Semua Bab 叶わぬ恋だと分かっていても: Bab 51 - Bab 60

日を追うごとにお母さんの調子が悪くなっていって……とうとう入院することになってしまった。 その頃になると、職場と病院とを往復する毎日で、当然のようになおちゃんとはメールや電話だけのやり取り中心になっていて。 「ごめんね」 なおちゃんの相手が出来ないことを謝罪するたび、彼は『大丈夫だよ。菜乃香はお母さんのことに集中して』と慰めてくれた。 その頃からだったと思う。 そんなに話せないなおちゃんとの会話の中に、新しく入ってきた嘱託職員の女の子の話がちらほら混ざるようになったのは。 私より七つ下で、今年二十三歳になるらしいその女の子は、すでに結婚していて一児の母らしい。 『とにかくよく頑張る子でね。旦那さんの仕事が忙しくてなかなか家のこととか協力してもらえないみたいなんだけど……子供の面倒もよく見る良い子なんだ』 「……そう、なんだ……。偉いね」 話せる時間だって限られているのに、他の女の子の話をされて楽しいわけがない。 しかも私には持ちたくても持てない家庭と子供の話。 なおちゃんにもその新人さんにもあって、私にはないもの。 そんなのを聞かされたら……私が羨ましくてたまらなくなっちゃうって、何で分からないのかな。 （なおちゃん、酷いよ） だけどなおちゃんに対する後ろめたさから、私は強くそのことを抗議できないまま。 泣きそうな気持ちを抱えて電話を切ることが増えた。 もしかしたらなおちゃんはその女の子に惹かれ始めているんじゃないかな？ そんな風に思ったけれど、私との年の差だって十四もあるのだ。 嘱託職員のその子となおちゃんとは二十一歳差で、オマケに既婚者で子持ちだと聞かされていたから、私はそれだけを心の支えにしていたように思う。 そんな時だった。 いつものようにお母さんのお見舞いに行った際、〝彼〟に出会ったのは――。 ＊＊＊ 第一印象は「あ！ あの人大変そう！」だった。 右足に怪我をして入院中らしいその人は、一階に入っているカフェで買ったのかな？ 片手に温かい飲み物が入っていると思しきカップを持って、パジャマ姿。 松葉杖をぎこちなく使いながらえっちらおっちら歩いていた。 今にも松葉杖を取り落とすか、もしくはカップをひっくり返してしまいそうで。 私は

「ん？ ああ、もちろん。――とりあえず歩きながら話そっか」 タツ兄は西病棟のエレベーターホールへヒョコヒョコと松葉杖を使って器用に進むと、乗り場操作盤の「▲」ボタンを押して私を振り返った。 ＊＊＊ 「……そっか。交通事故で」 タツ兄は通勤中、交差点で信号無視をして突っ込んできた車に正面衝突されて、右足の膝から下を複雑骨折してしまったらしい。 幸い命に別状はなかったらしいけれど、車にガッツリ挟まれて複雑に折れてしまった足は手術が必要で。 結局入院を余儀なくされたんだとか。 西棟九階――。 整形外科の入院病棟があるラウンジの談話スペースで、私は窓に面したカウンター席へタツ兄と横並びに座って彼の話を聞いている。 タツ兄は自分だけコーヒーを飲むのは気が引けるからと。私に自販機でジュースを買ってくれた。 「……災難だったね」 温かいミルクティーを飲みながらしみじみとつぶやいたら、タツ兄が「それ」と答えてから、「えっと……。それで……なのちゃんはどうして病院にいるの？って聞いても平気？」と、うかがうように話題を変えてきた。 タツ兄の話を聞いた手前、自分のことを隠すのは気が引けて。 私は「実はね、お母さんが――」と今までの経緯をかいつまんで話した。 タツ兄は当然うちのお母さんとも顔見知りだったから……話しているうちに段々感情が乗って来て。 気が付けば私、ほろほろと涙を落としながら夢中で心情を吐露していた。 「お母さんね、私が結婚出来ないのが心残りだって悲しそうな顔をするの……」 さすがになおちゃんとのことは言えなくて……そこは話さずに視線を伏せた私に、タツ兄はただ黙ってうなずいてくれる。 その空気が心地よくて――。 「私だってお母さんを安心させてあげたいんだよ？ でも……こればっかりはご縁だから……。ひとりじゃどうしようもないよね」 淡く微笑んだ私に、タツ兄は「彼氏、いないの？」とも「好きな人は？」とも聞いてこなかった。 まぁ、こんな話をしてる時点で、普通は男っ気がないんだって思われるよね？ もしも詳しく聞かれていても、なおちゃんとのことをどう話していいかなんて分からなかったから。 そう言うのを根掘り葉掘り聞かれないことにホッとしたのは確かだ。 「それにね、下手に

タツ兄に自分とのことを真剣に考えて欲しいと言われて数日。 今日はお父さんがお母さんに一日中付いているからと言ってくれて。 「父さんたちも夫婦水入らずで過ごすから、菜乃香もたまには息抜きをしておいで」 と気遣ってくれた。 恐らくそれは私がタツ兄と再会したこと、タツ兄がお母さんの前で意味深な発言をしたことに起因しているんだと思う。 だけど――。 両親からそう言われた私が、二人から与えられた貴重な隙間時間を一緒に過ごそうと選んだ相手は、タツ兄ではくなおちゃんだった。 ＊＊＊ 「久しぶりだね、菜乃香」 今日は久しぶりに高速を飛ばしてお隣の県まで遊びに行こうと言う話になっていて。 そう言う時のお決まりコース。 数百円払えば丸一日車を停めておける新幹線の駅付近のパーキングに車を停めた私は、そのままなおちゃんの車の助手席に乗り込んだ。 いつものように何気なく席に着いた際、シートの位置や背もたれの傾きにちょっぴり違和感を感じて。 長いこと会えていなかった間に、なおちゃんの奥さんがここに座ったのかな？とぼんやりと考えて、その資格もない癖に、一丁前。私はとても寂しい気持ちに支配された。

そうだ。 お母さん。私が結婚してしまったら心配事が消えて、ホッとして力尽きてしまうんじゃない……？ 私が結婚するまでは死ねない、と淡く微笑んだお母さんの顔が脳裏にちらついて、私は言葉に詰まってしまう。 「菜乃香は俺と別れたい？ お母さんを安心させてあげて……心残りを取り除いてあげたい？」 なおちゃんはきっと、私が何に迷い、先が言えずにつまずいてしまったのか、的確に理解しているの。 彼は言葉にこそしなかったけれど、『そうやって安心させてあげて、お母さんを苦しい身体から解き放ってあげたいの？』と含ませていた。 もちろん、そんなの私の本意じゃない。 それが例えお母さんを苦しめることになるのだと分かっていても……利己的でわがままで甘ちゃんな私はお母さんにこの世に対する未練を持ち続けて、少しでも長く現世に留まっていて欲しい……。 「わ、私はなおちゃんと――」 別れられない？ あんなに頑張ってなおちゃんとの離別を決意したのに。 これからはタツ兄を愛すことが出来るよう、タツ兄だけを見て、彼の気持ちに応えていくんだ。 そう思ったはずなのに。 何て脆弱な覚悟なの――。 視界がゆらゆ

病院へ駆けつけてみると、意外にも病室にはタツ兄はおろか、お父さんの姿もなくて。 「なのちゃんいらっしゃい。貴女とゆっくり二人で話したくて、お父さんたちには席を空けてもらったの」 お母さんのいるベッドの間仕切りカーテンをちらりとめくって顔を覗かせるなり、母が一人きりなことに驚いて私は動きを止めた。 そんな私に、開口一番母から掛けられた言葉がそれだった。 「私と……二人で？」 ほんの少しベッドをリクライニングさせて、身体をちょっとだけ起こしたお母さんのどこか寂しそうな視線に、私の心臓はバクバクと嫌な音を立てて騒ぎ始める。 「お母さんね、今日はてっきりなのちゃんは建興くんと一緒にいると思ってたの」 お父さんが私に自由な時間をプレゼントしてくれたことは、お母さんも知っていた。 お母さんはご飯をそんなに食べられているわけではないけれど、闘病期間自体がまだ二ヶ月ちょっととそんなに長くないので、病状の割に痩せていない。 でも、どんどん進行している病気のせいで、胆管が詰まって黄疸が出てきていて。 先日主治医の先生が内科的措置で何とか胆管を通す処置を試みて下さったのだけれど、胆管の一部が物凄く狭くなっていて無理だったと報告を受けたばかり。 そのままにしておけば一週間持たないということで、明日、胆管のバイパスを作る開腹手術を受けることになっている。 お母さん自身もその話は主治医から聞かされていたはずなのに、全然悲嘆した様子を見せず「手術すればいいだけよ？ 大丈夫。お母さん、なのちゃんの花嫁姿を見るまでは絶対死なないから」と微笑んでいた。