All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 991 - Chapter 1000

静奈はプロテクターを完全装備し、さらに湊が身を挺して彼女をしっかりと守り抜いたため、かすり傷一つ負っていなかった。彼女は少し落ち着きを取り戻すと、真っ先に隣の男に顔を向け、心配に満ちた目で彼を見た。「湊、あなたは？どこか怪我してない？」先ほどの緊急事態で、彼はすべての意識を彼女に集中させ、自身の安全など全く顧みていなかったのだ。湊は軽く首を横に振り、手を伸ばして彼女の髪についた草屑を優しく払い落とし、落ち着いた余裕のある口調で彼女を安心させた。「俺は大丈夫だ。心配いらない。小さい頃から馬術を習ってたから、こういう突発的な事故には慣れてるんだ。大したことじゃない」乗馬場を出た頃には、すでに午後になっていた。二人は食事を済ませて小院に戻り、プライベート温泉に浸かった。立ち上る湯気に包まれ、全身の疲れがほどけていくようだった。乗馬場にいる時は感じなかったが、戻ってきてから、おそらく運動量が多すぎたせいで体がだるく重いことに気づいた。完全にリラックスした後、疲労感が一気に押し寄せ、静奈の目元には薄っすらと眠気が漂い始めた。温泉から上がり、髪は半乾きで、柔らかく肩に垂れていた。彼女は全身が気だるく眠くてたまらず、もう限界だった。今すぐベッドに倒れ込んで眠りたかった。彼女が足を踏み出し、寝室へ戻ろうとしたその時、手首を温かい掌でそっと掴まれた。湊の掌は温かく乾燥しており、力加減は優しかった。「髪がまだ乾ききってない。このまま寝ちゃダメだ。湿気が体に入ると風邪を引いて頭痛になるぞ」彼は彼女の手を引き、リビングのソファまで連れて行き、そこに座らせて深くもたれかからせた。髪が自然に後ろに垂れるような姿勢だ。「俺が乾かしてやる」低く優しい声が耳元に落ち、温かさが広がった。静奈は本当にだるくて眠く、動く気力もなかったため、おとなしくソファにもたれかかり、彼のされるがままに任せた。湊はドライヤーを手に取り、最も柔らかい風量と温度に設定した。温かい風が優しく吹き付ける中、彼の指先が彼女の髪の間を優しく通り抜け、少しずつ丁寧に乾かしていった。動作は極めてゆっくりで優しく、時折手の甲で温度を確かめながら、熱風が彼女の頭皮を火傷させないよう細心の注意を払っていた。温かい風とほのかな清潔な香りに包まれ、静奈はます

「お二人は本日、お出かけの予定はございますでしょうか？山の麓にあるオーガニック果物狩り園がちょうど収穫の時期を迎えておりまして、イチゴや冬みかんなどが熟しております。もしお時間がございましたら、体験されてみてはいかがかと存じます」湊は隣の静奈に顔を向け、優しく彼女の意向を尋ねた。「山を降りて少し散策してみるか？」静奈もこういうリラックスしたのどかな田園の生活感が大好きで、それを聞いて少しの躊躇もなく軽く頷いた。「ええ、すごく良さそうね」朝食を済ませて少し休憩した後、二人は管理人について山を下り、オーガニック果物狩り園へ向かった。この国の気候は穏やかで心地よく、一年を通して寒暖差があまりない。冬であっても突き刺すような寒風はなく、他の地域に比べてずっと暖かかった。果物狩り園に入ると、果物の甘い香りが四方に漂っていた。みずみずしい果物や野菜の香りが顔に吹き付け、園内全体が清潔に整えられていた。管理人が歩きながら説明した。「園内の作物はすべて完全無農薬で栽培しており、農薬も成長促進剤も一切使用しておりません。摘み取ってすぐにその場で召し上がるのが一番美味しいですよ。安心してお召し上がりください」静奈は一目でそのイチゴ園に引きつけられ、真っ赤に色づいたイチゴを見て瞳を輝かせた。湊は彼女のその様子をすべて目に収め、管理人が差し出した籐編みの小さなカゴをごく自然に受け取り、優しい声で言った。「イチゴが好きなのか？じゃあ、まずはイチゴから摘もうか」「うん」静奈は短く答え、足取りも軽くイチゴ園の中へと入っていった。ふっくらとした真っ赤なイチゴが緑の葉の間に垂れ下がり、色鮮やかで香りも濃厚で、見ているだけで心が弾んだ。静奈はとても真剣に腰をかがめて選び、熟してふっくらとし、形の丸い果実だけを狙ってそっと摘み取り、丁寧にカゴの中へ入れていった。湊は終始彼女の後ろにつき、黙ってカゴを持ちながら、彼女の姿に優しい視線をずっと貼り付けたまま、一歩も離れなかった。少し離れた場所に洗い場があった。静奈は一つイチゴを選び、綺麗に洗い流して、一口かじった。甘酸っぱい果汁が瞬時に舌の上で弾け、果実の味が濃厚で純粋で、甘いけれど全くくどくなかった。彼女の目は瞬時に輝きを増し、顔いっぱいの驚きと喜びで言った。「すっごく

しかし、湊には痛いほどよく分かっていた。この違和感と空虚さがどこから来るのか、彼には明確だったのだ。以前、崩壊寸前の彼女を救うため、自分は自らの手で謙に対する彼女の記憶を消し去り、あの苦痛な過去を削除した。しかし彼女の魂の奥には、依然としていくつかの痕跡が残り、それが目に見えない足かせとなって、永遠に彼女の心底に留まり続けているのだ。彼女を救ったのは自分だが、彼女の心に欠落と空白を作ったのも自分だった。びっしりと広がる酸っぱさと罪悪感が胸に押し寄せ、湊の心は複雑な感情で入り乱れた。しかし、彼の眼差しは相変わらず優しく、微塵の落胆も見せなかった。彼はそっと手を上げ、彼女の頭を優しく撫でた。その低く癒されるような声は、彼女の躊躇と途惑いをすべて包み込んだ。「大丈夫だよ、静奈。急いで答えを出さなくていい。すぐに俺を受け入れろなんて強制しない。俺はゆっくり待つよ。君が心から俺と一緒にいたいと思うまで」どれほど時間がかかっても構わなかった。たとえ生涯をかけても彼女が心の壁を乗り越えられないなら、ただの友達として、名もなき立場で彼女の傍に寄り添うだけでも本望だった。湊にとって、それは以前なら想像すらできなかったことだ。少なくとも自分は努力し、告白したのだから、後悔はない。山頂のすぐ近くにはキャンプ場があり、設備も整っていて、山頂で日没や日の出を見る客にはとても便利だった。夜も更けており、下山するのは危険だった。そこで湊は静奈をキャンプ場へ連れ出し、テントで一晩仮眠を取ることにした。……翌朝。二人が荷物をまとめ、山を下りようとしていた時、突然湊のスマホが鳴った。彼が電話に出ると、わずか数秒の間に、先ほどまでの優しくリラックスしていた表情が瞬時に険しく沈み、瞳には深刻さと冷酷な色が覆った。「分かった。お前たちはまずその場を抑えろ。すぐに俺が向かう」彼の口調は短く鋭かった。電話を切った瞬間も、彼から放たれるオーラは依然として重苦しかった。静奈は彼の表情の変化をはっきりと捉え、心が微かに張り詰め、小さな声で尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」湊は彼女に顔を向けると、全身の冷気を素早く収め、申し訳なさそうな声で言った。「ごめん、静奈。会社で緊急事態が起きて、俺がすぐに戻って処理しなき

電話が繋がると、向こうから潮風のサラサラという軽い音が聞こえてきた。「珍しいお客さんね、神崎社長。どうして急に私に電話なんて？」雪音の口調は軽快で、少しからかうような響きがあった。今の彼女は、南半球のビーチでサーフィンや日光浴を楽しみ、この上なく悠々自適に過ごしていた。湊は余計な挨拶は省き、誠実かつ単刀直入に言った。「最近暇はあるか？君に一つ頼みたいことがある。両親が急に突撃してきて、俺のところに泊まっているんだ。君に戻ってきてもらって、二日ほど両親を誤魔化す芝居に付き合ってほしい。往復の航空券は全額俺が負担する。事が済めば、別途たっぷり謝礼も払う」雪音も事態の深刻さに気づいた。海外に出てからのこの半年、彼女は信じられないほど快適に過ごしていた。愛する人と一日中あちこちを遊び歩き、自分の好きなことをしていた。たまに湊と顔を合わせ、自撮り写真を数枚撮ってSNSにアップし、一緒にいるという偽装を作って家族を誤魔化すだけ。それ以外の時はお互いに干渉せず、これ以上ないほど自由だったのだ。もしボロが出て、二人が一緒にいないことが神崎家の両親にバレれば、巻き添えを食うのは湊だけでなく、彼女も同じだ。両親が真実を知れば、間違いなく再び電話をかけてきて彼女を呼び戻し、新たなお見合いを押し付けてくるに違いない。彼女はもう二度と、あんな以前の生活には戻りたくなかった。雪音は微塵の躊躇もなく、即座に承諾した。「分かったわ。今すぐ出発してそっちへ向かう」「助かる。アシスタントに最短の便を予約させるから。苦労をかけるな」電話を切ると、湊はすぐにアシスタントに航空券の手配を命じた。夜、休養を終えた両親が部屋から出てきて、家族揃ってダイニングで夕食をとった。食事中、秀夫が仕事のことについていくつか尋ね、湊はそれに一つ一つ答えた。沙弓は彼にスープをよそいながら、くどくどと念を押した。「どんなに忙しくても、自分の体はちゃんと大切にするのよ。それに白川さんのこともね。普段からもっと一緒に過ごす時間を作ってあげなさい。仕事ばかりにかまけて、彼女を冷遇しちゃダメよ」湊は元々、仕事が終わり次第、すぐに山の民宿へ行って静奈に付き添うつもりだった。しかし今、両親に足止めされ、全く身動きが取れなくなってしまった。静

「神崎さん、それなら遠慮なくいただくわ」湊の表情は淡々としていた。「しっかり休んでくれ」言葉を終えると、彼はそれ以上留まることなく、背を向けて部屋を後にした。部屋には雪音だけが残された。彼女は軽快に振り返ってソファに座り、心の中で密かに感心した。湊のように気前が良くて、さっぱりしていて、境界線をきっちり守るスポンサーなんてそうそういない。両親を少し誤魔化すのを手伝うだけで、これほど気前よくお金を出してくれるのだ。自分としても、パフォーマンスを発揮して全力で協力しなければ、彼に申し訳が立たない。いざとなれば、時間を見つけて演技のクラスにでも通って、演技力を磨いておくべきかしら。今後、もっと難易度の高い役回りが来るかもしれないし。雪音は午前中いっぱい部屋で休み、午後には湊と一緒に神崎家の両親を連れて、近所のショッピングモールを散策した。雪音はコミュニケーション能力が非常に高く、お金をもらったばかりということもあり、そのパフォーマンスは完璧だった。彼女は終始神崎家の両親の傍に寄り添い、優しく思いやりがあり、口が達者で物分かりも良く、目上の人たちに極上の気分を味わわせ、彼らを心から喜ばせた。しかし、一緒に行動しているうちに、沙弓は薄っすらと違和感を覚え始めた。雪音には少しの落ち度もない。優しく堂々としていて、礼儀も完璧。間違いなく非の打ち所がない。ただ、彼女と湊との間の空気が、あまりにもよそよそしいのだ。湊は紳士的で気が利き、自ら進んで彼女の荷物を持ち、車のドアを開けてやるが、その至る所に距離感が透けて見えた。午後いっぱい、二人が無意識に手を繋ぐことも、親しげに寄り添うこともなく、視線を交わすことさえも少なかった。熱愛中のカップルが持つべき、あの熱を帯びたベタベタした空気が全くないのだ。歩き疲れて、カフェで一休みすることになった。雪音は笑って言った。「おじ様、おば様、先に座っていてください。私がカウンターで飲み物を頼んできますね」そう言うと、彼女はカウンターの方へ歩いていった。湊もちょうど仕事のメッセージを受け取り、少し離れた静かな場所へ移動して電話に出た。二人が席を離れた隙に、沙弓は声を潜め、困惑した様子で隣の秀夫に耳打ちした。「ねえあなた、何かおかしいと思わない？あの子たち、