All Chapters of 正しさの選択: Chapter 11 - Chapter 20

理科室での捜査を終えた俺たちは、部室に戻ってきていた。 外はすっかり暗くなり、窓の向こうには街灯の光だけがぽつりぽつりと浮かんでいる。 ホワイトボードには、見つけた手がかりが箇条書きに並べられていた。◆ 理科準備室での発見 ・青い蛇の模型 ・タグに屋上と書かれた鍵 ・メモ① 『知らなければ、私の世界は穏やかだった。 けれど、青の幕が落ちた時、そこにあったのは染まった手。 その手から渡された扉を、私は恐れ、隠した。』 ・メモ② 『仮面は蒼。言葉は甘く、視線は氷。 本当の顔を知る者は、沈黙を強いられる。』「さて……どう見る？」 椅子に座ったまま、俺は頬杖をつきながら二人に問いかけた。 陸は椅子でくるくる回りながら天井を見ている。 その隣で澪は、いつものように無表情でタブレットを操作していた。 「青い蛇の模型に鍵が隠されてたってだけでも、十分異常だよな」 陸が渋い顔で言う。 「……しかも屋上の鍵だろ？ 普通、生徒がそんなことするか？」 「……隠す理由があったんだろうね」 澪が淡々と答える。 「でも、なぜ暗号にまでしたのか……」 「ああ、そこが問題だ」 俺は腕を組み直し、机の上のメモに視線を落とす。 「佐倉先輩が暗号を書いたのは間違いない。……おそらく隠した理由があるはずだ」 俺はメモに視線を落としながら呟く。 「でもさ、もっと直接的なヒントを書けばよかったんじゃね？」 陸が首を傾げる。 「家族とか妹にだけ分かるようにすれば済む話だろ？」 「それができなかったんだろう」 俺は続けて言う。 「まだその時点で、殺されると決まってたわけじゃない。もし勘違いだったら、自分が危険になる。もしもの時に備え、誰が見てもすぐには分からない形にした」 「……直接的なヒントを書くのは危険だった」 澪が淡々と口を開く。 「だから、誰かが気づく形にした。それだけだよ」 「だけど……優衣ちゃんが見つけたとして、自分で動こうとするか？」 陸が疑問を投げかける。 「そこも計算済みだろう」 俺は軽く頷く。 「もし佐倉が自分で解けなければ、推理部に依頼すると考えるはずだ。俺たちは有名だからな」 陸は苦笑しながら肩をすくめる。 「困った時は推理部、っていうより悠真に任せとけって感じだろ？」

　翌日、水曜日の昼休み。　　校舎裏の静かな一角、昨日の理科室捜査を終えた次の日、依頼人である佐倉優衣と待ち合わせていた。　旧校舎と新校舎を結ぶ中庭を抜け、人気のない裏手へと足を運ぶ。そこは、校内でも特に人目の少ない場所だった。　やがて、ゆっくりと歩いてくる佐倉の姿が見えた。先日よりもさらに疲れた様子で、目の下のクマが痛々しい。「朝倉先輩……例の件、どうでしたか……？」　佐倉は、か細い声で尋ねてきた。俺は簡潔に、青い蛇の模型とそこから発見された鍵のことを伝える。　佐倉は俯いたまま、制服の袖をぎゅっと握りしめた。「……やっぱり、姉は誰かに……」　かすれた声は、途中で途切れ、その先の言葉は、小さすぎて聞き取れなかった。　校舎裏を流れる、昼休みのざわめき、それが遠く、ひどく空虚に感じられる沈黙が流れた。「佐倉、何か思い当たることがあるのなら教えてくれ」　俺は問いかけるが、佐倉は小さく首を横に振った。「まだ……分かりません。でも、必ず……必ず、何か掴めるはずです……」　絞り出すようにそう言うと、佐倉は軽く頭を下げ、足早に去っていった。　その背中は、か弱く、今にも壊れそうに見え、残された俺は、ただその姿を見送った。＊＊＊　校舎裏から戻る途中の廊下で、陸が元気よく声をかけてきた。「なぁ悠真、購買行こうぜ！ 今日こそあんパンの新作ゲットするんだ！」「おまえ、毎日同じこと言ってるな……」　　呆れつつも、気分転換に付き合うことにした俺は、陸と並んで歩き出した時、陸がふと前方を指差す。「あ……あれ、真希先輩じゃね？」　視線の先には一学年上の女子生徒の姿があった。　黒髪を高めの位置でまとめたポニーテールが、彼女の横顔をすっきりと引き立て、切れ長の目元は涼しげで、どこか近寄りがたい凛とした空気を纏っている。姿勢は背筋が通っていて、制服の着こなしも隙がない。清潔感ときちんと感が合わさったその佇まいは、見る者に自然と誠実さや芯の強さを印象づけた。　そして、揺れる赤いヘアピンがふと目を引く。そのワンポイントだけが、彼女の硬質な雰囲気の中に、少女らしい柔らかさをひとさじだけ残していた。　掲示板を眺めるその横顔は、まるで舞台の上に立つ女優のように絵になっていた。「知り合いなのか？」「おう、如月真希(きさらぎまき)先輩。同じ中学だったんだよ」　そ

――翌日、木曜日の昼休み。推理部の部室に集まる俺たち、窓から差し込む陽光が、部室の机に並んだ資料の上を淡く照らしていた。 俺たちは、昨日から蓄積してきた手がかりを前に向き合っていた。 「まずは……昨日の話からだ。サロメは、ただの演劇じゃない。あの話には、象徴的な意味が詰まっている」 「サロメ……女が男の首を求めるやつだろ？」 「そうだ。サロメは、自らの欲望と衝動に突き動かされ、預言者の男の首を求める。その姿は、古くから蛇に例えられることが多い。誘惑、破滅、そして裏切りの象徴だ」 「蛇、って……」 陸が思わず目を細める。 「それだけじゃない。舞台演出では、サロメの衣装や照明に青が使われることが多い。冷たさ、神秘性、あるいは狂気を象徴する色としてだ。そして……『青い幕』というのは、演劇そのものを指してるのかもしれない、『幕が下りる』といった言い方もあるしな。 それでだ……『染まった手』は、罪とか血のメタファーかもしれない。つまり、劇が終わったとき――青い幕が下りたそのとき、そこに立っているのは、罪を犯した人間だという暗喩ではないかと」 「……なるほどね、サロメという役を与えられていた如月先輩が、『青い蛇』という暗号で表現されていたとしたら――それは偶然とは言い難いね……」 「舞台は中止にはなったが、台本は完成していた。同じ演劇部の佐倉先輩も、当然内容は知っていたはずだ。 その上であの暗号だ、如月先輩が暗号に登場する人物――つまり、犯人候補のひとりとして浮上するのは自然な流れだ」 部室に重い沈黙が落ちる、それを切るように、澪がタブレットを閉じて口を開いた。 「ただ、候補は彼女だけじゃない」 「綾野先輩……か」 俺が言うと、澪は頷いた。 「彼の実家は、この地域じゃそれなりに知られてる家系。文化的な背景もあって、蛇を祀る神社と深い関わりがある。家紋にも蛇があしらわれていて、地域の人間の間では白蛇様と呼ばれてきた一族だとか」 「マジかよ……」 陸が眉を上げる。 「それだけじゃない。生徒会のイメージカラーは青。綾野先輩は、その青を象徴する立場――副会長という位置にいる。『青い蛇』というキーワードが、彼にも当てはまる可能性は十分あると思う」 澪の声は冷静だった 「つまり、今の時点で『青い蛇』に最も近いのは――如月真希と綾

職員室を出た俺たちは、そのまま新聞部の部室へ向かった。 新校舎三階、文化部が集まるフロアの奥、そこに新聞部の部室はあった。 夕陽が傾き始めた窓辺を通り過ぎると、長く伸びる影が床を染め、空気をひときわ冷たくしている。 「ここだな」 俺は足を止め、小さく息を吐き、陸も、澪も無言で頷いた。 ──今から向き合うのは、事件の鍵を握るかもしれない男、新聞部部長・小池陽太。 俺は軽くノックをして、扉を開いた。 「どうぞー」 軽い声とともに現れたのは、淡い青のペンを指でくるくると回す男子生徒だった。 制服は俺たちと同じだが、胸ポケットに挿されたペンの鮮やかな青色が、不思議と目を引く。細身の体に、きっちりと着こなした制服。やや長めの整った髪は清潔にまとめられ、縁の細い眼鏡がその印象をさらに引き締めていた。 しかし、それ以上に目を引いたのは――鋭く細められた目元。その奥に潜む冷ややかな光と、無駄な動きのない落ち着いた佇まいが、まるで蛇のような印象を与えていた。言葉を発する前から、空気に染み出す静けさと、底知れぬ観察眼。 その姿を見た瞬間、俺は思わず身構えていた。警戒というより、反射的な防御本能だったのかもしれない。何かを見透かされる――そんな錯覚に、肌が少しだけ粟立った。 「おお、推理部じゃん。何か取材？ それとも事件の嗅ぎまわりか？」 小池は、軽い調子で笑いながら俺たちを迎えてい たが、その笑顔は表面だけのもの。 どこか、こちらの様子を探るような──冷めた光を、その瞳に潜ませていた。 「佐倉美月先輩について、少しだけ、話を聞きかせてくれないか？」 その名を出した瞬間、ペンを回していた小池の指が、わずかに止まった。 「……ああ、佐倉先輩ね。残念だったよな、あんな優しい先輩だったのに」 小池は、作り笑いのまま言った。 「最近、佐倉先輩について、何か噂を聞いてないか？」 「うーん、噂ねぇ……」 小池はペンをカチカチと指で弾きながら、わざとらしく考え込んだ。 そのとき、一瞬だけ――小池の視線が、部室の奥にある備品棚の一角へと流れたのを見逃さなかった。 「亡くなる前、佐倉先輩とよく一緒にいた人物って、誰か知っているか？」 俺の問いに、小池は少し考え込むように指先を唇に当てて考え込み、やがて口を開いた。 「……

◆ 現時点の犯人候補 ・小池陽太 ・如月真希 ・綾野奏斗「順番に整理しよう」 俺はマーカーを握り、三人の名前の下にメモを書き足しながら話し始めた。 まずは、小池陽太。 「蛇のような印象。好きな色は青。それに、佐倉先輩に淡い感情を持っていた可能性も高い」 俺は指折りながら言う。 「淡い恋心があったのであれば、むしろ守りたいはずだ。……にも関わらず、あの態度……。何か、隠しているとしか思えない」 「まあ、限りなく怪しいけどな」 陸が小さく鼻を鳴らした。 次に、如月真希。 「演劇部。サロメ役。蛇に例えられる存在。青のイメージカラーをまとう役でもある」 澪が冷静にまとめた。 「しかも、佐倉先輩と口論していた。それが引き金になった可能性も……なくはない」 「でも、先輩、思ったことすぐ口にするタイプだろ？悪気はなかったけど、キツい言い方になってただけかもしれないぜ」 「……そうだな、その可能性もある」 そして最後に、綾野奏斗。 「生徒会副会長。完璧な優等生像。表向きは誠実で清廉。だが、裏の顔があると噂される。仮面（生徒会の顔）も、青（生徒会のイメージカラー）も、両方を兼ね備えている」 俺の言葉の後に、澪も重々しく続ける。 「生徒会っていう立場で、佐倉先輩に圧力をかけることもできたかもしれない」 「うちの生徒会は、学校の特徴的に他の学校と比べたら権限あるよな？……やっぱ、綾野も十分すぎるほど怪しいって」 陸が腕を組みながら唸る。 俺たちはホワイトボードの文字をじっと見つめる。・小池陽太。 ・如月真希。 ・綾野奏斗。 それぞれが、それぞれの形で『青い蛇』の暗示に繋がる。一見、すべてが符合している──そう見えた。 だが、胸の奥で、微かな違和感が芽を吹いた。推理とは、理屈だけではない、違和感、直感、説明できない引っかかり──そういうものが、時に真実への扉を開く。 俺は、無意識のうちにペンを止め、ホワイトボードをじっと見つめた。 それでも、まだ言葉にはできない。今の段階では、ただの不確かな感覚に過ぎなかった。＊＊＊ ──夜が、深まっていく。 どこかも知れない薄暗い空間に、ただ一人、座り込む影がある。 窓はない。時計もない。時の