All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1001 - Chapter 1010

「一体どんな火急の用事だっていうの？何が何でも真夜中にやらなきゃならないことなの？明日の朝まで待てないの？」沙弓がどれほど苦心して二人の時間を作り、二人を同じ部屋に押し込んだと思っているのか。今夜こそあの子たちが一緒に寝られると思っていたのに、よりによってこんな突発的な事態が起きて、せっかくのチャンスが台無しになってしまうなんて。「至急だ。待てない」湊の口調は断固としており、少しの妥協の余地もなかった。沙弓はやはり諦めきれなかった。さらに言葉をかけ、彼を引き止めようとしたその時、雪音が部屋から出てきた。顔に優しく上品な笑みを浮かべ、タイミングよく場を取り繕った。「おば様、湊が扱っているのはグループの核心的な業務です。こんな深夜に彼を緊急で動かせるなんて、よっぽど一刻を争う事態に違いありません。行かせてあげてください。もし遅れて取り返しのつかないことになったら大変ですわ」沙弓は、雪音がこれほどまでに物分かりが良いのを見て、それ以上何も言えなくなった。彼女の言う通り、本当に仕事に支障をきたし、取り返しのつかない損失を出してしまっては元も子もない。彼女は心底残念に思いながらも、道を開けるしかなかった。湊の姿が足早に消えていくのを見つめ、沙弓の心の中には、やはり少しの落胆があった。今日は本当に絶好のチャンスだったのに。まさか、結局おじゃんになってしまうなんて。夜の闇は濃く、山全体を包み込んでいた。山間の民宿へと続く山道は、曲がりくねってカーブが連続し、昼間であっても行き交う車はスピードを落として徐行しなければならない。ましてや夜になれば、山霧が立ち込めて視界は極端に悪くなり、道路の状況は極めて危険だ。しかし今の湊には、そんなことを気にする余裕など微塵もなかった。彼の心はすべて静奈の元へ飛んでおり、車を限界まで飛ばし、今すぐ彼女のそばへ飛んでいきたい衝動に駆られていた。二時間かかる山道を、彼は極限まで短縮した。車がようやく民宿の庭に滑り込んだ時、彼は車をきちんと停める余裕すらなく、すぐにドアを開けて飛び降り、大股で静奈の部屋へと走り出した。寝室の中。静奈はベッドに横たわり、両目をきつく閉じていた。頬は不自然なまでに赤く染まり、病的な様子だった。細かい前髪が冷や汗で濡れて額に張り付き、そのせいで

ここの食事は、国内のものとはやはり違っていた。熱が下がったばかりの彼女には、現地の病人食は口に合わないだろうと考えた彼は、ドアの外にいる女性スタッフに部屋での見守りを命じ、自らキッチンへ向かって彼女のために雑炊を作った。寝室で、静奈はゆっくりと目を開けた。頭はまだ少しぼんやりしており、全身がだるく力が入らなかった。昨夜の高熱と頭痛の不快感がまだ少し残っていた。彼女の記憶はかすかだったが、昨夜部屋に戻って早々に寝たことは覚えていた。朦朧とする中、頭が割れるように痛み、全身が冷え切るのを感じていた。ドアをノックする音が聞こえたが、返事をする声さえ出せなかった。ぼんやりとしている間に、どうやら多くの人が集まり、管理人が民宿の専属医師まで呼び寄せたようだった。彼女は手を上げて軽くこめかみを揉み、心の中で密かにため息をついた。私の体、本当にどんどん弱くなっているわ。うっかり水に落ちただけで、後でちゃんと生姜湯も風邪薬も飲んだのに。まさかそれでも病気になって、危うく倒れるところだったなんて。傍らに控えていた女性スタッフが彼女が目覚めたのに気づき、すぐに歩み寄り、心配そうな声で言った。「朝霧様、ようやくお目覚めになられたのですね！ご気分はいかがですか？まだどこかお辛いところはございますか？」静奈は軽く首を横に振り、声はまだ優しくもかすれていた。「もう大丈夫よ。昨夜は看病してくれてありがとう。お手数をおかけしたわね」「朝霧様、どうかお気になさらないでください！」スタッフは慌てて手を振った。「昨夜、一晩中朝霧様をお見守りしたのは神崎様です。私たちは外で待機していただけで、何もお手伝いできておりませんから」神崎様？湊が？静奈はそれを聞き、一瞬呆然とし、瞳には驚きがいっぱいになった。昨夜、熱で朦朧としている中、確かに湊の姿を見た。まさか、あれは夢じゃなくて、現実だったの？でも……彼は会社で緊急のトラブルを処理していたはずじゃなかったの？どうして突然ここへ？彼女の疑問を見抜いたかのように、スタッフが説明した。「昨夜、朝霧様が意識を失うほどの高熱を出されたため、管理人が心配のあまり、失礼を承知で神崎様にお電話を差し上げたのです。神崎様は知らせを聞くや否や、夜通し車を飛ばして駆けつけてこ

管理人は首を傾げずにはいられなかった。朝霧様は一体彼に何をおっしゃったのだろう。どうして急に別人のように、あんなにもご機嫌になられたのだろうか。湊は管理人の視線など気にも留めず、部屋に戻って休んだ。彼の脳裏には、先ほどの静奈の姿が繰り返し思い返され、胸の温もりはいつまでも消えなかった。同じ頃、私邸では。秀夫、沙弓、雪音が揃ってダイニングテーブルで朝食をとっていた。沙弓は時折入り口の方向を気にかけ、心の中はずっと湊のことでいっぱいだった。昨日彼が出かけてから、彼女も気になって寝返りを打ち続け、夜遅くまで眠れなかったのだ。沙弓は箸を置き、小さくため息をついた。「湊の仕事、もう終わったのかしら。一晩中帰ってこないなんて」雪音は牛乳のグラスを持ち上げて一口飲み、彼女の言葉に合わせて場を取り繕った。「きっと仕事が立て込んでいるんでしょう。終われば真っ先に帰ってくるはずですよ」沙弓は軽くため息をついた。昨夜は二人を同じ部屋で寝かせることができず、心底残念に思っていた。しかしそれ以上に、息子のことを可哀想に思っていた。連日徹夜で仕事をしていては、体がもつはずがない。「湊ったら、仕事に入り込むと倒れるまでやり続けるんだから。きっとまだ朝ごはんも食べてないわよ」そう思うと、彼女はすかさず立ち上がった。「あの子のために朝ごはんを用意してくるわ。白川さん、後で私と一緒に会社へ行って、あの子の様子を見てきましょう」雪音の心臓が大きく跳ね上がり、無意識に声が漏れた。「えっ？」顔の笑みが危うく崩れそうになった。彼女もここへ来たのは初めてであり、湊の会社がどこにあるのかも、ましてや具体的なルートなど全く知らなかった。どうすればいいの？沙弓は彼女の一瞬の呆然とした様子を見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？白川さん、何か都合が悪いの？」「いえいえ、そんなことありません！もちろん行きますよ！」雪音はすぐに我に返り、慌てて平静を装った。芝居もここまで来ているのだ。ここで不用意に断れば、間違いなく疑われる。彼女は上品な笑みを作り上げた。「おば様、少しだけお待ちいただけますか？上で着替えてきますわ」「ええ、急がなくていいわよ。朝ごはんの用意にも少し時間がかかるから」沙弓は自らキッチ

幸いにもアシスタントは非常に手際が良く、彼女を一人で案内させることはせず、引き続き彼らに同行して前へと進んだ。オフィスのドアの前に来ると、雪音は瞬時にすべてを悟り、すぐにドアを開け、まるで自分の部屋であるかのように自然に振る舞った。「どうぞ中へ」秀夫と沙弓はそのまま中へ入り、室内の調度品に目を走らせた。オフィスの中は、上品で温かみのある装飾が施されており、一目で女性好みのインテリアだと分かった。湊の冷たくシンプルで無機質な社長室とは全く異なっていた。デスクの上は綺麗に整頓され、女の子らしいキャラクターのマグカップや観葉植物が置かれ、さらに雪音の写真まで飾られていた。雪音一人の写真と、湊との親密なツーショット写真だ。雪音は視線の端でその写真を見て、自分でも驚いた。彼女はあんな写真を撮った記憶は一度もない。考えるまでもなく、アシスタントが人に命じて緊急で合成させたものに違いない。彼女は心の中で密かに感心した。湊のチームの仕事の効率は本当に恐ろしい。わずか三十分余りの間に、空き部屋を一つ確保して全く新しいオフィスを設営しただけでなく、写真や小物まで揃え、長期間使い込んでいるかのような生活感まで作り出し、すべての辻褄を完璧に合わせ、少しの隙も残さなかったのだ。少しの粗も探せなかった。しばらくして、アシスタントがフルーツの盛り合わせとお茶を運んできた。「先ほど社長と連絡が取れました。今回の国際プロジェクトの審査プロセスは非常に煩雑で、提携先との確認が何層にも重なるため、お戻りになれるのは早くても明日になるとのことです」秀夫と沙弓はそれを聞き、これ以上長居するのはやめることにした。秀夫は落ち着いた口調で言った。「あいつがすぐには戻らないなら、我々もここで会社の邪魔をするのはやめておこう」沙弓もそれに合わせて立ち上がり、手に持っていた朝食の保温ボックスをアシスタントに渡した。「これは湊のために作ってきた朝ごはんなんだけど、あの子がいないなら持って帰っても仕方ないわね。あなた、もし嫌じゃなければ食べてちょうだい」アシスタントは慌てて両手で保温ボックスを受け取り、笑ってお礼を言った。「ありがとうございます、奥様。では遠慮なくいただきます。ちょうど今日はまだ朝食を食べる時間がなかったものですから。社長のおかげで助かりま

湊はテラスに立ち、連なる青い山々を眺めながら、静かに目を沈めて対策を練っていた。思考を巡らせるうちに、一つの完璧な計画が彼の頭の中で組み上がった。湊の瞳は静まり、一本の電話をかけた。彼の口調は手短で鋭く、単刀直入に本題に入った。「一つ頼みがある。オークションを開催してくれ」「オークションですか？神崎様、どうして急にそんなことを？」湊は自分の要望を短く伝えた。相手は少し困惑した様子だった。「そのクラスの最高規格のオークションとなると、短期間で開催するのは非常に困難です。プロセスの調整、招待状の発送、資格審査など、いくつもの段階を経なければならず、かなりハードルが高いかと」「難しいと分かっているからこそ、お前に頼んでいるんだ」湊は淡々とした口調で、十分な見返りを提示した。「この件をうまくやり遂げてくれたら、次に帰国した際、俺の個人コレクションの中から好きなものを一つ持っていっていい」相手はそれを聞くや否や、瞬時に声のトーンが跳ね上がり、二つ返事で引き受けた。「神崎様がそこまで仰るなら、お任せください！今すぐすべてのリソースを動員して大至急手配いたします。絶対に完璧に仕上げてみせますよ！」その日の午後。沙弓が私邸で紅茶を嗜んでいると、突然オークションハウスからメールで招待状が届いた。その後、オークションハウスのスタッフからも直接電話があり、今回のオークションへの参加を要請された。普通のオークションなら、沙弓はとっくに見飽きており、全く興味を示さなかっただろう。しかし、今回のオークションの大トリの品が、百年前の行書の書簡だと知らされた瞬間、沙弓は息を呑んだ。なぜなら、その書簡の作者は、彼女の祖父であり、かつて文壇で名を馳せた偉大な巨匠だったからだ。当時、一族が大切に保管していた直筆の書や原稿は散り散りになり、その大部分が失われ、あるいは損傷してしまった。唯一残されたこの世にたった一つしかない品は、早くに海外へ流出し、ある個人収集家が大金で買い取って以来、丸三十年間、一度も世に出ることはなかったのだ。これは沙弓の一族が代々受け継ぐべき文化的遺産であり、沙弓の半生にわたる悲願であり、ずっと抱えていた無念でもあった。彼女はずっと先人の筆跡を取り戻し、一族の無念を晴らしたいと願ってきたが、常