All Chapters of 紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜: Chapter 1 - Chapter 4

　璃晏国の空は、どこまでも晴れていた。　けれど、その青さはどこか冷たく、今日の行き先を思うたび、胸の奥がざらついた。　馬車の中、揺れる車輪の音に重なるように、抑制剤の瓶が小さく鳴った。　細い指で握られた瓶の中の薬液は、琥珀色に濁っている。　それは、この日のために調合された特製の抑制剤だった。　どんな刺激にも反応しないよう、五重の薬層で発情を封じる。　「……そんなに効果が必要か、俺に」　琉苑は誰にともなくつぶやいた。　銀の髪が肩に落ちる。紅の瞳が、窓の外を見つめていた。　王族に生まれたΩは、生まれた瞬間から決まっている。　――いつか神殿に捧げられ、神の番を選ぶ器として扱われる運命だと。　「殿下、本日はよろしくお願いいたします」　馬車が止まり、扉の外で神官が頭を垂れる。　白と金で統一された神殿服、その袖の下から見えるのは無数の薬袋と符文。　薬と祈りによって、神とΩを繋ぐ。それが、この国の伝統だった。　琉苑は立ち上がる。　脚が少し震えていた。　だが、皇子である以上、誰にもそれを見せるわけにはいかない。　神殿の石段を登るたび、空気が変わっていく。　まるで、熱が地の底から立ちのぼってくるような、不自然な重さ。　（おかしいな……抑制剤、ちゃんと効いてるはずなのに）　鼓動が早まる。　首の後ろがじんわりと熱を帯びる。　発情期ではない。けれど、これは――　「……呼ばれてる？」　琉苑は思わず立ち止まった。　後ろから神官が促す声がするが、耳には届かない。　そのときだった。　神殿の最奥――封印の間の扉が、ひとりでに音を立てて開いた。　風が吹いた。　風などないはずの、密閉された神域に。　焼けるような空気。　鼻を突く、熱と血の匂い。　そして――　聞こえた。あの声が。　>「……ようやく、来たな」　琉苑は、背筋が凍るのを感じた。　夢の中で何度も聞いたその声。　誰よりも懐かしく、けれど、恐ろしい。　足が、勝手に前に出た。　封印の間に、一歩ずつ、吸い寄せられるように。　大理石の祭壇の上、金属の枷に覆われた巨大な扉が見える。　その中心に、ひとつだけ浮かぶ紅の紋。　――焔の紋。王族の証。　琉苑が手を伸ばすと、紅の紋が淡く光った。　その瞬間、世界が裏返った。　扉が震え、床が揺れる。　頭の奥に焼きつくような痛みとと

世界がゆっくりと輪郭を取り戻す。夢の底から浮上するような、重く、ぬるい感覚。重く沈んだまぶたが、ようやく上がった。視界に広がるのは、見慣れた天蓋付きの寝台。絹織物の天井が、ゆるやかに揺れているように見えた。甘く焚かれた香のかすかな香りが鼻を掠め、ようやく“ここが現実”だと理解する。――神殿。それも、王族のために用意された最奥の特別室。琉苑はゆっくりと身じろぎした。けれど、動いた瞬間、身体中の節々が悲鳴を上げた。だるい。熱い。関節の奥が重く、肺の奥にまだ燃えさしのような熱がこもっている。息を吸うたびに、咳が出そうになる。あれは……夢だったのか。それとも――「ご無事で何よりです、殿下」襖の向こうから、静かな声がした。重い音を立てずに障子が開き、一人の神官が入ってくる。入室の許可も待たずに姿を現したその所作に、焦りや動揺の気配はない。白の長衣に金糸の縁取り。額をきつく結い上げた白髪。表情は穏やかで、整った所作と声の調子は訓練された者のそれだった。琉苑の主担当――シェン。琉苑が幼少の頃から神事に関わってきた、信頼も年季もある年長者だ。「軽い気絶のようでしたが、神殿の加護もあって大事には至らず」「……封印の間で、俺は……」言いかけた言葉が、喉で詰まった。何を、どう聞けばいいのか。この現実の空気に、夢の中の出来事はあまりに馴染まない。否定してほしいのか、肯定してほしいのか。自分でもわからなかった。シュア＝ラグナ。紅黒の竜。燃えるような瞳と、低い声。首筋に触れられた熱と、あの言葉――『おまえは、俺の番だ』あれが夢であってほしいと願いながらも、心のどこかでまだ、その余韻に体が引きずられている。「……封印の間では、とくに変化はありませんでしたよ」シェンのその一言が、胸の中心に冷たく突き刺さった。平静な声、動じていない瞳。つまり、“何も起きなかった”という事実を伝えている。「あなたが倒れられた直後、神殿の霊圧に若干の乱れがありましたが……想定の範囲内です。番契の儀は、代々続く“通過儀礼”ですから」通過儀礼――祭事。形式。伝統。すでに何百年と繰り返されてきた、意味を持たない神事。その中に“本物”などない。ただの象徴。だからこそ、誰にでも起こり、誰にとっても通り過ぎていくもの。だが――琉苑の中