All Chapters of 正しさの選択: Chapter 51 - Chapter 59

　言葉を発した瞬間、背筋がすっと伸びるのを感じた。遠くでチャイムが鳴ったような気がしたが、誰も振り返らない。 「……佐倉美月先輩が自ら命を絶った、あの事件」 まるで音すら遠ざけられたような、ぴんと張り詰めた空間だった。全員の視線が俺に注がれているのを感じた。 「……あれは、ただの自殺ではなかった。すべては、あの日――推理部に、佐倉先輩の妹である佐倉優衣さんが、訪れたことから始まりました。佐倉先輩が残したというノートの暗号を手がかりに、僕たちは理科室を捜索しました」 思い出す。埃をかぶった棚の隅、何気なく置かれていたそれ。 「そして見つけました。理科室の隅にあった、青い蛇の置物。その中には、屋上の鍵と、二つのメモが入っていました。そこには、佐倉美月先輩が、何らかの秘密を知ってしまい、事件に巻き込まれた末に何者かに殺された――そう思わせる暗号が残されていました」 その瞬間、屋上の空気が少し変わった。誰もが、真実に足を踏み入れたという空気を感じ取っていた。 「僕たちは、その犯人を追いました。断片的な証拠、関係者の証言、わずかな違和感から、新聞部の部室に辿りつきました。そこで見つけたのは佐倉先輩が綾野先輩に殺されたとされる、証拠を」 俺はポケットから一枚の写真を取り出す。 生徒会室で、綾野先輩が佐倉先輩に屋上の鍵を手渡す決定的瞬間。続けて、USBメモリに入った音声データ――『殺してあげる、美月』を取り出し澪に渡す。 澪がその音声データを持ってきたノートパソコンで流すと、推理部と如月先輩を除いた全員が驚愕の表情を浮かべる。 「僕たちは、専門家に解析を依頼しました。その結果、この写真の光景と音声データは、どちらも本物であると鑑定されました。 つまり、写真の人物は確かに綾野先輩であり、音声の声もまた、紛れもなく彼のものだったと」 そう言い終えたそのときだった。それまで沈黙を守っていた綾野先輩が、まるで何かをはじき飛ばすように立ち上がった。 「……あり得ないっ……！そんなの……偽物だ。作り物に決まってる。僕は――そんなこと、言ってない……！」 その声は、かすれながらも鋭く、綾野先輩の叫びが、風を裂くように屋上に響き渡った。その声はひどく生々しく、そしてどこか恐怖にも似ていた。 次の瞬間、空気が止まったかのような静寂が落ち、誰も言葉を

　次に口を開いたのは仁科校長だった。 「……つまり、真実ではないと？ だが、それにしてもなぜ君はこれが動画から作られたと気づいたんだい？」 俺は、しっかりと声に力を込めた。 「最初にこの証拠を見たとき、直感的に、強い違和感を覚えました。そして、佐倉美月先輩が残したとされる暗号メモが、彼女のものではないことが分かった時、その違和感は確信に変わりました。これは、誰かによって仕組まれた証拠だと」 言葉を切り、俺は澪に一度視線を送ってから、話を続けた。 「この疑念を確かめるために、桐島澪の父であり、大手IT企業を経営するデータ解析の専門家に協力を依頼しました。解析対象は、問題の写真と音声データです」 場の空気が張り詰めていくのを肌で感じながら、俺は説明を重ねていった。 「まず写真ですが、被写体の髪や袖に、微細な動きによるブレが確認されました。普通のカメラで撮った静止画なら、このような不自然なブレは生じません。これは動画の一場面を切り出したことによる特徴だと判断されました。加えて、人物と背景における影の角度のわずかなズレ。これは、別のフレームが合成されたときに現れる、フレーム間の光源の不整合です。 つまり、この写真は動画から切り取られ、さらに合成処理が加えられていたということになります」 俺は息を整え、次に音声について語った。 「音声データも、綾野先輩本人の声であることは、声紋鑑定によって確認されました。 しかし、その波形には不自然な編集カットの痕跡が残っていた。 つまり、動画の中での発言部分だけを切り取り、再構成された音声だということです。 それから、この音声ファイルには、本来であれば、あるはずの情報がまったく残っていなかった。さらに、作られた時間やファイルの詳しい情報に、おかしなズレも見つかりました。 つまり、もともとは動画だったものから音声だけを取り出し、手を加えて作り直した証拠があるということです」 言葉を締めくくる前に、俺はもう一度はっきりと皆に伝えた。 「これらの解析結果から、この写真と音声は、実在する動画から取り出され、加工された二次的な証拠であると断定されました。ただし、注意すべき点が一つあります。 『殺してあげる、美月』という発言は、間違いなく動画の中で、実際に発せられた言葉であり、音声解析でも不自然

――これは、佐倉美月が最後に残した日記である。 誰にも語られなかった、彼女だけの真実が、そこに刻まれていた。【一二月三日】 ……見てしまった。 見てしまったのが、すべてのはじまりだった。 生徒会室の明かり。誰もいないと思って、近づいて。 でも、そこにあったのは試験の問題用紙だった。信じられない。息が止まった。 その時、背後から声。 「お疲れさま」 ――綾野君。 何も言えなかった。紙を持っていた私の手に、彼の目が一瞬だけ触れた。 それを私は渡してしまった。 笑ってた。彼は手袋をしていた。私は素手だった。 「これを知ったら、妹さんはどう思うかな？」 ……怖かった。全身が冷えた。けど、笑顔だった。【二月三日】 テストの答案用紙を盗んできた。それを彼に渡した。 「ありがとう。頑張ったね」 そう言ってくれた。 優しく声をかけてくれた。安心した。 でも、それが余計に恐ろしかった。 彼の声は静かで、柔らかくて、包まれるようだった。 なのに――その中に、どこか底が見えない感じがした。 逃げようとしても、どこにも出口がない。 この人に逆らったら、私はどうなるんだろう。【三月十一日】 どうしてこんなに優しくできるんだろう。 罪を見た人に、普通、あんなふうに言える？ 「誰にも言わないから」 「君は僕を信じてくれていい」 その言葉が頭から離れない。 誰も、私のことをそんなふうに言ってくれなかったのに。 怖いと思ってたはずなのに、 今は……少しだけ、安心してしまっている。 それが、一番怖いのに。【三月二十五日】 優衣や真希ちゃんに話しかけられても、目を逸らしてしまう。 優しさって、こういうことなんだって、初めて思った。 あの人は、何も言わずに、ただ私のことを信じてくれている。 ……どうして？ 私なんかを。 信じられるって、こんなに心地いいんだ。 あの人の言葉だけが、私の世界をやわらかくしてくれる。【四月十日】 誰にも言えないことを、あの人には話せる。 むしろ、話してしまいたくなる。 すべてを預けたくなる。 こんな気持ち、初めてだった。 彼の言葉が、私の正しさを証明してくれる。 みんなが私を見放しても、彼だけは私の味方で

俺の言葉に皆が息を呑む、明かされただ真相の重さに、言葉を失っていた。それを最初に破ったのは、綾野自身だった。 「……それがどうした……結局、自分で勝手に死んだだけだろ？ 自殺なんて、本人の意思だ。僕がどうこう言っても関係ないだろ！？」 「ふざけるなっ！」 怒声とともに、佐倉が綾野を睨みつける。その表情は怒りに満ちていたが、その目だけは冷たく綾野を捉えていた。 「お前がお姉ちゃんを殺したんだ！ お前がいなければ……お姉ちゃんは自殺なんてしなかった！」 その姿、その静かで冷たい目を見て、俺の記憶が呼び起こされる。……あのときの、中学二年冬の全国中学推理選手権であった少女の姿を——。 「……君は、三年前の冬に全国中学推理選手権決勝で会った……あのときの……」 俺が目を細めながら口にした瞬間、佐倉は小さく、皮肉めいた笑みを浮かべた。 「ようやく気づいたのね。あの大会の決勝であなたと戦ったのは、私よ」 その声はとても凍てつくように冷たかった。 「……あの大会の帰り道、私はひどく落ち込んでいた。応援してくれた父と母の顔を見るのが辛くて、車の中でずっと黙りこんでたの。でも、父は私を励まそうとして何度もこちらを見た……そして――そのとき……」 言葉を切った佐倉の視線が、遠く過去を見つめるように揺れる。 「運転していた父は、対向車に気づくのが遅れた。正面衝突だった。助手席にいた母と、ハンドルを握っていた父……二人とも、その場で亡くなったわ」 「……それは……」澪が、絞り出すように声を上げかけた。 佐倉はわずかにうなずき、遮るように言葉を継ぐ。 「ええ。もちろん、彼に責任はない。事故は事故よ。わかってる……頭では。でも――簡単に割り切れるものじゃない」 声がかすれた。だが次の瞬間には、その表情がまた冷たい仮面を取り戻していた。 「だから、精々あなたの推理力を利用させてもらおうと思ったのよ。あの男を殺人犯に仕立てあげるために」 彼女の目が再び綾野に向く。 「お姉ちゃんの遺体からあの鍵を拾ったのも私。すべては計画の一部。あなたたちが真相にたどり着くように、導いてきたの……最後の最後で、台無しにしてくれたけどね」 その吐き捨てるような言葉に、一瞬、場の空気が凍りついた。 「優衣ちゃん……それって……」 如月先輩が、顔をこわばら

「勝手に死んで、勝手に人を責めて……少し言葉をかけただけで、人を殺しただなんて。バカげてる」 「……は？」 陸が呟いた。目を見開き、信じられないというように一歩前へ出る。 「お前、今……なつった？」 仁科校長は沈黙のまま綾野を見据えていた。その瞳には、鋭い光が宿っていた。 小池は口元に手を当て、震える指先を抑えるように立ち尽くしている。 「……何言ってんの、あんた……？」 如月先輩は、はっきりと声に出した。 「だってそうだろ？ あれくらいで死ぬような奴なら、最初から死にたがってたんだよ！むしろ感謝されたいくらいだ。僕のおかげで、あいつは死ねたんだからな！それで僕を恨むなんて、筋違いもいいところだ！そもそも――」 綾野はゆっくりと歩を進め、佐倉の真正面に立った。 「僕が犯罪者だというなら、この女だって同じだ。証拠を捏造して、僕を殺人犯に仕立て上げた。とんでもない嘘つき女だよ。それに、殺人罪偽造の、証拠だってあるんだからな！」 佐倉は綾野を睨み返した。沈黙のなか、怒りと恐怖、そしてもう一つ、名づけがたい感情が彼女の瞳に交錯していた。 「犯罪者は、お前だけだ。綾野」 俺はそう言いながら、佐倉を庇うように綾野との間に立った。少し遅れて、陸と澪も前に出て、俺の隣に並ぶ。 「人をもてあそび、心を壊したお前と、たとえ過ちがあったとしても誰かを想って動いた優衣ちゃんを、同じ土俵に並べるな！」 「あなたは、間接的に人を殺した……その事実から、目を背けないで。……証拠もある。罪は、償うべき」 陸と澪がそう言葉を投げかけたあと、二人の言葉を引き継ぎ俺も続いた。 「確かに、お前が殺人犯だという構図は、作られた嘘——虚構だった。だが――お前は佐倉先輩を追い詰め、壊し、自らの手を汚すことなく死へと導いた。その現実は、佐倉が作り出した虚構よりも、ずっと冷たい」 言葉を区切り、口調をさらに冷たくして続けた。 「本当に恐ろしいのは、虚構が現実を超えることじゃない。現実が、それすら飲み込んでしまうほどに、邪悪だったという事実だ。お前の行いで、周囲の人間は絶望に突き落とされた、それを自覚しろ」 そして、俺はわざと不敵に笑って、軽い調子で言った。 「それに証拠？──そんなもの、どこにあるんだ？」 「……は？」 その直後、乾いた音が場を裂