All Chapters of 正しさの選択: Chapter 31 - Chapter 40

俺の直感は、けっこう当たる。兄貴が死んだときもそうだった。 周りの大人も家族も気づかなかった、兄貴の微妙な変化を俺だけが感じ取っていた。 だけど、俺の直感はうまく言葉にできない。 なんでそう思うのか、自分でもうまく説明できないからだ。 今も、ひとりだけ気になるやつがいる。 悠真や澪は観察力は凄いけど、本当の感情を見せられたとき、その奥まで見るのは苦手だ。 でもな——本当の感情を見せてるからって、言ってることが本当とは限らない。 今、その名前を出したら、きっとふたりを混乱させる。だから言わない。 俺にできるのは、言語化できる違和感があれば、それを伝えることだけだ。 澪がそれを分析して、悠真がそこから導き出してくれる。 俺はふたりを信じてる。 だから今日も、いつも通りでいい。 ふたりが玄関に姿を見せたのを見て、俺は自然と笑って声をかけた。「おーい、おはよー」＊＊＊ 木曜日、朝の校門をくぐると、風が制服の裾を揺らした。 昇降口の前で立ち止まっていたのは、澪だった。 互いに声をかけるでもなく、ただ目が合った瞬間、軽くうなずき合う。いつもの、無言の挨拶。 澪は俺の少し右側を歩きながら、何も言わずに昇降口へと向かっていく。話題を探すでもなく、沈黙を気まずいとも思わない。そんな関係が、気づけば自然になっていた。──そのときだった。「……っ」 不意に脇腹を小突かれ、思わず小さく息を呑んで澪を見ると、彼女は視線を逸らしたまま、何事もなかったような顔をしていた。まっすぐ前を向いて、無言のまま歩き続けている。ほんの少しだけ、口元が動いたように見えた気もするが……気のせいかもしれない。 こういうときの澪は、決まって何も言わない。昔からそうだった。何か不満があると、理由も説明もせずにこうしてくる。怒っているわけではないが、機嫌がいいとも言えない。「察しろ」と言わんばかりの、無言の抗議。たが、それ以上何か言ってくる様子もないから、俺も黙っていた。 彼女との距離感は、いつもこんなふうに少しだけ難しい。 靴箱で上履きに履き替えていると、後ろから声がかかった。「おーい、おはよー」 振り向くと、相変わらず朝からテンションが高く。眩しいくらいの笑顔で陸が手を振っていた。「おいーす……って、あれ？ なんか空気、重

土曜日の昼過ぎ、俺たちは、セントラルモール内にある大型書店へ来た。 「ここ、やっぱり規模が違うな」 「目当ての本があるなら、ここが一番確実だよな」 そう言いながら、俺と陸は新書・ビジネス書の棚に並んだ。 澪の姿が見えないと思ったら、いつの間にか哲学書コーナーへ消えていた。 「あいつ……ひとりでどっかいったぞ？」 「声をかけるのは最後でいい、いつものことだ。止まらなくなるからな澪は」 軽口を交わしつつ、俺たちは目当ての一冊――綾野が読んでいたという『信頼はつくれる』を探し始めた。 「……これか？」 しばらく本屋を探し回っていると、俺は一冊の本を手に取る。シンプルな白地に、淡いフォントでタイトルが印刷されている。 帯には——信頼とは、構築可能な技術である——といった刺激的な言葉が並んでいた。 「いかにもという感じだな」 「おまえ、それ読んで性格変わるなよ？」 陸が苦笑しながら覗き込む。俺は答えず、本をぱらぱらとめくった。 書かれている内容は、想像以上に論理的で、冷静だった。 ——信頼とは相手の認知構造を掌握すること—— ——安心感の提供は、依存を生む起点である—— まるで、信頼を生むのではなく、操るための指南書のようだった。 俺はそのまま黙ってレジへ向かい、購入を済ませた。 それからしばらくして、モール内のカフェに入り、窓際の席に座り、各々頼んだ飲み物を手にゆったりとくつろぐ。 「おまえ、あの文化祭覚えてるか？ 一年のときの」 「おまえが、『このルート近道っぽくね？』って言って、三年の、準備中の教室に突っ込んだやつだろ」 「違う！地図読み間違えたのおまえだろ！俺は道案内しただけ！」 「都合よく記憶改ざんしているな……」 そんなやりとりに、澪がくすっと笑った声だけが戻ってきた。いつの間にか、隣の席に座っていた。 「……変わらないね、二人とも」 「変わってねぇよ、悪い意味で」 アイスコーヒーを啜っていた陸がそう言ったとき、ふと声がかかった。 「……あれ？ 朝倉くん？」 聞き覚えのある声に、反射的に振り向くと、文庫の紙袋を手にした綾野の姿があった。 「あ……綾野先輩」 「偶然だね。僕もさっきまで本屋にいたんだ。ここ、落ち着くからたまに来るんだよ」 相変わらず穏やかな口調と笑顔だが、今

休日明け、月曜日の昼休み、推理部部室 窓の外では初夏風が木の葉を揺らして、カーテン越しに差し込む淡い光が、机の上の一冊の本を浮かび上がらせている。 俺は、その本の表紙を指先でなぞるように見つめていた。 白地に淡い書体で印字されたタイトル――『信頼はつくれる』。 「……全部、目を通してきた」 俺の言葉に、澪がそっと顔を上げ、向かいの席で、陸も手を止めて、わずかに身を乗り出してくる。 「んで、どうだった？ あの見た目どおりの自己啓発だったか？」 「……いや、思っていたより、ずっと冷たかった。論理的で、整然としているが――怖いんだ。あれは、信頼されるための人間になる本じゃない。信頼させるための技術書だった」 俺はゆっくりと語り始める。 「『共感の演出は第一印象において不可欠』『安心感の提供は、依存の起点となる』 『相手に主導権を渡したと錯覚させた上で、選択を誘導する』」 言いながら、自分の口にしている言葉に背筋がうっすらと冷えていくのを感じた。 「……それ、心理学っていうより、マニュアル化された心理操作じゃん」 陸が眉をしかめて言う。 「ああ。相手の反応を引き出すのではなく仕向ける。そのくせ、書き方は全部優しい口調で、まるで信頼って誰にでも手に入れられるものなんですよって言うような内容だった…」 「つまり、信頼されているように見せかける技術ってことだね」 澪の声は冷静だったが、その瞳の奥には、明らかに冷たい光が宿っていた。 「綾野先輩が、これを読んでたってことは……あの人の信頼されてる感じも、もしかして……」 「演出だったのかもしれないな」 俺は自然にそう返していた。 重ねられた言葉が、部室の空気をじわじわと締めつけていく。 「土曜日に会ったときも感じた。やつは俺たちの名前も活動も全て把握していた。……本にも書いてあったが、信頼を得たい相手には、事前に相手の情報を把握しろと」 「……情報があるってだけで、こっちから見たら、わかってくれてるって思い込んじまうもんな」 陸がぽつりと呟いた。 「そうだ。だからこそ、怖いんだ。優しさや親切に見える行動が、もし全部信じさせるためのものだったとしたら……」 そこで言葉を切るが、続きは言わなくても、二人には伝わっていた。 「……信頼されてる人の笑顔が、本当は信

放課後の新校舎三階。遠くから時折聞こえる体育館のボールの音さえ、ここまで届くことはなかった。 俺たちは無言のままドアの前に立ち、そっと鍵を差し込むと、わずかな金属音を立てて、錠が外れる。 「……失礼します」 誰に向けたわけでもないその言葉とともに、ゆっくりとドアを押し開ける。 ブラインドの隙間から差し込む陽が、机や棚の縁を白く照らしている。古びたプリンターの上に、読みかけの校内新聞が数部置かれている。壁際の掲示板には、取材予定表や過去の紙面が整然と貼られ、整理整頓の行き届いた空間だった。 俺は一歩、部室の奥へと進む。壁際に並ぶ棚や書類キャビネットを視線で追いながら、目に留まったのは――一つだけ鍵の跡が擦れて、持ち手の部分がわずかに曇っているスチール棚だった。 「……この棚、使われた形跡がある」 他の引き出しには埃がうっすらと積もっているのに、ここだけ手垢が残っている。 わずかな違い――だが、俺の中でここだという感覚があった。 俺はそっと、その観音開きの棚の扉に手をかけると、蝶番がわずかに軋んだ音を立てて開いた。中は、一見して普通のファイルやバインダーが並んでいる。校内記事、部内会議の議事録、写真資料……。 その中のひときわ目立たない場所に、小さなクラフト封筒と、透明なビニール袋に入ったUSBメモリがあった。 「……これ」 俺はそっと取り出し、机の上に置く。袋の中のUSBメモリは、ラベルもシールもない無印のもので、封筒のほうも、宛名や書き込みは一切なかった。 「小池が残したのか……これ？」 「意図的に気づく人間だけが手に取れるように置かれた、って感じだね」 二人のやり取りの横で、USBメモリを見つめる俺の手が、自然と少しだけ強く握りしめられる。 たかが手のひらに収まる小さな記録媒体――だが、これが引き金になるかもしれない。 「……確認しよう。中身を」 俺たちは小さく頷き合い、新聞部の部室を後にした。＊＊＊ 部室に戻った俺たちは、ドアを閉め、蛍光灯のスイッチを入れた。 新聞部で手に入れた封筒と、USBメモリを机の中央に置き、三人で囲むように並べた。 俺は封筒を手に取り、中から一枚の写真を取り出した。三人の視線が、その写真に吸い寄せられる。 それは、事件が起きたあの日に撮られた写真だった。そ

差し出されていた――二つの手。 あたたかくて、優しくて、触れるたびに救われる気がした。 あの手が、何度も私を呼び戻してくれた。 ……けれど、気づけばもう、そこにはなかった。 それが失われたとき、何かが私の中で音を立てて崩れた。 すべてが色をなくした世界で、私はただ、虚ろに息をしていた。 深く、深く沈み込んで、もう浮かび上がれないと思った。 ……なのに、あの人は笑っていた。 まるで何もなかったように。 まるでこちらの絶望なんて、存在しないかのように。 その笑顔が、どうしようもなく、 憎くて、 憎くて、 憎くて、 憎くて、 憎くて――気が狂いそうだった。 許せないと、思った。こんな感情を持つべきじゃない。そんなことは、わかってる。 でも、それでも……止められなかった。なぜ、壊れてしまったのか。なぜ、あの時、手を離したのか。私の中の怒りは、行き場を失って渦を巻く。 向けるべき矛先が曖昧で、だからこそ、なおさら消えなかった。何が正しいのかなんて、もうわからない。でも私は、選んでしまった。たとえそれが、身勝手な想いだったとしても――物語はもう、動き出している。あとは、最後まで描ききるだけだ。 あの日と同じように、指先に力がこもる。無意識に握りしめた手のひらに、爪が食い込んでいた。