妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 531 - チャプター 540

「高野教授は、君たちがこんな時間まで実験室にいることを知っているのか？」その問いかけに、静奈の心臓がキュッと引き締まった。竹政が規則違反を咎めているのか、それとも単に安全管理上の確認をしているのか、真意が読めない。「実験計画は事前に申請してあります。学生たちは先に帰しました。残務処理が終われば、私もすぐに帰ります」彼女は慎重に言葉を選んで答えた。「そうか」竹政は肯定も否定もしなかった。彼の視線が再び静奈の顔に向けられた。実験室の蛍光灯の下で、その瞳は深く、全てを見通すように静かだった。「朝霧主任研究員。研究は持久戦であって、焦る必要はない。研究員の心身の健康を守ることは、プロジェクトを堅実に進めるための基本だ」彼は一呼吸置いた。口調に抑揚はないが、そこには拒絶を許さない重みがあった。「ここは搾取工場ではない。過労で健康を害したり、職場で倒れたりするような報告は聞きたくない。それは個人にとっても、プロジェクトにとっても損失だからな」彼の言葉は冷静で客観的だ。あくまでプロジェクト管理と指導者の責任という観点から述べられており、個人的な関心や温情は微塵も感じられない。だが、この徹底した公的な態度は、かえって静奈に強いプレッシャーを与えた。「ご忠告ありがとうございます、竹腰局長。以後気をつけます」静奈は小さな声で応じた。それ以外に何が言えるだろう。昼間に機器を奪われたからだと言い訳でもするか？そんなことは口が裂けても言えない。竹政は彼女の伏せられた睫毛と固く結ばれた唇を一瞥し、それ以上追求しなかった。視線を稼働中の機器へ移す。「あとどれくらいかかる？」静奈は時間を確認した。「おそらく……あと十数分です」竹政は数秒沈黙した。深夜の静まり返った実験室での十数分は、永遠のように長く感じられた。彼は背を向けて立ち去ることもできたはずだ。だが、そうしなかった。「終わるまで待つ」彼は突然そう言い放った。「今日はいい天気だ」とでも言うような平然とした口調で。そして、近くの空いている椅子に腰を下ろした。携帯を取り出し、メッセージの処理を始めたようで、あくまで「ついでに待つ」といった自然な態度だ。静奈は呆然とした。竹政が、私を待つ？想像の斜め上を行く展開に、どう対応して

その愛らしい姿を見て、静奈の口元が自然と緩んだ。疲れも悩みも癒やされるようだ。詰まった鼻をすすり、指先でタップする。【雪玉、ちょっと太ったみたいです。お世話かけます、浅野先生】返信は秒速だった。【まだ起きてたのか？】静奈は時間を見た。もう深夜だ。【今宿舎に戻ったところです。今日は実験の片付けが遅くなって】【最近遅くなることが多いな。順調じゃないのか？】相変わらず鋭い。静奈は心配させたくなくて、はぐらかした。【大丈夫です。引き継いだばかりで、整理することが多くて】遅れがちな返信と短い文面から、謙は彼女の状態を察していた。多忙、疲労、そして言えないプレッシャー。彼は深く追求せず、自然に話題を変えた。【今夜は雪玉がやけに甘えてくるんだ。お前に会いたいんじゃないか？顔を見てやるか？】断りづらい提案だ。一瞬迷ったが、返信した。【はい】すぐにビデオ通話の呼び出し音が鳴った。乱れた後れ毛を直し、無意識にガラガラの喉を整えてから、通話ボタンを押した。画面にまず映ったのは雪玉だ。大きな木製の机の隅で丸くなっている。背景には暖色のスタンドライトに照らされた壁一面の本棚と、淡いグレーの部屋着を着た謙の半身が見える。彼はまだ書斎で仕事をしているようだが、雪玉を手元に置いてくれているのだ。画面の中の雪玉は毛並みも良く、リラックスしていて、大切にされているのが分かる。「雪玉」静奈は思わず声を柔らかくして呼びかけた。「いい子にしてる？」雪玉は聞き慣れた声に耳をピクリとさせ、小さな鼻を画面に近づけた。だが、雪玉より早く反応したのは謙だった。通話が繋がった瞬間、眼鏡を付けた瞳が鋭く異変を捉えた。画面越しの彼女は、潮崎市を離れた時より明らかに痩せていた。顔のラインがいっそう際立ち、顎が尖り、そのせいで美しい瞳が大きく強調され、その底に隠しきれない疲労が滲んでいる。そして口を開いた時の、隠しようのない鼻声と掠れ声が、彼の胸を締め付けた。謙は思わず眉をひそめ、心痛の色を浮かべた。「そっちの食事、口に合わないのか？」声は変わらず穏やかだが、視線は彼女の顔から離れない。「どうしてそんなに痩せたんだ？」静奈は反射的に否定しようとした。だが口を開いた途端、喉の

「体温を測れ」静奈は意外なほど素直に体温計を受け取った。しばらくして、画面に表示された数字は38.9度。謙はその数字を見て目を細めたが、口調は変わらず穏やかだった。「厚着をして。行くぞ、病院だ」今回は、静奈も拒まなかった。病院へ向かう車中、静奈は謙が持ってきた厚手のマフラーに埋もれ、助手席に寄りかかっていた。高熱による昏倒感が波のように押し寄せ、いつしか目を閉じ、まどろみの中に落ちていった。謙は車を極力揺らさないように走らせながら、時折バックミラー越しに彼女の安らかでない寝顔を見て、複雑な眼差しを向けた。病院に着き、彼女を優しく起こす。目が虚ろで足元がおぼつかないのを見て、彼は極めて自然に手を伸ばし、彼女の柔らかい手を握った。温かく乾いた掌が、彼女の細い指を完全に包み込む。静奈は一瞬固まったが、振りほどかなかった。絶え間なく伝わる温もりと安定した力が、不思議と不安を散らし、頼りたくなるような安心感を生んだ。病院の手続きは煩雑だ。受付、問診、検査、採血、結果待ち……謙は全てを手際よく処理した。診断結果はすぐに出た。重度の風邪による急性気管支炎。服薬と十分な休養が必要だ。薬を受け取って車に戻ると、もう日は暮れていた。謙はすぐにはエンジンをかけず、目を閉じてシートに身を預ける静奈の方を向いた。「朝霧静奈」彼はフルネームを呼んだ。低く、力強い声で。「仕事が大事なのも、自分を証明したいのも分かる。それは間違ってない。だが、そのために健康を犠牲にするのは違う」彼女の全ての選択を支持する。夢を追い、遠くへ行くことも。だが、こうして自虐的なまでに無理をする姿を目の当たりにして、心が痛まないわけがない。彼は一呼吸置き、静かな眼差しで彼女を捉え、一言一語はっきりと告げた。「お前はもう十分やってる。たまには弱音を吐いて、立ち止まって休んでもいい。それはお前が弱いということじゃない。分かるか？」静奈の長いまつ毛が震えた。目は開けなかったが、喉の奥から極めて小さな肯定の音が漏れた。「ん……」その言葉は、どんな薬よりも、張り詰めていた彼女の心に触れた。宿舎の下まで送り届け、車を停める。静奈はシートベルトを外し、小声で言った。「今日は……本当にありがとうございました、浅

「承知しました。早急に高野教授と連絡を取り、指示を実行に移します」竹政はそれ以上語らず、再び目を閉じた。しかし、宿舎の下での光景が、まるで焼き付いたかのように脳内でフラッシュバックする。依存的な弱さと、病に耐える強靭さ。どちらが彼女の本当の顔なのか？絶対的な実力主義と厳格なルールによる審査の下で、あんな小細工や小芝居がいつまで持つか見ものだ。高野教授が期待を寄せるこの「人材」が、目を眩ませる偽装を剥がされた後、どれだけの真価を残しているか、拝見させてもらおうじゃないか。それからの数日間、謙は毎日静奈に電話をかけ、薬を飲むよう促した。さらに、首都にある比較的本場に近い潮崎料理の店を見つけ、毎日彼女の宿舎に食事を届けさせた。謙のきめ細やかな配慮と監視の下、彼女は以前のように無茶をせず、時間を合理的に使い、休息を確保するようになった。おかげで、体調はすぐに回復した。あっという間に金曜の午後になり、プロジェクトチーム初の全員参加週間進捗報告会が開かれた。会議室の空気は重く、見えない圧力が漂っていた。竹政はメイン席に座り、目の前にダークカラーの革の手帳を広げていた。表情はいつものように疎遠で、静かな視線が出席者全員を一巡した。文は彼の左手に座り、眉をひそめていた。竹政が直々に乗り出し、規格外に厳格化された報告会に、少なからずプレッシャーを感じているようだ。各チームが順に報告を行う。晴美の番になると、彼女は十分な準備と詳細なデータを示し、言葉の端々で自チームの勤勉さと苦労を巧みにアピールした。竹政はそれを聞きながら、時折頷くだけで、表情から感情は読み取れない。すぐに静奈の番が来た。数多くの視線が集まるのを感じた。その中には、メイン席からの、静かだが圧倒的な存在感を放つ視線もあった。彼女は立ち上がり、演台へ向かった。病み上がりの顔はまだ少し痩せている。体に合った淡い色のシャツとダークカラーのパンツを身につけ、長い髪を後ろで束ねて、滑らかな額と澄んだ瞳を露出させていた。全体的に清潔感があり、美しい。彼女の報告は簡潔かつ客観的で、一切の装飾や誇張がなかった。今週完了した二項目の初期検証作業をありのままに述べ、計画されていた重要工程が諸事情により遅延し、全体の進捗が予定より遅れていることを率

明らかに、廊下での声を潜めたつもりの会話は、全部彼の耳に入っていた。空気が一瞬で張り詰めた。遥は驚いたウサギのように口をつぐみ、顔面蒼白になった。静奈も一瞬固まったが、すぐに平静を取り戻した。彼女は竹政の方を向き、礼儀正しく会釈した。声はよそよそしく客観的だ。「竹腰局長」竹政は指を拭く手を一瞬止め、静奈の顔を見た。彼女の美しい瞳は澄み切っていて、慌てふためく様子も、後ろめたさもなく、ただ坦々とした静けさだけがあった。竹政は大学時代に心理学を選択していた。長年権力の中枢に身を置き、人の上に立つことで、微細な表情や声色、身体言語から人心を見抜く能力を磨き上げてきた。今、彼にははっきりと見えた。遥の隠しきれない驚愕と悔しさは本物であり、静奈の口調にある、多くを語りたくないという淡泊さも本物だ。彼女たちが話していた内容も、恐らく……真実なのだろう。彼女が深夜一人で実験室に残っていたのは、ポーズだけの「演技」ではなく、昼間に必要な機器を使えなかったからだ。あの日、紙のように白い顔、倒れそうだった病状も、同情を買うための演出ではなく、高熱と疲労で本当に限界だったのだ。そして何より心に奇妙な波紋を広げたのは、彼女が沈黙を選んだ理由だ。自分が困難はないかと尋ねた時、彼女は答えを避けた。先ほどの会議で、遥に真実を話させる機器があったのに、断固として止めた。その全ての裏には、晴美を敵に回すことへの懸念があった。さらに……自分が、晴美との関係を守るために贔屓をし、あるいは逆恨みして報復してくることを恐れていたのか？確かに、竹腰家と石川家は代々の付き合いがあり、自分と晴美は幼馴染だ。だがそれは決して、自分が原則を曲げ、職権を乱用して誰かを庇ったり、理由なく誰かを弾圧したりすることを意味しない。認める。自分自身の以前の判断は、少々独断的で浅はかだったと。そして彼女もまた、自分に対して先入観による誤解を抱いているようだ。奇妙で、どこか滑稽な対称性が、心底に静かに浮かび上がった。竹政はすぐには静奈の挨拶に答えず、遥も見なかった。ただハンカチをゆっくりとしまい、静奈の静かな瞳に一瞬視線を留めた。その眼差しは、先ほど会議室で見せた冷たい審美眼よりも、言葉にし難い複雑さを帯びていた。結局