All Chapters of 正しさの選択: Chapter 21 - Chapter 30

澪の希望で立ち寄ったのは、セントラルモール内の大型書店だった。 フロアの一角には、文芸から専門書、漫画まであらゆるジャンルが整然と並び、静謐な空気が流れている。「お、おい、広くねぇかここ……？」 陸が圧倒されたように呟く。彼は普段、本とはあまり縁がないらしく、店内をぐるりと見渡すだけでやや落ち着かない様子だった。「漫画コーナー、向こうだったよな。俺ちょっと見てくるわ」 そう言って、彼はふらりと階段を降りていった。 一方の俺は、入口近くの新刊コーナーで気になるタイトルに足を止めながら、何となく澪の姿を探す。（……澪はどこだ？） 気づけば、隣にいたはずの澪の姿がない。特に声をかけられた覚えもないし、何か言い残した様子もなかった。（まさか、もう行ったのか？） 軽く店内を見回すと、奥にある棚の陰――「哲学」と書かれたプレートの下に、彼女の見慣れた後ろ姿があった。佇む姿はまるで物音ひとつ許さぬほどに澄んでいて、他の客とは別の時間を生きているようにも見えた。 澪は、装丁の落ち着いた一冊をそっと手に取ると、真剣な表情でページをめくり始めた。その表情には、学校で見せる分析的な冷静さとはまた異なる、どこか柔らかな集中の色が宿っている。 思わず少し見とれてしまった俺は、気配を察した澪に軽く振り返られて、慌てて視線を逸らす。「……見つけたのか？」「うん。面白そうなのがあったから」澪はそう言いながら、ゆっくりとページを閉じた。「……ニーチェ。『解釈こそ真実』」 澪が小さく呟く。「また難しそうなものを選んだな」 俺は苦笑するが、澪はお構いなしに話し始めた。「これはね、人間が真実だと思っているものは、結局すべて自分の解釈でしかないって話」「真実が……解釈？」 俺が聞き返すと、澪は珍しく熱を帯びた声で続けた。「例えば――同じ出来事を見ても、Aは正義だと感じて、Bは悪だと感じる。事実はひとつでも、それをどう捉えるかは人それぞれ。だから、真実っていうのは存在しないとも言える」 俺は眉をひそめる。「なら、俺たちが信じてるものは全部ウソだということか？」「嘘じゃない。 でも、本物とも限らない。人は自分に都合のいいものを真実だと思い込むんだよ」そう言って、澪は隣の棚からもう一冊を取り出す。「こっちはボードリヤール。『虚構が現実を超える』」 俺

放課後、推理部部室。「……以上が、今日の昼休みに話した内容だ。佐倉は如月先輩が犯人の可能性であることを強く否定していた。姉の親友だったから、そんなことをするはずがないと」 俺は椅子にもたれながら、佐倉との会話をかいつまんで報告した。「本人とちゃんと話せばわかる、って言ってたね」 澪が横で言葉を重ねる。その表情はいつも通り淡々としているが、どこか佐倉に対する共感が感じられた。 佐倉が語った姉への想い――そして、犯人をどうしても許せないという言葉の奥にある強い感情を、陸は黙って聞いていた。少しの沈黙のあと、椅子にもたれかかりながらぽつりとつぶやく。「……正直、思ったよりずっと重い話だったな」 口調はいつもとそんなに変わらないが、その目はどこか遠くを見ていた。「家族を失っただけじゃなくて、誰かのせいで奪われたって思ってるわけだ。それを信じてここまで来てるってことは……俺ら、簡単に中途半端なことは言えねぇよな」 そして、ほんの少しだけ笑ってみせた。「ま、だからこそ燃えるけどな！優衣ちゃんが信じてくれるのなら――こっちも、本気で応えなきゃ筋が通らないってもんだろ！」 気負った様子もなく、だがどこか熱を帯びたその言葉に、澪はそっと頷き、俺もまた心の奥で同じ想いを噛みしめる。 陸は一拍置くと、窓際の机に腰をかけたまま、手の中のメモを指先で軽く弾いた。 ——パン、と小さな音が部屋に響く。「で――報告の続き、いくか！」 陸がそう言い部室の空気が、再び引き締まる。「まず――真希先輩と佐倉先輩の口論。これさ、佐倉先輩が屋上から飛び降りる前日だったらしい。口論する声が聞こえたって子がいるって聞いたぜ」「前日……？」 俺は思わず言葉を漏らした。それは偶然とは考えにくい。「……何かあったんだろうね」 澪も目線を伏せながら呟く。声に感情はほとんどなかったが、その眉間にはかすかな影が落ちていた。「演劇部の部室、窓の外からだったから、内容までは聞き取れなかったらしい。ただ、かなり言い合ってたらしくて、険悪な雰囲気なのは確かだったみたいだぜ？」 俺たちの間に、しばし沈黙が流れる。それを打ち払うように、陸は次の話題へ移った。「次、小池。小池は――やっぱり、佐倉先輩に気があったらしい。前からそれっぽい話はあったけど、今回は確かな話だぜ。んで、綾野と佐倉先輩が

まっすぐ伸びていた背筋が、ほんの一瞬だけ傾いた。まるで、重たい何かが、心の奥にのしかかっているかのように。その揺れこそが、彼女が知っている証拠だった。 俺はそっと一歩だけ踏み出す。彼女の視線は、窓の外から動かないまま。 澪は何も言わずに立ったまま、黙って如月先輩を見ていた。陸は一度だけ視線を俺に寄越し頷いた。あとは――俺が言うべきだと、わかっていた。 俺は、もう一度如月先輩の背中を見た。問いに答えず、言葉を閉ざしたその沈黙。それを「拒絶」だと判断するのは早い。 ――わずかに揺れた声、強がりのような言い回し、眼差しの一瞬の影。 それらの反応を、俺の中でひとつずつ整理していく。 そして、確信した。この人はきっと、話したいのに話せないんだと。「佐倉先輩の妹……佐倉優衣に会いました」 そう発した俺の言葉に、如月先輩が、ほんのわずかにこちらを向いたが、まだ目を合わせようとはしない。「彼女から、佐倉先輩の死の真相を探ってほしいと依頼され、佐倉先輩が残した手がかりを基に、彼女が何者かによって、屋上で殺害された可能性があるという事実が、判明しました」 その瞬間、如月先輩の表情から、すべての色が消えた。 目を見開いたまま、微動だにせず立ち尽くしているが、その内側で何かが大きく動いたのが、伝わってくる。「……え……？」 かすれるような声が漏れた。目を伏せる如月先輩の唇がかすかに震える。「……うそ。そんな……」 崩れそうな身体を、かろうじて支えているような姿勢。その目には、驚きと、戸惑いが浮かんでいた。 如月先輩の胸の中で、長く閉じ込められていた何かが、今にもあふれ出しそうだった。「だから教えてください、先輩。佐倉先輩が亡くなる前日、先輩と何があったのか。……二人の間に、何があったんですか？」 その言葉に、如月先輩の目がはっきりと揺れた。しばらく何も言わず、窓の方を向いたまま、まぶたを伏せる。 長い沈黙が、部室の中に落ち、まるで呼吸の仕方すら忘れてしまったように、彼女はただそこに立ち尽くしていが、やがてゆっくりと口を開く。「……あの日、あたしは……美月を問い詰めたの……今年の二月くらいから、少しずつ様子がおかしくなっていった。笑わなくなって、誰かと話してても心ここにあらずで……。でも、美月は何も言わなかったわ。こっちが聞いても、ごまかすよう

　翌日の水曜日、昼休みの鐘が鳴ってしばらく経ったころ、中庭の一角にベンチに座った、四人分の影が木漏れ日に重なっていた。風は穏やかに髪を揺らし、遠くから吹奏楽部の音がかすかに流れてくる中、如月先輩は、少しだけ口元に迷いを見せながら口を開いた。 「……あたしが知ってるのは、昨日話したことくらい。それ以上のことは、ほんとに、なにも」 　目線を下げたその表情に、強がりとも諦めともつかない緊張が漂っていた。 　俺はは少し間を置いて、優しく声をかける。「佐倉のことは？」　如月先輩は顔を上げ、ゆっくりと瞬きを一度してから、答えた。「美月から、たまに話は聞いてた。義妹がいるって。でも……あたし自身は、あんまり関わってない。美月の家で何度か顔を合わせたくらい」「どんな話を聞いてたんすっか？」　と、陸が遠慮がちに続け、如月先輩は、少しだけ首をかしげて思い返すようにしてから、ぽつりとつぶやいた。「高校に入る少し前家族になったんだって。ご両親が事故で亡くなって……それからしばらくは、優衣ちゃん、情緒がすごく不安定だったらしい。……美月も、よく当たられたって言ってたよ」　そこまで語って、如月先輩はふと視線を泳がせた。「でも、ある日を境に、ぱったりと……落ち着いたって。……あの子自身も、何かを決めたように見えたって」　その言葉に、短い沈黙が生まれたが、澪と陸、そして俺も、あえてそこには触れなかった。彼女の中で色々踏ん切りがついたのだろうと。「……そうだったんですね」　俺は相槌を打った。それ以上を聞く気にはならなかった。 　如月先輩は膝の上で手を組むと、少し唇を噛んだ。「……あたし、美月と最後に話したのが、あの日の前日だったの。なのに、気づいてあげられなかった……。事件の日、何か知らないかって聞かれたら……答えは、知らない、なんだ。でも、それが……ごめん、悔しくて」　彼女の手が、辛さから耐えるように膝の上でそっと握られた。「如月先輩。……話してくれて、ありがとうございます」　如月先輩は少しだけ俯いたあと、ゆっくりと顔を上げ、ふっと力を抜いたように笑った。「こちらこそ。……役に立ったかは、わかんないけどね」　芝生の上に流れる昼の光が、またゆっくりと動き始める。　騒がしい昼休みのざわめきから少し離れたその場所に、穏やかな時間が流れていた。＊＊＊　西

部室のドアを開けると、ほんのりこもった空気と、夕陽に染まる窓辺の明るさが迎えてくれた。 だが、今この空間にあるのは、どこか言葉を選び合うような慎重な沈黙だった。 俺たちはそれぞれ椅子に腰を下ろすが、部屋には張りつめた空気が満ちていた。「……蛇が、尻尾を出したな」「それを言うなら狐……」 陸の言葉に澪が小さく指摘する。「いいんだよ！ 綾野は蛇なんだから！」 語気を強めた陸の言葉に、思わず俺も苦笑しそうになったが、すぐに表情を引き締めた。 陸の言いたいことは、そこではなかった。「それより問題なのは、やつの言葉だ、あれは――犯人しか知り得ない発言だった」 俺は腕を組みながら、綾野の言葉を思い出す。 一見、自然な会話の中に織り交ぜられたそれは、犯人しか知り得ない情報だった。「亡くなった人間の遺品について知っているのは、捜査関係者か、その遺族だけのはずだ。あの屋上の鍵の件……それを綾野が知っていたということは、明らかに不自然だ」「優衣ちゃんは、亡くなったとき、姉ちゃんは鍵を持ってなかったって言ってたもんな」「うん。他にそれを知っている人はいない。なのに、綾野先輩は『屋上の鍵を持っていたんだから』て断言した。……あれは、見ていたか、知っていた者の言葉」「つまり――事件に関わっている可能性が高い」 俺たち三人はお互いに見つめ合い頷いた。 沈黙が落ちる。けれどそれは、重苦しいものではなく、ひとつの点が線になり、真実の輪郭が見えかけた確信の空気だった。「それにしても……あいつ、やっぱりただの優等生じゃなかったな」「うん。話し方、空気の作り方、間の取り方……あの人、自分がどう見られるかに、相当敏感だと思う」 陸が肩をすくめながら言い、それに澪が応じ続ける。「それに……鞄の中の本、見た？」「『信頼はつくれる』か……」 俺が思い返すと、澪は頷く。「あれ、ただの自己啓発じゃない。あの人にとっては武器。読むだけの人じゃない、使ってる人」「つまり――その『信頼はつくれる』だっけ？その本に書かれていることを実践しているってことか？」 陸が眉を下げて顔をしかめた。「知るべきだやつが、なぜそこまで完璧を演じようとするか。……そして、本当に佐倉先輩の死に関係しているかを」 俺の言葉に、三人の意識がゆっくりと同じ方向を向いていくのを感じ