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第437話
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妻の血、愛人の祝宴 第1069話
セアが入ってきた。ドアをくぐるなり、室内の空気が少しおかしいことに気づいたが、彼女は理由を深く追及することなく、真っ直ぐに静奈の元へ歩み寄った。「ごめんなさい、来る途中で少し用事が長引いちゃって。待たせたわね」セアは申し訳なさそうに微笑み、優しい声で言った。静奈は静かに首を横に振った。「ううん、気にしないでください」「じゃあ、さっそく合わせの練習を始めましょうか」「はい」二人が合わせて練習するのはこれが初めてだった。それぞれピアノの前に座ると、すぐに集中して曲の世界に入り込んだ。指先が鍵盤に落ちた瞬間、流れるように滑らかで優しい旋律が響き渡った。一方は柔らかく、もう一方は力強く。一方はゆったりと、もう一方は軽やかに。二人の演奏スタイルは見事に互いを補い合い、リズムは完璧に噛み合い、音の繋がりはシルクのように滑らかだった。一つ一つの音符が澄み切って心を癒し、曲が進むにつれて感情が高まり、その場の空気は極上の雰囲気に包まれた。二人とも専門的な基礎がしっかりと出来上がっており、最後まで息の合った演奏で、一度のミスもなかった。傍らで静かに聴き入っていた陽子は目を輝かせ、その瞳には感嘆の色が溢れていた。この合奏、あまりにも綺麗すぎる！大学が誇る美貌と実力を兼ね備えた二大美女が並んで合奏するなんて、まさに視覚と聴覚の最高の贅沢だ。これは間違いなく、交流会の本番のステージで全校生徒を圧倒し、大喝采を浴びるに違いない。一方、傍らにいた二人の取り巻きは、元々は腹に不満を溜め込み、静奈がミスをするのを待って「セアの足を引っ張っている」と冷笑してやるつもりだった。しかし、曲を最後まで聴き終えても、そんな隙は微塵も見つからなかった。彼女たちは痛いほど見せつけられたのだ。静奈の実力が、セアに全く引けを取らないことを。二人の実力は互角であり、それぞれに独自の魅力が輝いていた。溜め込んでいた嫌味や皮肉はすべて喉の奥に詰まり、二度と口に出すことはできなかった。練習が終わると、セアは自ら静奈に右手を差し出し、その目にははっきりとした称賛の色が浮かんでいた。「静奈、あなたと合わせるのは本当に楽しいわ。これからの練習も、いつでも電話で時間を合わせましょう」「ええ、もちろん」静奈は手を伸ばし、優しく握り返し
妻の血、愛人の祝宴 第1068話
その言葉は棘に満ちており、あからさまな敵意と、根拠のない邪推と中傷ばかりだった。静奈の練習に付き合うために駆けつけた陽子は、練習室の入り口でその言葉を耳にするなり、腹の底から怒りが沸点に達した。彼女は静奈が口を開くより早く、ドアを勢いよく開けて飛び込み、容赦ない言葉で反撃した。「あんたたち、事の前後関係も分かってないのに適当なこと言ってんじゃないわよ！都合のいいようにしか目が見えてないわけ？この前の学園祭だって、セア先輩が思わぬ怪我でステージに立てなくなったから、大学側が急遽代役をオーディションしたんでしょうが。静奈は自分の実力で選ばれたのよ。誰かから横取りしたわけじゃないわ！あの時のオーディション、希望者は全員参加できたじゃない。あんたたちだって受けたでしょ？結局選ばれなかったのは誰のせいよ？自分の実力が足りなかったって認めるのがそんなに悔しいわけ？当のセア先輩だって何も言ってないのに、あんたたち二人が勝手に義憤に駆られて出しゃばる幕じゃないわよ。セア先輩のために悲劇のヒロイン気取りもいい加減にしなさい！どうせ、ただの妬み嫉みでしょう！自分にステージに立つ実力がないからって、他人が評価されるのが気に入らなくて、裏でコソコソ陰口叩くことしかできないのね！」陽子の反撃の言葉は鋭く的を射ており、二人の顔色は見る見るうちに青ざめ、その場で完全に面子を潰された。そのうちの一人がどうにか虚勢を張り、負けじと言い返した。「前回は前回！今回は違うわよ！例年、この芸術交流会はセアのソロって決まってるのに、何で急にこいつが横入りしてきてステージを半分奪うわけ？」もう一人もすかさず同調した。「そうよ！美味しいところだけ持っていって被害者ぶるなんて。図星だから言い返せないんでしょ？影でどんな有力なコネや人脈を使って、汚い裏工作をしたのか分かったもんじゃないわ！」二人は口を揃えてその一点に噛みつき、どうしても静奈に「コネを使って近道をした卑怯者」というレッテルを貼りたがっていた。陽子は彼女たちのあまりの理不尽さに胸が詰まるほど腹を立て、さらに一歩前に出て言い争いを続けようとした。しかし、傍らにいた静奈が手を伸ばして彼女を引き止め、静かに首を横に振った。そして、静奈はその二人の方へ歩み寄った。その表情は穏やかで、瞳の奥には微塵の
妻の血、愛人の祝宴 第1067話
もう手遅れだった。結局のところ、自分の手で妻を失い、静奈を他の誰かの大切な存在にしてしまったのだ。自分の手で照らすべき光が、他の誰かの世界を温め、誰かに宝物のように扱われているのを、ただ見ているしかなかった。彰人は喉の奥が引き攣るのを覚え、瞳の奥には果てしない後悔と自責の色が渦巻いた。巨石に押し潰されたような胸の痛みに、息をするのも苦しかった。その時、沙弓がふと顔を上げ、廊下に佇む人影に気づいた。「彰人くん？」彰人はハッと我に返り、波立つ感情を無理やり飲み込み、目元の複雑な色を押し隠しながら顔を上げた。その表情は一見落ち着いていたが、瞳の奥の孤独の色は拭えなかった。「おばさん」沙弓は病室から出てくると、気さくかつ穏やかに声をかけた。「しばらく見かけなかったけれど。湊が中にいるわ、中に入っていかないの？」以前なら、陸、湊、そして彰人の三人は幼馴染として深い絆で結ばれていた。だが、陸と湊の繋がりは今でも強い一方で、彰人が神崎家と顔を合わせることはすっかりなくなっていた。彰人は首を横に振り、どこかよそよそしく、しかし礼儀正しく答えた。「いえ、おばさん。知人の見舞いの帰りで、他に急ぎの用もあるので、失礼する」簡潔に挨拶を済ませると、彰人は足早にその場を去っていった。今の彼には、あの病室のドアを開ける勇気もなければ、湊と顔を合わせる気力もなかった。顔を合わせれば最後、嫉妬で狂いそうになるのを抑えきれなくなるからだ。沙弓は去っていく背中を見送り、静かに息をついた。息子が心から愛する女性が、ほかならぬ彰人の元妻なのだから、二人の間に壁ができてしまうのも無理はない。まあいい。今となっては、それぞれの道を進むしかなかった。その頃、海外の音大。国際芸術交流会の日が近づくにつれ、キャンパス内は慌ただしい準備ムードに包まれていた。静奈とセアが一緒にステージに立つことが決まると、指導教員はまず二人各自で練習を重ね、十分に慣れてから合わせるよう指示を出した。進行遅れを出さないため、静奈は連日練習室にこもり、昼夜を問わず腕を磨いていた。練習を納得がいくまで何度も繰り返す。十分に弾きこなせるようになったところで、彼女は楽譜を抱え、セアがよく使っている練習室へと向かった。合奏のタイミングを合わせるため
妻の血、愛人の祝宴 第1066話
湊はその言葉を聞いて、ようやく現実へと引き戻された。彼の視線は依然としてスマホの画面に釘付けのまま、離そうとしなかった。「外見の美しさなんて、彼女の数ある長所の中では一番どうでもいいことだ」湊は静奈の本当の価値を痛いほど分かっていた。周囲の人間は彼女の穏やかでしなやかな外見しか見ていないが、彼女の芯にある強さ、聡明さ、そしてがむしゃらに打ち込む姿を知っているのは自分だけだ。彼女は自分の才能と努力を武器に、専門の世界で確かな足場を築き、眩しいほど堂々と生きている。足を踏み入れたばかりの音楽の世界でさえ、これほど見事にこなし、ステージの上で鮮やかに光を放っているのだ。「彼女に出会えたこと、それが俺の人生最大の幸運だ」これほど素晴らしい彼女が、今は自分の恋人なのだ。そう考えるだけで、神が自分に見捨てていないのだと感じられた。沙弓は、息子のその夢中な様子を目の当たりにし、胸の内で様々な感情が入り交じり、深く息を吐き出した。「昔の母さんは目が曇っていて、偏見ばかり抱いていたわね。あなたたち二人には、本当に申し訳ないことをしたわ」真実を知った今、自分の視野がいかに狭かったか、そして湊の一生に一度の愛をあわや台無しにするところだったことに気づくのだった。静奈の演奏会に赴くため、湊は傷口がようやく塞がったばかりの体で、無理に起き上がった。一刻も早くベッドから離れ、動けるようにならなければならなかった。体を動かすたびに、かさぶたになりかけた傷口が引っ張られ、無数の針で刺されるような激痛が全身を駆け巡った。それでも彼は歯を食いしばり、背中に冷や汗をびっしょりと滲ませながらも、弱音一つ吐かなかった。彼は時間と闘っていた。最高のコンディションで、彼女が眩い光を放つ瞬間を自分の目で確かめたかったからだ。ある日の午前。病室では、医療スタッフが湊の処置を行っていた。包帯を剥がした瞬間、場にいた全員の表情が引き締まった。せっかく治りかけていた傷口が、連日の無理な歩行や動きで引っ張られ、再び血が滲んでいたのだ。湊は青白い顔のまま、回診に訪れた医師に低い声で尋ねた。「何とかして早く回復させる方法はないか？一週間後に、どうしても海外へ行かなければならないんだ」医師はそれを聞き、首を横に振るやいなや、強い口調で
妻の血、愛人の祝宴 第1065話
これは非常に権威のある交流イベントであり、各国の業界のトップクラスが集まる場だった。その合奏の枠をもらえたことは、彼女にとって得難い評価であり、素晴らしい機会だった。湊は彼女の声を聞いているだけで、目を細めて笑う彼女の顔が目に浮かぶようだった。彼の唇には浅い笑みが浮かび、その声は信じられないほど優しかった。「静奈は元々すごく才能があるからね。君がステージに立てば、きっと誰よりも輝いて、皆を魅了するはずだ」静奈は彼に褒められ、胸の奥が熱くなった。「そんな、あなたが言うほど大したことないわ。そういえば、国内の仕事はいつ頃片付きそうなの？その時は戻ってこられそう？」湊の表情が固まった。背中の傷口はまだズキズキと痛み、かさぶたになりかけた傷口が突っ張っている。今の彼は、ただ起き上がるだけでも一苦労なのに、ましてや長時間のフライトなど耐えられるはずがなかった。しかし、スポットライトを浴びて真剣に演奏する彼女の姿を想像すると、その晴れ舞台をどうしても見逃したくなかった。「ああ、多分問題ないと思う。できるだけ間に合うように戻るよ」「ちょっと聞いてみただけだから、無理しなくていいのよ。国内の仕事が忙しいなら、わざわざ戻ってこなくていいからね。もし私のピアノが聴きたいなら、あなたが仕事の山を越えて戻ってきた時、あなたのためだけに弾いてあげる」柔らかく甘い声が受話器から伝わり、耳元に優しく響いた。湊の心は柔らかく溶け、彼だけに向けられたこの優しさが愛おしくてたまらなかった。瞳の奥の愛情は、ますます深くなっていった。「分かった」彼は低く答え、その声は甘く沈んでいた。海を隔てて離れれば離れるほど、募る思いは狂おしいほどに膨らんでいく。彼は優しく彼女の名前を呼んだ。「静奈、すごく、君に会いたい。君の写真を一枚送ってくれないか？君の顔が見たいんだ」静奈は笑って提案した。「そんなに私の顔が見たいなら、ビデオ通話にしようか？」その方が手っ取り早いじゃない。湊の体はこわばった。今の彼は、患者衣を着て病院のベッドに横たわっており、顔色も青白く虚弱なままだ。もしビデオ通話を繋げば、もう隠し通すことはできない。自分が入院していることをどう説明すればいいのか。「ごめん、静奈。これからすぐクライアン
妻の血、愛人の祝宴 第1064話
「よし、じゃあ二人で寧夢を送りに行こう」家族三人が車に乗り込み、雪乃の実家へと向かった。車が道の半ばまで来た頃。雪乃が何気なく尋ねた。「そういえば、湊の具合はどうなの？深刻な病気なの？」今朝早く、陸は慌ただしく家を出る際、湊が入院したから見舞いに行くと言っていた。彼女は不思議に思っていたのだ。湊は静奈と一緒に海外にいるはずではなかったのか？どうして急に入院などしたのだろう。陸はハンドルを握り、前を向いたまま、事実を告げた。「あいつは病気で入院したんじゃない。神崎家の罰を受けて、二十回も鞭を打たれたんだ。背中にかなり酷い怪我をしてる」「神崎家の罰？」雪乃の瞳は微かに見開かれ、驚きを隠せなかった。「湊はいつも慎重な人なのに、一体どんな過ちを犯して、そんな重い罰を受けたの？」「神崎家の連中に、あいつと静奈のことがバレたんだよ」陸は軽くため息をつき、その口調には少しの同情が混じっていた。「神崎家は掟が厳しくてな、ずっと家柄の合う女と政略結婚させようとしていた。だが湊は絶対に妥協せず、意地でも静奈と一緒にいると言い張ったんだ。静奈を諦めるか、罰を受けるか。あいつは後者を選んだんだよ」その言葉に、雪乃は一瞬沈黙した。彼女の心には複雑な思いが渦巻いた。静奈は本来、従兄である謙の妻になるはずだった。しかしあの事故で、謙は銃で撃たれて海に落ち、それ以来一切の消息を絶ち、すべての人の世界から消え去ってしまった。この二年間、実家はあらゆる人脈、財力、労力を動員して海を渡って捜索を続け、来る日も来る日も探し続けたが、彼の手がかりは少しも見つからなかった。皆、心の中では分かっている。謙はもう……二度と戻ってこないかもしれないと。謙が事故に遭った後、静奈は精神的に崩れ、深い苦痛のどん底に沈み、危うく命を落としかけた。湊が医者を手配して彼女のその苦しい記憶を封印したからこそ、彼女はなんとか生き延びることができたのだ。静奈が浅野家の景色を見て過去の苦痛を思い出すのを恐れ、雪乃はずっと静奈に浅野家へ戻るよう提案できずにいた。この二年間、ずっと静奈の傍で密かに彼女を守り続けてきたのは湊だった。静奈が海外へ行ってからも、彼女たちはよくビデオ通話で話をした。静奈が少しずつ肩の力が抜け、明るく、生
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