All Chapters of 紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜: Chapter 31 - Chapter 40

昼と夜の境目は、いつだって静かだった。それは世界が息を潜めて、何かが始まるのを待っているような時間で──琉苑はその沈黙に身を浸していた。シュアは朝から出ている。何をしに行ったのかは言わない。だが気配の端に、焦りでも不安でもない、なにかを整えようとする意思があった。見送る時の眼差しが、それを語っていた。（あいつも、考えてるんだろう……俺がどうあるべきかを）ならば、自分はもっと動くべきだ。待っているだけの存在ではいたくなかった。庭へ出る。昨日と同じ露の気配。草を踏む足裏に冷たさが刺さる。息を吸い、ためらいを押し殺す。「……マース」一度目は風。返事はない。「マース」二度目は空気がざわつく。だが姿は見えない。琉苑はひとつ息を吐いた。胸の奥にあるのは迷いではなく、欲望だった。人であることをやめられるかもしれない未来への、渇望。「……マース」三度目の名を呼んだ瞬間、風が逆巻いた。木々が揺れ、影が伸び、空気そのものが形を持つ。「強いじゃないか、今回は」声は背後から。振り返ると、マースがいた。いつもの薄ら笑いを、ほんの少しだけ楽しげに深くした顔で。「呼ぶ声に迷いがなかった。自分の願いが見えた？」「かもしれないな。……いや、初めから決まってる」その答えにマースは満足げに目を細めた。「人を捨てたい？」「それより──シュアの隣で、生きたい。あいつがもう、俺を探し続けなくてもいいように」マースは小さく笑い、指先で空をなぞった。何色とも言い難い瞳が濁りも狂気もなく、ただ透徹した知に満ちる。「なら、教えよう。道はひとつじゃない。ただし竜になるということは──人間的な輪郭を失うことだ」「輪郭？」「記憶。情。時間の流れの速度──それらはすべて、竜へ変質する時に溶ける。薄まる。君が君という形に留まる保証は、どこにもない」マースは腕を組み、少し顎を上げる。「竜はね、永く生きるほど変質する。心は硬化し、人の価値観が風化し、愛も記憶すらもゆっくり溶けていく。そうじゃなきゃ長い時間を生きられないのさ。竜に変わるということは、シュアを愛している今の君は、残らない可能性だってある」琉苑は息を呑んだ。胸がひやりとする。確かに、それは「死」となんら違わなかった。「それでも、やりたい？」「わからない。……でも知りたい。選ぶために、全部

三度目の風は、前触れなく吹きつけた。そのとき、琉苑はすでに庭の中央に立っていた。両足を地に据え、両手を力なく下げたまま、ただ静かに──けれど確かな意志を胸に、名を呼ぶ。「……マース」呼気に混ざる声音には、もはや迷いも隠しもなかった。「よく呼ぶな、君は」風の中から、くぐもった声が現れる。今度のマースは、前よりも柔らかく、だがどこか戯れるような態度でそこにいた。袖口をはためかせ、琉苑を一瞥し、わざとらしく片眉を上げる。「恋人に隠れて密会なんて、ずいぶん危うい遊びだ。いい趣味だ」「はぁ？ふざけるな。のこのこ出てくるのはお前だって同じだ」「呼ばれたから来ただけさ。ほら、忠実な犬のように」そう言って笑うマースの顔には、冷笑とも好意ともつかぬ色が滲んでいた。からかうような口調の裏に、なにかを待っている気配がある──それが妙に、神経を逆撫でする。「前に言ったね？魂を変えるには、痛みと情が要ると」「……ああ」「今回は、その続きを話そう。魂は個であると同時に、繋がる器でもある。誰かと深く、長く関わることで、相手の存在に反応し、変質が始まる。君の魂は──もう、その兆候を見せてる」「……変質って、どういう意味だ」「たとえば、感情の反応域。記憶の染み込み方。存在の輪郭の揺らぎ方。俺たちはそれらを音に似たものとして捉えてる。魂にはそれぞれ固有の響きがある。でも君は、シュアの側にいすぎた。強く触れすぎた。……だから今、君の魂の音が、あいつのそれに引っ張られはじめている」その言葉に、琉苑の背筋が凍るような汗を伝った。「……引っ張られてるって、それは……」「同調。魂が、相手と重なる方向へ融けていくということだ。個としての輪郭が、ゆっくりと曖昧になる。変わるというより、混ざっていく感覚に近い」「……だから俺は、こうして迷うのか」「そうだ。迷っているうちは、まだ輪郭が残ってる証拠だ。けれどこのまま進めば、いずれ君は……君ではなくなる」マースは言葉を切ったあと、皮肉めいた笑みを浮かべる。「面白いよな。過去の君たちは何度も竜に恋して、けれど終わりを選んできた。だが今の君だけが、残る方法を探している。──その能動的な意思が、魂の輪郭を緩ませてるんだよ。誰かのために自分を変えようとする行為が、もっとも強く、魂の性質を動かす。だから今回は、本当に変われるかもし

寝台に横たわりながら、琉苑は仰向けのまま、天井の淡い影を眺めていた。夜は深く、窓の向こうでは風の音がささやいていたが、それすら遠く感じる。今、自分の周囲にあるのは──肌に触れる柔らかな掛布の感触と、左隣にいるあたたかな生き物の気配だけだった。その気配は、うごめくでも、じっとしているでもなく、ただ、重さと熱と呼吸だけで存在している。ふと、その呼吸が耳に触れた。低く、規則正しく。まるで焚き火のように。琉苑は少しだけ身体を傾けて、隣にいるシュアを見た。「なあ今までの俺って……どんなだった？」声は布団の中でくぐもった。視線を向けられたシュアは、ひとつまばたきをして、やや間を置いてから、唇の端をわずかに上げた。「それは……昔のお前の話か？」「そう。……俺にはあんま思い出せないけど、お前、知ってんだろ？」シュアは琉苑の頭にそっと手を置き、乱れた髪をなぞる。爪が当たらないよう、力加減はやけに優しくて──思わず、くすぐったくなる。「昔のリウは、今よりずっと無鉄砲だった。怒るとすぐ喧嘩を売った。なのに、誰より情に脆かった」「へえ……」シュアの指が耳の裏を掠め、琉苑は肩をすくめた。それを面白がるように、竜はもう片方の腕を伸ばして彼を引き寄せる。「……それに比べれば、今のお前はずいぶん慎重だ。よく考えるようになったし、言葉も選ぶ。だが、そのぶん迷いも深い」「それはどーも。成長したってことだろ」「そうかもしれん」「でもまあ、よく分かんないけど──きっと、俺は俺なんだな、今までも今も」「そうだな。リウはずっと、リウだ」ふたりの額がかすかに触れ、そこから体温がじんわりと交わる。ひとつの触れ合いが、どうしてこんなにも落ち着くのか──琉苑はそれを、考えるのが億劫になるくらいには幸福だった。「……いつも、オメガなのか？」ぽつりと、琉苑が口にした言葉に、シュアの動きが止まった。ふたりの身体の間に、ふわりとした沈黙が広がる。だがそれは、否定の重さでも、拒絶の冷たさでもなかった。「必ずしも、とは限らない。だが……お前は、幾度の生のうち、たびたび受け入れる側であった」「ふーん……そういうもんか」琉苑は、少しの沈黙の後、シュアを見上げる。「……じゃあさ、子供がいたことって、ある？」布団の中の空気が、少しだけ冷たくなる。それは、感情の揺れでは

春だった。璃晏宮廷の庭に、白桃の花がはらはらと降る季節。枝の影が石畳にまだらな模様を落とし、風が吹くたびにそれがゆるく流れて、地面さえも夢を見ているように見えた。琉苑はその中に立っていた。かつて毎朝のように歩いていた、宮の裏庭。兄弟たちにとっては退屈な回廊も、彼には唯一無二の聖域だった。あの頃と何も変わらぬ配置のまま、花の香りと朝露の気配が漂っている。けれど、そこにいる人々──姉や兄たちも、幼い侍女も、下働きの書吏すら──誰ひとりとして、琉苑の存在に目を留める者はいなかった。琉苑は名を呼ぼうとした。けれど、喉からは声が出なかった。いや──声はあるのに、空気に届かない。音になる直前で消えていく。まるで、彼の「在る」が、この庭にとって“無”であるかのように。視線を下げると、縁の紙を束ねた書類が風で捲れていた。かつて自分の名が記されていた、璃晏皇族の系譜。そこには、もう「琉苑」という字はなかった。筆跡の歪みも、修正の跡もない。ただ、初めから、そこに名などなかったかのように。（──俺は、最初から……）その瞬間、胸元で何かが熱を持った。懐に手をやると、シュアから渡された小さな首飾りが、静かに輝きを放っていた。名を呼ばれるような、声が届く。──リウ。低く、深く、どこか遠い場所から、けれど確かにその名を抱き寄せるような声が、夢の淵を震わせた。※汗ばんだ額に指を当てながら、琉苑は目を開けた。寝台の上、まだ夜が明けきらぬ静かな空気の中。窓の向こうで鳥が鳴いている。朝が近い。首飾りを取り出し、指先で撫でると、そこには微かに残る温もりがあった。夢ではなかったのかもしれない、と琉苑は思う。あるいは、夢の形を借りて何かが告げられたのだ、と。「……俺の庭だったはずなのにな」ぽつりと呟いた声が、妙に薄く響いた。まるでこの部屋そのものが、彼の発した言葉を受け取りかねているかのように。外に出ると、空気は冷たく、早朝の石廊下に足音がひとつだけ響く。書庫に向かう途中、ルシェリアとすれ違った。彼女は目を見開きかけ、そして一瞬、何かに迷うように──言葉を飲み込んだ。「お……おはようございます」「……今、“お”の次、詰まったな？」琉苑の言葉に、ルシェリアははっとして伏し目になる。すぐに立ち去ってしまった背中に、何かを問いただす気には

夜は深く、しかし時間そのものが鈍っているかのように、どこまでも静かだった。シュアは隣にいなかった。どこかに出たのか近くにいるのか。身体の一部がわずかに透けて見えるその奇妙な光景を、琉苑は動かないまま見つめていた。触れようとしたら消えてしまうかのような輪郭が、そこにあるのにないようで、世界の外側へと引きずられていく気配。その時、空気が浅く震え、世界の奥の方から低い音が漂ってきた。風とは違う、空間そのものがひび割れるような音。琉苑の視線はその不協和音の方へ流れ、そしてそこに、マースがいた。マースはいつものように立っているが、その姿はどこか精彩を欠き、影が濃く落ちていた。目の奥に浮かぶ光は、冗談めいた色を含みながらも、どこか静かな焦燥を帯びている。「呼ばれた気がしてね」その声は遠くから聞こえるように、しかし確かにそこに存在していた。「……そうだな。呼んだかも」琉苑の声音は低い。胸の奥で、言葉よりも先に感覚がうずく。自分の身体が世界から薄れていくのを、ひどく実感していた。「正確には、もう時間がないって知らせが来たんだよ」マースは歩み寄り、琉苑の透けていく指先をじっと見下ろした。その視線は悲観とも諦観ともつかない静けさを持っていて、琉苑の胸に小さな棘を刺した。「……俺は、何をすればいいんだ」琉苑は問う。問いながら、それが自分自身への呼びかけでもあることに気づいていた。身体の熱は消え去る気配と拮抗し、魂はどこで終わり、どこから始まるのかをさまよっていた。「方法はある。だが、今からじゃ間に合わない」マースは淡い光を背にして言った。その声はやけに静かで、しかし重みを欠いていなかった。「……魂の輪郭が崩れすぎている」シュアが側にいないのに、その名前が胸の奥で震えた。琉苑は息を吸い、重みのある空気を吐き出す。「じゃあ……俺はどうなるんだ？」震えるのは恐怖ではなく、問いそのものの形の不確かさだった。シュアと過ごした時間の熱と冷たさが、身体の奥で渦を巻く。「ひとつだけある」マースは手をかざし、空間の奥から淡い器を取り出した。形の定まらぬ何かが柔らかく揺れ、光と影が混じり合っている。「これに魂を保存することができる。だが、これは君という存在の痕跡を留めるだけのものだ」琉苑の胸に、冷たい沈黙が重なる。「……その代償は？」問いはまっすぐだっ