All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1021 - Chapter 1030

「この車が、君の人生で最初の車となり、君だけの特別なお年玉になることを願っているよ」その優しくも真摯な言葉が、瞬時に静奈の胸を真っ直ぐに打ち抜いた。胸の奥に温かい波が押し寄せ、目頭が熱くなり、どうしようもない感動が全身を駆け巡った。彼はいつだってこんなにも細やかで、自分のすべての恐怖と弱点を理解し、自分のすべての過敏さと不安を守ってくれる。彼がこれほどまでに心を砕いてくれた贈り物に比べると、自分が手にしているぽち袋が、ひどくちっぽけなものに感じられた。彼女は突然、これを渡すのが恥ずかしくなってしまった。「ありがとう、湊」静奈は手の中の袋を少し強く握りしめ、彼を見上げて、申し訳なさそうに言った。「でも私……あなたに何か特別なお年玉を用意していなくて。この小さなぽち袋しかないの」彼女は言えば言うほど恥ずかしくなり、微かに目を伏せ、心底申し訳なさでいっぱいになった。こんなことなら、もっと心を込めて彼にお年玉を用意するべきだった。こんな適当なものではなく。湊は彼女が恥じて悔やんでいる様子を見て、心がたまらなく柔らかくなった。彼は手を伸ばして彼女の手首をそっと握り、微かに身をかがめて顔を近づけ、低く響く声で、優しく探るように言った。「そんなに気が引けるなら、何か別の、俺だけの特別なプレゼントをくれないか？すごく欲しいものがあるんだ」静奈は不思議そうに顔を上げた。「えっ？何のプレゼント？私に持てるものなら何でもあげるわ」湊の視線がゆっくりと、彼女のピンク色で柔らかい唇に落ちた。彼の呼吸が微かに深くなり、その瞳は抑え込まれつつも熱を帯びていた。彼は静かな声で、優しく尋ねた。「キスを、一回くれないか？それを俺へのお年玉にしてほしい」そのシンプルな一言で、静奈の心臓の鼓動が急に一つ跳ねた。彼女の頬は瞬時に赤く染まり、耳の根元が熱くなり、呼吸さえも乱れて、その場に固まってしまった。二人はお試しで付き合い始め、関係は着実に温まってきてはいたが、最も親密な接触といえば、額への軽いキスや優しいハグに留まっていた。彼女の心底には常に少しの緊張と隔たりが潜んでおり、自分を完全に解き放つことができずにいた。しかし今、目の前にいる極限まで優しい男を見て、彼の一切の保留もない偏愛と献身を見て、そして彼の顔に浮かぶ期待を

雪音はすぐに答えた。「分かってるわよ。わきまえてるから安心して」彼女もよく理解していた。湊はこの女性を骨の髄まで愛している。もし自分の何気ない一言で彼の心に決めた人に誤解を招くようなことがあれば、彼の身内びいきの程度からして、絶対に自分をタダでは済まさないだろう。わざわざそんな厄介事を引き寄せるほど、彼女も馬鹿ではない。二人が言葉を交わし終えた直後、背が高く華やかなシルエットが雪音に向かって足早に歩いてきた。その女性は金髪にブルーの瞳を持ち、彫りの深い洗練された顔立ちをしており、独特のオーラを纏った外国の美女だった。彼女は真っ直ぐに雪音の前に歩み寄ると、一切の躊躇なく手を上げて彼女の首に腕を回し、微かに頭を下げて、彼女の唇の端に優しく親密なキスを落とした。「ハニー、この服の色、あなたの肌の色にすごく合ってるわ。とても綺麗」そのあまりにもストレートで親密な振る舞いに、傍らにいた湊は少し呆然とし、薄い驚きを感じた。雪音は全く無防備な状態で人前でキスをされ、耳の先が瞬時に赤く染まり、少し不自然な表情になった。湊には一目で分かった。あの二人の関係はただならぬものだ。ただの親友や女友達などではなく、むしろ……恋人同士だ。この瞬間、彼はついに理解した。雪音がなぜあれほどまでに実家が押し付けてくるお見合いや政略結婚に反発し、常に海外へ逃げたがっていたのかを。彼女のプライドが高く、結婚に縛られるのを嫌がったからでも、理想が高すぎて俗世の結婚相手を見下していたからでもない。理由は……彼女が愛しているのが、同性だったからだ。こんな事、彼女の家族には絶対に受け入れられないものだ。雪音はずっと自分の秘密を上手く隠し通してきた。彼女は最初、何とか誤魔化そうとしたが、湊のすべてを見透かしたような視線にぶつかり、これ以上弁解しても無意味だと悟った。そこで彼女はいっそのこと偽るのをやめ、堂々と隣の恋人の手を握り返し、指を絡ませながら、平然と落ち着いた態度で湊を見つめ返した。「見られちゃった以上、あなたに一つ借りができたわね。今日のことは、どうか秘密にしておいてちょうだい。誰にも言わないで」彼女は苦心惨憺の末にようやく国内のしがらみから逃れ、今のこの自由な日々を手に入れたのだ。他人にそれを壊されるわけにはいかなかった。湊は落ち着

静奈は頷き、素直に応じた。「ええ」翌日の午前中、湊は静奈を連れてタウンのスキー場へと向かった。ここはスケールが大きく評判の場所で、遠方からわざわざ訪れるスキー愛好家も多かった。湊は静奈のためにプロテクターや用具を一式レンタルした。怪我をさせまいと、留め具の一つ一つを念入りに確かめる。スキー初体験の静奈にとって、重厚なブーツと板は足元を重くさせ、一歩動くごとに足元がぎこちなく揺れ、今にも立ち転びそうだった。湊は手を伸ばして彼女の腕を支え、掌でしっかりと体重を受け止めた。「怖がることはないよ。ゆっくりやればいい。俺がついてるから」場内には、指導で収入を得ているインストラクターたちが大勢いた。初心者だと見抜いた一人が歩み寄り、声をかけてきた。「お嬢さん、レッスンはいかがですか？すぐに滑れるようになりますよ」静奈が答えるより早く、湊が淡々と断った。「結構だ。俺が教える」胸の奥に芽生えた僅かな嫉妬から、他の男に彼女の手を握らせ、間近で触れ合わせるような真似は絶対にさせたくなかったのだ。彼女に教えるのは自分だけで十分だ。インストラクターは苦笑いを浮かべ、別の場所へ去っていった。湊は傾斜の少ない平らな場所を見つけると、静奈の前に立ち、腰を低く落として両手で彼女の手を優しく握った。「前傾姿勢になって、重心を少し下に落とすんだ」動作を分解しながら、滑り方のコツを丁寧に教え込んでいく。「バランスを崩しても焦らなくていい。俺がいるから絶対に転ばせないよ」静奈の練習はつっかえつっかえで、足元の板が制御できずに左右へ開きそうになり、体が傾いてしまう。バランスを失いかけるたび、湊はすぐさま腕を引き締め、彼女の体を自分の前へと確実に引き戻した。何度も練習を重ねるうちに、静奈は次第に足元のバランスを掴み、ついに短い距離を自力で前へ滑ることができるようになった。「少し滑れるようになったみたい！」彼女の瞳が輝き、顔には弾むような喜びが広がった。湊は彼女を見つめ、胸の中にささやかな達成感を覚えていた。静奈は賢く、何をやらせても呑み込みが早い。その後の単独練習で、静奈は何度か転んだものの、頑丈なプロテクターとふかふかの積雪が衝撃を和らげてくれたため、痛むことはなかった。試行錯誤を繰り返すうちにぎこちない

先ほどのアクシデントを経て、静奈はすっかりスキーをする気を失ってしまった。湊は彼女がまだ動悸を収めきれずにいるのを見て取ると、優しく声をかけた。「もう滑る気にはなれないか？」「ええ、ちょっと怖くなってしまって」静奈は正直に答えた。「じゃあ、もっと気楽に楽しめるものに変えよう」午後、二人はスキー用具を返却し、スノーモービルなどを体験することにした。湊が前でハンドルを握り、静奈は後部座席に座って、彼の腰にそっと腕を回した。モービルがどこまでも続く白銀の森を駆け抜けていく。視界いっぱいに広がる樹氷の世界は、まるで童話の中の氷の国に迷い込んだかのようで、心をゆったりと解放してくれた。密林の脇を通りかかった時、雪の吹き溜まりからかすかな動息が聞こえた。一匹の小さなリスが慌てて樹皮にしがみつこうとしていたが、後ろ足に力が入らず、少し登っては積雪の中へと落ち、ブルブルと震えていたのだ。静奈は胸を痛め、すぐに湊に車を停めてもらった。後部座席から降りると、足音を忍ばせて近づいた。リスの後ろ足はあきらかに傷ついており、寒さと飢えで体全体がかすかに震えていた。「かわいそうに……」静奈は声を極限までひそめ、湊を振り返った。「このまま野生に放っておいたら、とても生き延びられないわ。タウンの保護施設へ連れて行ってあげてもいいかしら？」「もちろん」湊は少しの躊躇もなく、彼女の意のままに応じた。二人はそっと手の中でリスを包み込み、スノーモービルを旋回させて小動物の保護施設へと向かい、スタッフの手へと委ねた。スタッフが木の実を与えると、リスは夢中でかぶりつき、よほど空腹だったようだ。手厚いケアを受けて元気を取り戻していく様子を見届け、二人はようやく安心してその場をあとにした。夕方、滞在先に戻った二人は、近くの人気のレストランへ出かけ、現地名物の炭火焼き肉とホットワインを堪能した。朝のアクシデントはあったものの、心ゆくまで満喫できた一日となった。夕食を終え、二人は一軒家のログハウスへと戻った。室内の暖炉には薪がくべられ、外の寒気をすっかり追い払っていた。湊は羽織っていた重いコートを脱ぎ捨てた。下に着ていたのは薄い色のシャツ一枚だった。静奈が何気なく視線を向けたその瞬間、彼の肩から背中にかけて、シャツの布地に

湊の熱を帯びた眼差しとぶつかり、そのあまりのストレートさに、静奈はどこか気まずさを覚えた。彼女は急いで目を伏せると、視線を避けながら救急箱を片付け、消毒液や綿棒を元通りに収めた。片付けを終えると、小さな声で言った。「じゃ、私、部屋に戻って休むわね。あなたも早く寝て」言い終わると、湊の返事を待つこともなく、彼女は逃げるようにリビングをあとにした。その華奢な後ろ姿には、隠しきれない狼狽が滲んでいた。湊はソファに座り直した。背中の痛む感覚は残っていたが、心の中は温かい満足感で満たされていた。彼は遠ざかる彼女の後ろ姿を見送り、優しく微笑んだ。翌朝。目が覚めると、窓の外の積雪はさらに深くなっていた。一晩中降り続いていたらしく、世界は一面の銀世界に変貌していた。湊の背中の怪我を心配し、静奈は外出の提案を受け入れず、家で大人しく休んでいるよう言い渡した。湊は彼女の真面目な顔を見て、優しく微笑んだ。「ただの擦り傷だよ。そんなに神経質にならなくても大丈夫さ」せっかく遠くまで来たのだから、彼女を退屈させたくなかったのだ。「ダメよ」静奈は首を横に振り、眼差しは真剣だった。「内出血も治っていないのに、無理をして動かしたら悪化してしまうわ。今日は絶対に安静にしていて」譲らない姿勢を見せる彼女に、湊もおとなしく従うしかなかった。「じゃあ、君は退屈しないか？ここに閉じこもっていて」静奈は外の深い雪を見つめた。「ううん、庭で雪だるまを作るわ」彼女は厚手のロングダウンコートに身を包み、防寒を完璧にしてから、スタッフから道具を借りて一人で庭へ飛び出していった。ふかふかの積雪を踏みしめると、ザクッザクッと心地よい音が響く。冷たい風が頬を撫で、冬ならではの澄み切った空気が全身に染み渡っていく。静奈は雪の上にしゃがみ込み、楽しそうに雪だるまを作り始めた。丁寧に雪を丸め、頭と胴体を作り、目や鼻をあしらっていく。冷たい風に鼻の頭を赤くしながらも、その瞳には溢れんばかりの笑みが浮かんでおり、寒さなど少しも感じていないようだった。ログハウスの中。湊は窓際の椅子に腰掛けていた。ノートパソコンを開き、溜まっていた業務を処理しながらも、その視線はガラス窓越しに庭にいる華奢な姿へと何度も吸い寄せられていた。一