All Chapters of 紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜: Chapter 21 - Chapter 25

夜は、静かだった。静かすぎるほどに、音も気配も、世界の縁から削ぎ落とされたように、何も聞こえない。琉苑は寝台に横たわっていた。目を閉じてはいたが、意識は冴えたまま。(……眠れない……)だって、眠るには、少しだけ、この場所の夜は音がなさすぎた。風は吹かず、草は揺れず、虫も鳴かず──夜が夜として在るだけで、何ひと響かない。こんな夜に、ひとりで眠るという行為は、やけに心細かった。（……いや、別に怖いわけじゃない、けどさ……）誰がいるわけでもないのに、言い訳する思考が、ゆっくりと脳内に浮かんでは消える。そのとき、不意に、部屋の空気が少しだけ変わった。扉も足音もなかったが、それでもわかる。空間そのものが呼吸を変えるように、シュアがそこに入ってきたのだと、わかった。「眠れないのか」静かな問いが届く。振り返らずとも、すぐ隣にいるのがわかった。「……まあ、静かすぎてな。眠れるようで眠れないって、あるもんなんだな」そう返すと、わずかに布が揺れて、シュアの身体が寝台の上に沈む気配がした。「人間が眠るには、何が要る？」「……さあ。人によるけど……ぬくもりとか、安心感とか……あとはまあ、疲れてると勝手に寝る」「今のお前には、何が足りていない？」問いながら、シュアの手が伸びてくる。琉苑は一瞬、身をこわばらせたが、それはただの反応であって、拒絶ではなかった。だから、自分からもそっと、手を探していた。それがシュアの手に触れ、絡み合ったとき──どちらからでもなく、自然と力が籠もる。「こうしてれば、少しはましだ」そう呟いた声は、面映くて小さくなった。それをどう受け取ったのか、シュアは何も言わず、ただその手を離さずにいた。やがて、シュアの顔が近づく。琉苑は目を開けた。暗がりの中でも、あの紅の瞳は濁らずに、ただまっすぐこちらを見ていた。「……何？」声にする前に、熱が触れる。鎖骨の少し上、あの結晶が触れているすぐそばの、皮膚が薄く神経の通り道のような場所。そこをシュアの唇が撫でていく。「っ……お、い……」声を上げたが離れることはなく、もう一度、同じ箇所を戻るように唇が触れる。今度は、先ほどよりも深く、濡れて、長い。琉苑の呼吸がわずかに乱れる。「……お前、そういうこと、を……」「拒まなかった」シュアの声が、耳の近くで低く響く。「

その朝、彼女は現れた。白銀の長い髪。雪を彷彿とさせる淡い肌。一見すれば儚げな少女のようでいて、まなざしの奥に燃える理性は、人よりもはるかに深く、冷たい静謐をたたえていた。現れたのは、何の前触れがあるわけではなく、ふと視界の隅に、雪の粉のようにひらりと舞っていた。「お初にお目もじいたします、番様。これなるは、主シュアの眷属でございます」「……シュアの眷属？」問いかけに、彼女はほんの少しだけ膝を折って、かすかに笑んだ。「はい。主の血を受け、在るもの──名はルシェリア。以後、お見知りおきを」声は鈴のように響いたが、そこには媚びや甘さはなく、礼儀の温度で整えられた言葉だけが、すっと琉苑の胸に入り込んできた。「……シュアの友人ってやつなら、見たことあるけど。眷属ってのは、初めて聞いたな」「主はあまり語られぬのでしょう。けれど私たちは、常に傍におります。ただ、今のように現れたいと願われたときだけ、その姿を得るのです」語りながら、ルシェリアはふわりと膝をつき、琉苑の足元に自然と身を低くした。驚いて身を引くと、彼女は顔を上げて、静かに言った。「あなたは主の番──つまり、私たちにとっても、特別な存在ですから」その言葉は、琉苑は少しばかり眉を寄せる。元の立場が皇族と言ったものであったから、こういった礼を取られるのは茶飯事ではあった。が──いかんせんそれは人の世界のことだ。不快ではない。だが、戸惑いは確かにある。「……特別って、まだ何になったわけでもないけどな……」思わずこぼれた本音に、ルシェリアは小さく笑った。「それでいいのです。主もまた、手探りのまま、あなたと向き合っておられる。──ただ、私は、あなたの身の回りの世話を命じられております。どうか、お気を張らず」それからというもの、ルシェリアは、衣服の手入れに始まり、まともな食事の支度や配膳、そして髪を結い上げる手際に至るまで、すべてを過不足なく──いや、驚くほど洗練された動きでこなしていった。彼女の所作は、どれも静かで美しく、決して急かさず、けれど決して手間取らない。その立ち居振る舞いは、仕えるという言葉よりも寄り添うという表現のほうがしっくりくる気がして、琉苑は最初こそ面食らったが、徐々にその存在に心を預けていった。人間ではない。だが、人間よりもずっと、細やかで、心地よい距離を保って

きっかけは、ほんの偶然だった。シュアがしばらく姿を消した夕刻、彼の部屋に呼ばれた琉苑は、ふと開かれたままの机の引き出しに目をやった。木肌の色に似た、手擦れのある革表紙。手に取るつもりなどなかったのに、指先が触れた瞬間、それは琉苑の掌に収まっていた。開いたページには、見たことのない古い言語が記されていた。──いや、それは正確ではない。「見たことがない」のに、「読めてしまう」のだ。目が、文字の形を理解していく。脳が、意味を汲んでいく。そして心が、拒否する前に内容を知ってしまっていた。そこには、名があった。優美な筆致で、その名前は何度も記されていて、すべての行の始まりにその名があることが、まるで呪いのようだった。知らないはずの、誰かの名。けれど、どこか胸に引っかかる──懐かしさすら滲ませる名だった。番。その言葉がふっと浮かんで脳内に染みを作っていく。「……どうして、俺じゃない？」声にはならない問いが、喉奥で震えた。これは、自分ではない誰かの記録。かつてシュアが愛したらしき相手の記録。シュアの手によって記されたその名を見て、琉苑はなぜか息苦しくなっていた。彼はページを閉じた。音を立てず、記憶の底に沈めるように。けれど、視界から消えても、胸の中のざらつきは消えなかった。※それから、なにかが変わった。琉苑のなかの温度が、わずかに。シュアの声が、いつもより遠く感じる。その手が肩に置かれても、自然と体が少しだけ引いた。本人は気づかぬふうだったが──いや、気づいていて、それでも距離を詰めようとしているのかもしれなかった。その日の夜も、寝室にはふたりきりだった。ルシェリアはとうの昔にその場から姿を消している。いつものように、琉苑が遅れて入ると、先に寝台にいたシュアが片腕を広げる。いつもなら、その中にすべりこむように身体を預けていた。けれどその日は、一瞬だけ足が止まった。シュアのまなざしが揺れる。言葉はない。ただ、そこには明らかな「問い」があった。琉苑は、それに答えず寝台に入ったが、背中を向けた。「……どうした？」低く、だが優しい声が降ってくる。「別に」そう返した声が、思ったよりも刺々しくて、自分で驚いた。「我は、何かしたか？」「……してない。でも、してたのかもな。昔」「──？」琉苑は目を閉じた