そのまま琉苑を見つめた。長いまつげの奥にある眼差しは、もはや姉のものではなく、王の目だった。その視線を受け止めながら、琉苑はただ黙っていた。けれど、琉花は気づいていた。琉苑の瞳の奥が、以前とは違う何かに染まりつつあることを。感情ではない。覚悟でもない。それは、外と繋がる誰かの“痕跡”──そう、彼女にははっきりと“視えた”のだ。「……そう。なら、いいのだけれど」琉花の声色は変わらなかった。けれど、その直後か

意識が浮上したとき、琉苑はまず、自分の呼吸が異様に静かであることに気づいた。胸の上下は確かにあるのに、その動きが自分のものではないように感じられる。柔らかな天蓋が広がり、仄白い光が降りてくる。光源は見えない。寝具は肌を撫でるたびに溶けていくような質感で、ふと身体を起こすと、重いような軽いような、地に足がついているのかどうか曖昧な浮遊感があった。何もかもが、人の世界では味わない代物。──ここは、どこだ。問いは胸に浮かんだが、声にはならなかった。喉がまだ、自分のための働き方を思い出せていないようだった。しばらく呼吸を整えてから、琉苑は寝台から足を下ろした。床に触れた瞬間、重力が揺らいだ。確かに立っているのに、地面に沈みもせず、浮きもせず、この空間そのものが「歩く」という行為の必然性を失わせている。それでも扉らしき形のない境界に触れると、そこは薄膜のように割れ、静かに外へと繋がった。外廊は……空に浮いていた。正確には、床は存在するのに、その周囲の景色が、上と下の区別を拒むように流動している。壁に沿って水が逆さに流れ、しかし落ちない。光の粒がゆらぎ、数歩歩くと色が変わる。異界、だ。言葉にしなくても、わかる。「……なんだ、ここ……」思わず声をこぼした時、ふいに背後で空気が揺れた。振り返るより早く、そこにいた。シュア。まるで、初めからそこに立っていたかのように、存在だけが空間を支配していた。そして彼は、完全に人の姿をしていた。琉苑は息を呑む。今までの夢の影や、焦点の合わない輪郭ではない。ましてや竜の姿でもなかった。かすむことも歪むこともなく、確かな肉体としてそこに在る。夜の底を煮詰めたような黒髪は、光に触れるたび藍を帯び、流れ星のように揺れた。肌は白いというより光が染み込んだ色で、冷たさを予感させるのに、見るだけで熱を感じる矛盾を孕む。額から顎へと落ちる骨格は厳密で、刃のようなのにどこか神殿の柱のような安定がある。そして、目。深く、しかし濁らない緋。琉苑が動けば、それに合わせて、静かに揺れる。人ではない。けれど、人として隣に立とうとしている。それが、この姿の意味だった。「……気分はどうだ、リウ」声は相変わらず耳容易く通り越して、胸の奥に直接触れてきた。琉苑は、ほんの一瞬だけ体を固くし、次いで目を細めた。「

目を覚ました琉苑は、しばらく動かなかった。今は支度を急がせる侍女もおらず、予定だって何もない。生まれてこの方、そんなことはほぼなかった。末のしがない自分とて王家に生まれたからには煩雑な儀式や、それに伴う手習があり、煩わしかった。だから、琉苑はこの時間を楽しむようにただ寝台の上でごろりと身体を横たえた。「……起きたのか？」声がした。最初は空耳かと思ったが、琉苑が視線を動かすと、部屋の隅に座っていたシュアが、こちらを見ていた。その距離に、琉苑は微かに驚く。昨夜はたしか、並んで眠ったはずだ。それがいつの間にか彼だけが離れていた。座り方はぎこちなく、背筋は伸びていた。まるで、寝るという行為を正確に理解していない者が、相手を慮って失敗したような、そんな位置。「……お前、ずっとそこに？」「そうだ。お前が眠る間、見ていた」「……寝るのはやめたほうが良かったかもな」冗談めいた返しに、シュアはわずかに眉を動かした。琉苑は身を起こしながら、微かにため息をついた。すると、部屋の空気がわずかに震え、どこからともなく現れた扉のようなものが静かに開いた。「朝の支度を、した」シュアが言った。すると、かすかに甘い匂いが鼻をくすぐった。興味半分、不安半分で外に出ると、短い回廊の先に、小さな卓が見えた。一見、普通の食卓──のようでいて、近づくほどに違和感が濃くなる。皿の上に載っているのは、ふわふわと宙に浮いた果実らしきもの、透き通った殻に入った花の蜜らしきもの、水の中で踊るように光る穀物らしきもの……どれも、美しいが、明らかに人の食べ物ではない。「……これ、食えと？」「人界の記憶を……参照して、用意した」なるほど、人間の食卓を頑張って再現しようとしたらしい。努力は、わかる。だが方向性は大いに間違っていた。(何だろうなこいつ……本当に、どうなってるんだ)琉苑は、漂ってきた香りを鼻で確かめたのち、最も食べ物っぽい果実をつまんで口に入れてみた。途端に、舌に広がるのは……味ではない。色だった。言語化しようのない紫と青の光が、味覚神経を支配する。「……」無言で咀嚼し、無言で飲み込む。その様子を、シュアがじっと見ていた。「それは、不味いのか？」「……うん」とてもじゃないが、お世辞でも美味いとは言えそうにない。感じたのは味覚じゃなかったのだから。

空は今日も、幾重もの色で折り重なっていた。朝焼けの層と、昼の光が交差し、遠くには夜の帳がゆるやかにたなびいている。空が多い、というのは不思議と人を落ち着かせるのかもしれない──そう思いながら、琉苑は軽く伸びをして、寝衣のまま庭の縁へと足を向けた。そして、背後から気配が近づく。「リウ」呼ばれた名に振り返ると、シュアがいた。変わらず無表情に見えて、しかしほんの少しだけ眉が柔らかくなっているような気がする。その手には小さな包みを持っていた。「……何だ、それ」「贈り物だ。受け取ってほしい」琉苑は訝しみながらも、その手から包みを受け取った。重さはほとんどなく、代わりにかすかな熱が、薄布越しに指先へと伝わってくる。包みをほどくと、中から現れたのは、銀のように光る細い鎖に繋がれた、楕円形の光の結晶だった。金属ではない。石でもない。形容しがたい光沢と、触れる前から感じるぬくもり──それは、ひと目でただの装飾品ではないとわかった。「……これ、なんだ？」「我の鱗の一部だ。力の核に近いものを、結晶化させた」シュアの声は淡々としていたが、その意味するところは、決して軽くない。「お前がそれを身につけるなら、我の力は安定する。いや……お前の傍に、より馴染むと言った方が近い」「……これってつまり、お守りとか？」「違う」言葉は即答だった。「それは我の一部だ。お前がそれを持つことで、我の中の何かが、ひとつの形を得る。……言わば、誓い」「ずいぶん……物騒だな」そう言いながら、琉苑は視線を落とす。掌の中で揺れる光の結晶は、熱を持って脈打っていた。まるで生き物のように──あるいは、シュアそのものの心臓の一部でも渡されたかのような。軽いのに、重い。「つけてやる」不意に、シュアの手が伸びた。琉苑がそれを避ける前に、鎖は彼の首筋にふわりとかけられ、するりと後ろで留められる。「おい……自分で……っ」言いかけた声が、言葉になりきる前に喉の奥で溶けた。シュアの手が、彼の首元に触れていたからだ。細く柔らかな部分。汗腺の少ない、熱がこもるその部分に、指先がほんの数秒、這った。「ああ……よく馴染んでいる」そう告げながら──彼の唇が、そこに触れた。口付けは短かった。だが、直接そこに熱が移ることによって、琉苑の背筋は思わず跳ねた。まるで、恋人に指先で