All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1031 - Chapter 1040

湊は顔を上げ、静奈のキラキラと輝く瞳と、顔いっぱいに広がる無邪気な喜びを見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。彼の唇の端に、優しい笑みがこぼれる。「ああ、見たよ。とてもいい出来だ。でも……」彼は少し言葉を区切り、彼女を真っ直ぐに見つめながら、低い声で付け加えた。「君の可愛さには敵わないな」先ほど、彼の視線はずっと彼女に釘付けになっており、雪だるまを見る余裕などほとんどなかったのだ。彼はごく自然に彼女の手を引き、手袋を外した。凍えて冷たくなった彼女の指先に触れると、微かに眉をひそめ、痛ましそうな顔をした。「こんなに手が氷みたいに冷たくなってる」彼は自分の温かく乾燥した掌を広げ、彼女の手をしっかりと包み込むと、一つ一つ丁寧に擦り合わせて温め始めた。彼の体温が指先から伝わり、少しずつ寒さを追い払っていく。彼女の両手がすっかり温まると、彼は温かいフルーツティーのカップを手渡した。「まずはこれを飲んで体を温めなさい。風邪を引かないようにね」静奈は素直にカップを受け取り、少しずつ飲んだ。爽やかな甘さと温かいお茶が喉を通り抜け、ぽかぽかとして甘く、とても美味しかった。あっという間に夕方になった。雪に落ちる夕陽の景色は格別で、とても心が癒されるものだった。湊は小さな声で提案した。「今日、タウンのメインストリートで夜市が開かれているらしい。少し出かけてみないか？」静奈は彼の怪我を心配し、首を横に振って断った。「やっぱりやめておくわ。あなたの傷もまだ治っていないし、あまり動き回らない方がいいもの」湊は手を上げて彼女の頭を優しく撫で、根気よくなだめた。「ゆっくり散歩するだけだから、傷には響かないよ。夜市は毎日やってるわけじゃない。せっかくの機会を逃すのはもったいないだろう？」静奈は確かに少し心惹かれており、しばらく迷った末、やはり承諾することにした。「じゃあ、あまり長居せずに、早めに帰りましょうね」「分かった。君の言う通りにするよ」湊は優しい声で応じた。メインストリートは滞在先のログハウスからそれほど遠くはなかった。通り全体が平らな石畳で舗装され、様々な小さなお店が軒を連ねている。温かい光を放つショーウィンドウと雪の積もった屋根が、これ以上ないほどロマンチックな雰囲気を醸し出していた。通り

どの一枚の写真も、まるで鈍いナイフで彼の心を少しずつ削り取るかのようで、あの頃の自分がどれほど愚かだったか、彼女を失ったのは自分自身のせいなのだという事実を、はっきりと突きつけてきた。コンコンコン。ちょうどその時、社長室のドアをノックする音が響き、特別補佐が昼食を運んできた。「社長、いつも召し上がっているメニューです。連日残業が続いておられますので、特別に滋養スープを追加しておきました。温かいうちにどうぞ」特別補佐はそう言いながら、湯気を立てる料理を一つ一つデスクの上に並べた。しかし今、彰人は伏し目がちにテーブルいっぱいの食事を見つめていた。腹はとっくに空になっているはずなのに、少しの食欲も湧かず、心底には荒涼とした冷たさだけが残っていた。彼は薄い唇をきつく結び、その声は骨まで凍るほど冷たく、静かな口調の下に抑えきれない苛立ちと怒りが隠されていた。「全部下げろ。各部署に通知しろ。二十分後、会議を再開する」特別補佐は一瞬呆然とし、無意識に口を開いた。「社長、今朝から今まで一口も召し上がっていません。これではお体が持ちません。一口だけでも……」「俺の言葉が聞こえないのか？」彰人が目を上げると、その漆黒の瞳は分厚い暗雲に覆われており、息が詰まるほどの威圧感が一気に押し寄せてきた。特別補佐の背中が微かに強張り、社長の今の感情が最悪の状態にあることを瞬時に察知した。彼はこれ以上説得する勇気もなく、慌てて答えた。「承知いたしました。すぐに手配いたします」彼は素早くテーブルの上の食事をすべて片付け、弁当箱を抱えて社長室を出ると、秘書のデスクの傍へ行き、声を潜めて言った。「すぐに各部署へ通達を出してくれ。休憩時間をキャンセルし、二十分後に全体会議を行う」秘書は驚いてバッと顔を上げた。「えっ？元々は午後二時半からの予定だったじゃないですか。どうしてそんなに急に？」「社長の突然の決定だ。指示通りにしてくれ」特別補佐は少し言葉を切り、さらに声をひそめて念を押した。「それから、各部署の責任者に一言伝えておいてくれ。社長は今日、極端に機嫌が悪い。後で報告する時は、全員言葉と態度に十分気をつけて、絶対にミスをしないように、自ら地雷を踏みに行くような真似はするなとな」「分かりました、すぐに連絡します」突然の緊

今日は合同の全体講義があり、いくつもの専攻の学生が一つの大教室に押し寄せていたため、席の大部分はすでに埋まっていた。静奈が教室に入った途端、明るく聞き覚えのある声が真っ先に飛んできた。「静奈！こっちこっち！」静奈が声のする方を見ると、窓際の席に座っている陽子の姿が一目で見えた。彼女は目を輝かせ、唇に浅い笑みを浮かべ、足早に歩いていき、彼女の隣の空席に座った。陽子はほぼ同時に身を乗り出して彼女を大きく抱きしめ、その声には久しぶりの再会を喜ぶ弾んだ響きが満ちていた。「静奈、久しぶり！すっごく会いたかったよ」静奈は笑って手を上げ、優しく抱き返した。その表情はとても柔らかかった。「私も会いたかったわ。冬休みのバイト、順調だった？」「ばっちりよ！」陽子の目はキラキラと輝いていた。「責任者は私の働きっぷりをすごく褒めてくれてね。これから毎週末も働きに来ていいって言ってくれたの。これでようやく安定して働けるわ」そう言い終わると、彼女は静奈の腕を軽くつついて言った。「そうだ！数日前にあなたのSNSの投稿見たわよ。雪の降るリゾートタウンへ旅行に行ったんでしょう！？写真すっごく綺麗だった！あそこ、すごく楽しかった？」静奈は一面の銀世界を思い出し、笑って頷いた。「ええ、見渡す限り真っ白な世界で、本当に癒されたわ」そう言いながら、彼女は自分のバッグを開け、中からいくつかのお土産を取り出し、陽子に手渡した。「はい、これ。現地のショップで選んだ小物よ。あなたのために特別に買ってきたの」陽子はお土産を受け取ると、両手で大切に包み込むように持ち、裏返したり表にしたりしてじっくりと眺め、瞳に喜びを溢れさせた。「わあ、なんて精巧な作りなの！静奈、旅行中も私のこと考えててくれたなんて、私、本当に幸せ者だわ」言葉が終わるや否や、彼女はハッと何かを思い出したように、慌てて下を向き、自分のバッグをゴソゴソと漁り始めた。すぐに、彼女は一つの可愛らしいギフトボックスを取り出し、静奈の前に差し出した。「プレゼントといえば、私にもあなたに渡したいものがあるの！これ、冬休みのバイトで稼いだお金で買ったの。開けてみて。気に入ってくれるといいな」静奈は少し驚き、手を伸ばしてそのギフトボックスを受け取った。そっと蓋を開けると、

沙弓は静かに首を横に振り、その口調には深い落胆が滲んでいた。「丸三十年よ。私が三十年もの間、心血を注いで探し求めても、一切の音沙汰がなかったの。この一生、もう二度とあれを目にする機会はないんじゃないかって、本当に怖いのよ」心の中の苛立ちを持て余し、彼女は何気なくリモコンを手に取ってチャンネルを切り替えた。画面ではちょうど重要なニュースが報じられていた。「ニュース速報です。越境合同追跡作戦が大成功を収め、十数年にわたり逃亡を続けていた複数の重大経済犯罪の容疑者が海外で逮捕されました」ニュースのキャスターは力強く報じ、画面には海外での逮捕現場の映像がシンクロして流れていた。キャスターの澄んだ声が続く。「今回逮捕された容疑者らは、十数年前に起きた巨額の経済詐欺事件の中心的メンバーであり、被害総額は莫大なものに上り……」このニュースは瞬時に秀夫の注意を引いた。当時、この全国を揺るがした経済大事件が勃発した際、彼はまだ神崎グループの社長の座にいた。この犯罪者集団は無数の一般市民や何百もの中小企業を食い物にし、巨額の資金を持ち逃げして海外へ高飛びしたのだ。その結果、多くの企業が資金繰りに行き詰まって倒産し、被害に遭った何人もの人々が全財産を失い、絶望して命を絶つ者までいた……秀夫はその業界の激震を経験しており、この事件のことは深く記憶に刻まれていた。彼は手にしていた茶器を置き、テレビの画面に近づいた。その瞳には感慨と重々しさが入り混じり、低い声でため息をついた。「天網恢々疎にして漏らさず、だな。十数年も逃げ回っていたあの元凶どもが、ようやく年貢の納め時を迎えたか。これで被害に遭ったすべての家庭や企業も少しは救われるだろう」傍らにいた沙弓は経済の話題には疎かった。彼女が混乱した現場の映像を何気なく見ていたその時、突然息を呑んだ。カメラが素早くパンした瞬間、エレベーターの脇に、背が高く真っ直ぐな、見覚えのあるシルエットが映り込んだのだ。ほんの一瞬の映像であったにもかかわらず、彼女は一目でそれが自分の息子、湊であると見抜いた。沙弓の心臓が激しく跳ね上がり、慌てて映像を巻き戻し、画面を一時停止した。彼女の声には信じられないという驚きと震えが混じっていた。「あなた、早く見て！これ、湊じゃない！？」秀夫も慌てて

秀夫は長年、神崎グループを率いてきた男だ。海外の裏事情にも通じており、本気で何かを調べようと思えば、それほど難しいことではない。言い終えるや否や、彼はすぐにスマホを手に取り、海外の番号へ発信した。間もなく、現地のプロの私立探偵チームと連絡がついた。真相を突き止めるため、彼は大金を積むことも厭わず、湊が住んでいる私邸周辺の防犯カメラの映像を調べるよう依頼した。わずか二時間後、探偵は整理された高画質の写真と監視カメラの映像をまとめて送信してきた。秀夫がファイルを開くと、鮮明な写真が一枚一枚画面に展開された。毎朝、湊は車に一人の女の子を乗せて出かけていく。夕方には、彼が車で彼女を連れて帰ってくる。画面に映っているのは、最初から最後まで、ずっと同じ一人の女の子だった。彼が彼女を見つめる愛おしげな視線には、ひたすらに甘やかす愛情と、大切に思う気持ちが溢れていて、まったく隠そうともしていなかった。そこには、最初から最後まで、雪音の姿は少しも映っていなかった。沙弓はその画面をはっきりと見た瞬間、全身がこわばり、さっと血の気が引き、心底にあった最後の望みも完全に打ち砕かれた。「やっぱり……全部本当だったのね」彼女の声はかすれ、信じられないというように震えていた。「あの子と一緒にいたのは、白川さんじゃなくて、あの女の子だったのよ」秀夫の顔は冷酷になり、さらに下へスクロールして資料を見続けた。探偵チームの仕事は非常に早く、監視カメラの映像を手に入れただけでなく、その女の子の個人情報まで調べていた。そこには彼女の氏名、年齢、通っている大学まで記されていた。そして、「朝霧静奈」という名前を見た瞬間、沙弓はさらに大きな衝撃を受けた。「彼女よ！まさか、彼女だったなんて！」沙弓はこの名前に深い印象を持っていた。朝霧静奈。彰人の元妻だ。かつて、湊は自分の親友の元妻を好きになった。国内で彼女が拉致された時、湊は彼女を救うために、神崎グループの評判すらも懸けて飛び込んでいったのだ。その事実を知った時、神崎家全体が猛反対し、湊と彼女がこれ以上関係を進めることを断固として許さなかった。彼らは静奈の人格を否定したわけでも、彼女が優秀でないと思ったわけでもない。しかし、神崎家のような名門にとっては、「矜持」