All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1011 - Chapter 1020

雪音はそう言いながら、微かに眉をひそめ、その表情には申し訳なさと少しの戸惑いが浮かんでいた。「急いで帰られるなんて、もしかして私がこの数日間、おもてなしが行き届かなくて、お気を悪くされたのでしょうか？もし私に落ち度があったのなら、どうぞ遠慮なく仰ってください。すぐに直しますから」彼女のこれほどまでに物分かりが良く、自らを責める姿を見て、沙弓は慌てて足を止め、笑って彼女の手の甲を優しく叩き、穏やかな声でなだめた。「バカな子ね、あなたには全く関係ないわよ。あなたはこの数日、本当によく気が利いて、私たちのお世話をしっかりしてくれたわ」沙弓は彼女が余計な気を使わないよう、いっそのことオークションの件をすべて打ち明けた。雪音はそれを聞き、静かに頷いた。「そういうことだったのですね。おば様がそこまで焦られるのも無理はありませんわ」しかし心の中では、考えれば考えるほど腑に落ちないものを感じていた。沙弓が三十年もの間探し求めても全く音沙汰がなかったものが、どうしてよりによってこのタイミングで、その幻の品が都合よく世に出るというのか。世の中にこんな偶然がいくつもあるはずがない。すべては、湊が緻密に仕組んだ罠に違いない。彼女の勘がそう告げていた。心の中ではすべてを悟っていても、雪音は表面には微塵も出さず、相変わらず優しくおとなしい態度を保ち、小さな声で勧めた。「湊はまだ出張中です。お二人がこんなに急にお帰りになっては、あまりにも慌ただしすぎませんか？湊が戻ってくるのを待ってから出発されてはいかがでしょうか。そうすれば、直接顔を合わせてお別れができますし」「いいえ、ダメよ。間に合わないわ」沙弓はしきりに手を振り、その口調は極めて断固としていた。「このオークションはとても特別なの。逃せば一生の後悔になるわ。私とおじさんはもう今夜の特急便を予約してあるから、少しの遅れも許されないの。湊には、私から直接電話して伝えておくわ」雪音は彼女の決意が固いと見て、仕方なく困ったように唇を噛み、おとなしく頷いた。「分かりました。では、お荷物をまとめるのをお手伝いいたします。後ほど空港までお送りしますね」「いい子ね。苦労をかけるわ」雪音のこのおとなしく物分かりの良い態度を見て、沙弓は本当に見れば見るほど彼女のことが気に入った。二

メイドがドアを開けると、外に立っていたのはなんと湊のアシスタントだった。「旦那様、奥様、白川様」アシスタントは少し身をかがめ、恭しい態度で礼儀正しく口を開いた。「社長から、お二人を空港までお送りするようにと特別に命じられて参りました。社長は重要な件からどうしても手が離せず、自らお見送りに来られないことを大変気にかけておられ、私に代わって深くお詫び申し上げるようにとのことです。また、車のトランクには、社長が前もって厳選された現地の珍しい特産品を多数積んでおります。お二人にぜひ国へお持ち帰りいただきたいとのことです」その言葉を聞き、沙弓の瞳に瞬時に温かいものが込み上げた。まさか彼がそこまで周到に準備しているとは思わなかったのだ。「あの子ったら、自分の親にまでそんな気を遣って。他人の間柄でもあるまいし、あんなに心を砕く必要なんてないのに」口では少し咎めるように言いながらも、その表情には隠しきれない喜びと安堵が浮かんでいた。アシスタントはすぐに前に進み出て、スーツケースを車に積み込むのを手伝った。一行が車に乗り込むと、車は空港の方向へ向かって走り出した。空港に到着すると、沙弓は雪音の手を引き、心を込めて重々しく語りかけた。「白川さん。私とおじさんが今回、遥々遠くからやって来たのは、結局のところ、あなたと湊のことが心配だったからなの。今こうして、あなたたちが仲良くやっているのをこの目で見て、私の中の重荷もようやく下りたわ」彼女は小さくため息をついた。「私たちもどんどん年を取ってきて、体も昔のようにはいかないわ。国を跨ぐような長旅は堪えるから、そう頻繁にあなたたちの様子を見に来るわけにはいかないのよ。あなたたち二人は、絶対に互いを許し合い、思いやりを持って過ごしてね。そうしてくれれば、私たちも、あなたのご両親も、国内で本当に安心できるんだから」そこまで言うと、沙弓の口調は真剣さを増した。「これから先、もし湊の行いが至らなくて、あなたに悲しい思いをさせたり、冷たくしたりすることがあったら、絶対に一人で我慢して抱え込んじゃダメよ。すぐに私に電話しなさい。おばさんが絶対にあなたの味方になって、ガツンと言ってやるから！」雪音は微かに感動したように見せ、顔におとなしい笑みを浮かべ、軽く頷いた。「分かりました、おば様。

神崎家の両親と雪音が相次いで去った後、湊は真っ先に人を手配して私邸の隅から隅まで徹底的に掃除させた。静奈の部屋のマットレスに至っては、他人が使用した痕跡が少しでも彼女の目に触れるのを恐れ、わざわざ新しいものに取り替えさせるほどの徹底ぶりだった。二日後、湊は静奈を連れて民宿を離れ、市内の私邸へと戻った。メイドは車が停まる音を聞きつけ、すぐに迎えに出てきた。「神崎様、朝霧様。お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、その後メイドに荷物を中に運ぶよう命じた。メイドが車のトランクから荷物を手際よく取り出していた。ちょうどその時、静奈は湊が、自分がプレゼントした安眠の草花をわざわざ持ち帰ってきていることに気がついた。数日が経ち、花や枝は少ししおれていたが、彼はそれを捨てるのを惜しみ、まるで宝物のように遠路はるばる家まで持って帰ってきたのだ。静奈の胸の奥が、ふんわりと柔らかくなった。ただの思いつきで贈ったささやかな物で、高価なものでもないのに。彼がこれほど大切にしてくれるなんて。湊は彼女の視線が止まったのを捉え、優しい声で説明した。「この数日間、この香りに慣れてしまったからね。すごく落ち着くんだ。ないと逆に落ち着かなくて」静奈はそれを聞き、柔らかく答えた。「湊、もし好きなら、今度庭に少し花壇を作って、こういう草花をいくつか植えてみるわ。そうすれば、毎日新鮮なものをあなたの部屋に飾れるから」「それは嬉しいな。でも、土いじりや手入れはメイドに任せればいい。君は指示を出すだけでいいから」彼女に苦労させることなど、彼には到底耐えられなかった。湊は静奈の手首を引き、彼女を部屋のドアの前まで送った。彼は手を上げ、彼女の頭を優しく撫でて、温かい声で言った。「君は先に部屋に戻って、ゆっくり休んで。料理人に君の好きな料理を作らせておくから、後で下へ食べに降りておいで」静奈はおとなしく頷いた。「ええ」部屋に戻ると、静奈は柔らかいベッドに横たわった。ふんわりと温かい布団からはほのかな清らかな香りが漂い、心身ともに完全にリラックスできる心地よさだった。ちょうどその時、スマホの画面が突然明るくなり、メッセージの通知が光った。陽子からのメッセージだった。【静奈、明日空いてる？私、やっと休みが取れたの！一緒に出かけない？】

傍らにいた陽子は、類が一人でいるのを見て、特に深くも考えなかった。同じ大学の先輩であり、以前は期末課題の同じグループで苦楽を共にした仲だ。顔見知り程度には親しい。彼女はすぐに頷いて承諾しようとした。「いいですよ、じゃあ私たち――」言いかけた瞬間、手首を静奈にグッと握られた。力はとても弱かったが、はっきりとした制止の意図が込められていた。陽子は瞬時に察し、慌てて続く言葉を飲み込んだ。静奈は目の前の類を見つめ、浅い笑みを浮かべて、遠回しに、しかしはっきりと断った。「大変申し訳ありません。この後、彼氏がこちらへ合流する予定ですので、他の方と同席するのは少し都合が悪くて」それを聞き、類の表情に瞬時に暗い翳りが差した。彼は最初、静奈と陽子の二人だけだと思い、勇気を振り絞って声をかけたのだ。この偶然を口実に、少しでも彼女と長く過ごせればと密かに願っていた。しかし、まさか彼女の彼氏まで合流する予定だったとは。彼は心の中で苦笑した。あの男が彼女をあんなに厳重に囲い込んでいるのだから、他の男が近づくことなんて絶対に許さないだろう。もしこの事が母親の耳に入れば、また説教されるのは免れない。類は胸の奥の未練を押し殺し、なんとか体裁を取り繕った。「そうだったのか。それなら確かに都合が悪いな。出しゃばった真似をして悪かった。ゆっくり食事を楽しんで」さりげなく身を引く一言。しかしその響きには、隠しきれない無念さが詰まっていた。ちょうどその時、店員がタイミングよく進み出た。「二名様、こちらへどうぞ」店員の案内に従い、静奈は陽子の手首を引いて窓際の席へと向かった。席に着くと、陽子はどうしても気になって小さな声で尋ねた。「ねえ静奈、彼氏さん本当に来るの？」さっき道を歩いている時は、そんなこと一言も言ってなかったのに。静奈はテーブルの上のグラスを手に取り、水を飲んで、平然とした口調で答えた。「彼に嘘をついたのよ。湊は会社に用があるから、今日は来ないわ」陽子はますます分からなくなり、目をパチパチさせながら追及した。「えっ？じゃあどうしてさっき断ったの？」彼女の感覚では、皆同じ大学の顔見知りで、偶然会ったから一緒にご飯を食べるくらい、何でもないことだ。そこまで警戒して避ける必要はないはずだ。「それに、神

静奈は頷いて賛成した。「ええ！じゃあ明日は少し早く出発しましょう！」翌日の午前中。湊と静奈は朝食を済ませると、数十キロ離れた本国スーパーへと車を走らせた。ここは現地で唯一の本格的な本国の食材を扱うスーパーで、品揃えが最も豊富だった。店内に足を踏み入れると、見慣れた光景が目に飛び込んできた。華やかなしめ縄、立派な鏡餅、そして羽子板などの正月飾りが並べられ、棚には本国でよく見かける食品がずらりと並んでいる。黒豆、数の子、かまぼこなどのおせちの材料や、お年賀の品々。懐かしい故郷の空気が肌に触れ、異国にいるというよそよそしさを瞬時に忘れさせてくれた。二人はのんびりと見て回り、お正月用品を丁寧に選んだ。様々なお菓子やギフトボックス、そして大晦日の夕食やお正月に使う食材など、あっという間に大きなカートがいっぱいになった。レジに向かおうとした時、静奈はレジ横に精巧なぽち袋がずらりと並んでいるのを目にした。上品な和柄が描かれ、とてもおめでたい雰囲気だ。彼女は何気なく二包み手に取り、カートの中へ入れた。帰りの車中、静奈の思考は無意識のうちに子供の頃へと遡っていた。両親がまだ生きていた頃、お正月が近づくたびに、新しい服やおもちゃをたくさん買ってくれたものだ。家族みんなでこたつを囲み、賑やかに団欒を楽しんでいた。今、異国に身を置き、隣には湊がいてくれるものの、やはり無意識に昔を思い出してしまう。考えが巡るうちに、彼女はふと、一人ここに残ってアルバイトをしている陽子のことに思い至った。彼女は一人ぼっちでさらに寂しい思いをしているのではないだろうか。そう思うと、静奈は隣で運転に集中している湊の方を向いた。「湊、相談したいことがあるの」湊の眼差しは優しく、甘やかすような口調で言った。「何だい？」「陽子は帰国しなくて、家族もそばにいないの。大晦日の夜を一人でアパートで過ごすなんて、きっとすごく寂しいと思うの。だから、彼女をうちの年越しの夕食に招待したいんだけど、いいかしら？」湊はそれを聞き、少しの躊躇もなく、穏やかに承諾した。「もちろん構わないよ」彼は横目で彼女を見て、一字一句優しく言った。「彼女は君の親友だし、ここは君の家だ。招待したいなら遠慮なくすればいい。お正月は元々賑やかな方がいいんだし、人が増えるの