All Chapters of 紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜: Chapter 21 - Chapter 30

夜は、静かだった。静かすぎるほどに、音も気配も、世界の縁から削ぎ落とされたように、何も聞こえない。琉苑は寝台に横たわっていた。目を閉じてはいたが、意識は冴えたまま。(……眠れない……)だって、眠るには、少しだけ、この場所の夜は音がなさすぎた。風は吹かず、草は揺れず、虫も鳴かず──夜が夜として在るだけで、何ひと響かない。こんな夜に、ひとりで眠るという行為は、やけに心細かった。（……いや、別に怖いわけじゃない、けどさ……）誰がいるわけでもないのに、言い訳する思考が、ゆっくりと脳内に浮かんでは消える。そのとき、不意に、部屋の空気が少しだけ変わった。扉も足音もなかったが、それでもわかる。空間そのものが呼吸を変えるように、シュアがそこに入ってきたのだと、わかった。「眠れないのか」静かな問いが届く。振り返らずとも、すぐ隣にいるのがわかった。「……まあ、静かすぎてな。眠れるようで眠れないって、あるもんなんだな」そう返すと、わずかに布が揺れて、シュアの身体が寝台の上に沈む気配がした。「人間が眠るには、何が要る？」「……さあ。人によるけど……ぬくもりとか、安心感とか……あとはまあ、疲れてると勝手に寝る」「今のお前には、何が足りていない？」問いながら、シュアの手が伸びてくる。琉苑は一瞬、身をこわばらせたが、それはただの反応であって、拒絶ではなかった。だから、自分からもそっと、手を探していた。それがシュアの手に触れ、絡み合ったとき──どちらからでもなく、自然と力が籠もる。「こうしてれば、少しはましだ」そう呟いた声は、面映くて小さくなった。それをどう受け取ったのか、シュアは何も言わず、ただその手を離さずにいた。やがて、シュアの顔が近づく。琉苑は目を開けた。暗がりの中でも、あの紅の瞳は濁らずに、ただまっすぐこちらを見ていた。「……何？」声にする前に、熱が触れる。鎖骨の少し上、あの結晶が触れているすぐそばの、皮膚が薄く神経の通り道のような場所。そこをシュアの唇が撫でていく。「っ……お、い……」声を上げたが離れることはなく、もう一度、同じ箇所を戻るように唇が触れる。今度は、先ほどよりも深く、濡れて、長い。琉苑の呼吸がわずかに乱れる。「……お前、そういうこと、を……」「拒まなかった」シュアの声が、耳の近くで低く響く。「

その朝、彼女は現れた。白銀の長い髪。雪を彷彿とさせる淡い肌。一見すれば儚げな少女のようでいて、まなざしの奥に燃える理性は、人よりもはるかに深く、冷たい静謐をたたえていた。現れたのは、何の前触れがあるわけではなく、ふと視界の隅に、雪の粉のようにひらりと舞っていた。「お初にお目もじいたします、番様。これなるは、主シュアの眷属でございます」「……シュアの眷属？」問いかけに、彼女はほんの少しだけ膝を折って、かすかに笑んだ。「はい。主の血を受け、在るもの──名はルシェリア。以後、お見知りおきを」声は鈴のように響いたが、そこには媚びや甘さはなく、礼儀の温度で整えられた言葉だけが、すっと琉苑の胸に入り込んできた。「……シュアの友人ってやつなら、見たことあるけど。眷属ってのは、初めて聞いたな」「主はあまり語られぬのでしょう。けれど私たちは、常に傍におります。ただ、今のように現れたいと願われたときだけ、その姿を得るのです」語りながら、ルシェリアはふわりと膝をつき、琉苑の足元に自然と身を低くした。驚いて身を引くと、彼女は顔を上げて、静かに言った。「あなたは主の番──つまり、私たちにとっても、特別な存在ですから」その言葉は、琉苑は少しばかり眉を寄せる。元の立場が皇族と言ったものであったから、こういった礼を取られるのは茶飯事ではあった。が──いかんせんそれは人の世界のことだ。不快ではない。だが、戸惑いは確かにある。「……特別って、まだ何になったわけでもないけどな……」思わずこぼれた本音に、ルシェリアは小さく笑った。「それでいいのです。主もまた、手探りのまま、あなたと向き合っておられる。──ただ、私は、あなたの身の回りの世話を命じられております。どうか、お気を張らず」それからというもの、ルシェリアは、衣服の手入れに始まり、まともな食事の支度や配膳、そして髪を結い上げる手際に至るまで、すべてを過不足なく──いや、驚くほど洗練された動きでこなしていった。彼女の所作は、どれも静かで美しく、決して急かさず、けれど決して手間取らない。その立ち居振る舞いは、仕えるという言葉よりも寄り添うという表現のほうがしっくりくる気がして、琉苑は最初こそ面食らったが、徐々にその存在に心を預けていった。人間ではない。だが、人間よりもずっと、細やかで、心地よい距離を保って

きっかけは、ほんの偶然だった。シュアがしばらく姿を消した夕刻、彼の部屋に呼ばれた琉苑は、ふと開かれたままの机の引き出しに目をやった。木肌の色に似た、手擦れのある革表紙。手に取るつもりなどなかったのに、指先が触れた瞬間、それは琉苑の掌に収まっていた。開いたページには、見たことのない古い言語が記されていた。──いや、それは正確ではない。「見たことがない」のに、「読めてしまう」のだ。目が、文字の形を理解していく。脳が、意味を汲んでいく。そして心が、拒否する前に内容を知ってしまっていた。そこには、名があった。優美な筆致で、その名前は何度も記されていて、すべての行の始まりにその名があることが、まるで呪いのようだった。知らないはずの、誰かの名。けれど、どこか胸に引っかかる──懐かしさすら滲ませる名だった。番。その言葉がふっと浮かんで脳内に染みを作っていく。「……どうして、俺じゃない？」声にはならない問いが、喉奥で震えた。これは、自分ではない誰かの記録。かつてシュアが愛したらしき相手の記録。シュアの手によって記されたその名を見て、琉苑はなぜか息苦しくなっていた。彼はページを閉じた。音を立てず、記憶の底に沈めるように。けれど、視界から消えても、胸の中のざらつきは消えなかった。※それから、なにかが変わった。琉苑のなかの温度が、わずかに。シュアの声が、いつもより遠く感じる。その手が肩に置かれても、自然と体が少しだけ引いた。本人は気づかぬふうだったが──いや、気づいていて、それでも距離を詰めようとしているのかもしれなかった。その日の夜も、寝室にはふたりきりだった。ルシェリアはとうの昔にその場から姿を消している。いつものように、琉苑が遅れて入ると、先に寝台にいたシュアが片腕を広げる。いつもなら、その中にすべりこむように身体を預けていた。けれどその日は、一瞬だけ足が止まった。シュアのまなざしが揺れる。言葉はない。ただ、そこには明らかな「問い」があった。琉苑は、それに答えず寝台に入ったが、背中を向けた。「……どうした？」低く、だが優しい声が降ってくる。「別に」そう返した声が、思ったよりも刺々しくて、自分で驚いた。「我は、何かしたか？」「……してない。でも、してたのかもな。昔」「──？」琉苑は目を閉じた

風が穏やかに吹いていた。山の稜線を越えてきた風は、空の高みで冷たさを削がれ、どこか草の匂いを帯びながら、焚き火の煙と花の香を撫でて流れていく。炎が、まだ宵の淡さを惜しむように小さく揺れていた。そこは、シュアの眷属たちが古くから住んでいる場所。年に一度。月が最も大きくなる夜に、彼らはこの谷で火を囲み、歌い、踊るという。琉苑にとって、それは見知らぬ風景だった。人のような姿を持つ者もいれば、小さな竜の形の者もいる。どこを見ても飽きることはない光景。「リウが来たことを祝う祭りでもある。ここに煩わしい作法などはない。踊りたいなら踊れ、見ていたいなら見ていればいい」そう言った、シュアはいつになく穏やかな顔をしていた。いや、穏やかというより、どこか──祈るような顔、とでも言ったほうが近いのかもしれない。「ふうん。うん……なら、行くか。嫌いじゃないんだ、こういうのは」そう言って火の輪の中へと歩み出た琉苑を、誰も止めなかった。誰も戸惑いの目で見ることさえしなかった。眷属たちはただ、そこにあるべき者がそこに来たかのように、ごく自然に彼を笑顔で迎えた。──踊る、という行為に、どれだけ意味があるのかはわからなかった。けれど、音に合わせて身体を預け、足を運び、風を裂いて腕を振るその動作のひとつひとつが、まるで言葉にならなかった想いの断片を形に変えていくようで、琉苑は不思議な心地に包まれていた。誰のためでもない。ただ、自分のまま、自分の身体で、自分の感情をなぞるように。(どこもかしこも、自由だ……)長らく暮らしていた世界はいつもどこか息苦しかった。作法だ儀礼だとずっと縛られていた日々。でもここはまるで違った。琉苑を値踏みするような目もなければ、本心を隠して近付くものもいない。火が踊り、影が揺れ、空気が震える。その中心で、琉苑はひとつの命として息づいていた。──そして、見ている者がいた。遠巻きにではなく、まっすぐに。あらゆる瞬間を、その目で拾い集めるように、ひとりの男が。シュアは言葉もなく、ただその目に琉苑を映し続けていた。瞬きすら惜しむように、身じろぎもせず。やがて炎の動きと琉苑の足運びが交錯する瞬間、ふと、何かを吐き出すように呟いた。「……生を、美しいと思ったのは……久しぶりだ」それは琉苑に聞かせるための言葉ではなかった。だ

窓辺に残る夜気が、まだ湿り気を帯びていた。琉苑は、起き上がってからずっと眠れていなかった。シュアもまた、隣で同じように目を覚ましながら、ただ黙っていた。言葉が互いのあいだを泳ぐには、もう少し時間が必要だと、二人とも無意識のうちに感じ取っていたのかもしれない。沈黙は気まずいものではなく、ひとつの呼吸のようだった。やがて、琉苑の口が開く。それは、ぽつりと落ちた問いかけというより、濡れた葉の上に静かに降る露のように、音もなくその場に溶けた。「……その“前の俺”は、どんなやつだったんだ？」一瞬、沈黙が戻る。だが、今度のそれにはためらいがあった。琉苑は返事を急かさず、シュアは問いをはぐらかさなかった。「……語れるほど明確なものではない。名前も記憶も、全てが同じだったわけではないからな。だが、魂は……変わらなかった」そう言うシュアの声は、静かで、それゆえに重かった。そこに虚飾はなかった。見せるためでも慰めるためでもない、ただ真実だけが、ゆっくりとそこに降りてくる。「お前がお前であることに、変わりはない。それが何度目であろうと、どのような形であろうと……我にとっては、いつもお前だ」「……いつも、俺、か」琉苑は、目を伏せたまま、少しだけ笑う。その笑みには苦味と呆れ、そして少しばかりの安心が混じっていた。「なら、前の俺とも……その前の俺とも、こうしてたんだ？」「いいや、いつもがこうだったわけではない。……何度かは、我の存在にさえ気づかずに、過ぎ去っていった。一度は……我の顔を見た瞬間に、逃げ出したこともあった」「……そりゃまあ、お前、見た目こわいしな。竜だし」冗談めかした言葉に、シュアが鼻を鳴らす。しかし、すぐにその横顔は静かに曇った。「だが、どの時も……長くは、共にいられなかった。人であるお前は、いつも我より早く、去っていく」それは、過去の回想というより、傷の痕をなぞるような語りだった。癒えることのなかった時間の層を、淡々と積み重ねて、シュアはそこに立っていた。琉苑は、沈黙した。何をどう返すべきか分からなかったし、下手な言葉でこの空気を壊したくもなかった。代わりに、指先で自分の膝をなぞりながら、ぽつりとこぼした。「……終わりって、来るのかな。どこかで、さ」「終わり？」「……この繰り返しが。お前と俺が、会って、離れて、