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第520話
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妻の血、愛人の祝宴 第928話
静奈は目を上げて湊を見つめ、とても真剣に言った。「湊、いつも私のことを気にかけてくれて、ありがとう」湊は目を伏せて、目を細めて微笑む彼女を見つめ、心がとろけるように柔らかくなった。静奈は少し食べると、そっとスプーンを置いた。寝る前に食べ過ぎると消化不良を起こすため、あまり多くは食べられない。しかし、大半が残っているケーキを見て、もったいなく感じた。その日作られたケーキが一番ふんわりとして美味しい。一度冷蔵庫で一晩置いてしまうと味が落ちるし、そのまま捨てるのも忍びない。彼女はケーキを見つめながら少し眉をひそめ、困ったような表情を浮かべた。湊は彼女のその細かな表情の変化をすべて見て取り、瞬時に彼女の懸念を見抜き、自然に彼女の手からスプーンを受け取り、軽い口調で安心させた。「夜、実家であまり食べなかったから、ちょうど少しお腹が空いてたんだ。もったいないから俺が食べるよ」そう言うと、彼は平然とうつむき、残りのケーキをたいらげた。元々甘いものはあまり好きではなかった彼も、彼女と一緒にいるうちに、次第にこの味を好むようになっていたのだ。海外、プライベートクリニック。ヴィクトルは重い瞼をゆっくりと開き、再び昏睡から目を覚ました。ぼやけた光と影が瞳に映り、砕けた記憶がゆっくりと戻ってきた。彼は自分が銃で撃たれ、腹心の手下に引きずられるようにして救命艇に飛び乗ったことを覚えていた。海上で浮き沈みし、冷たく塩辛い海水が傷口に染み込み、気を失いそうなほど痛んだことを。そして、その後は果てしない暗闇だった。彼は一度だけ、短く目を覚ました記憶が微かにあった。その時は全身が硬直し痺れ、喉は干からびて声一つ出せず、目の前の人影が重なってぼやけ、一瞬も持ちこたえられずに再び果てしない暗闇へ落ちていったのだ。今度こそ、昏睡して以来、本当の意味での完全な覚醒だった。四肢は依然としてだるく力がなく、全く脳の言うことを聞かない。肩を貫通した傷がかすかに痛み、腹部の傷口は引き裂かれるような激痛を放っていた。少し動くたびに全身の筋骨が引っ張られ、痛みのあまり顔面が蒼白になり、呼吸が詰まった。その時、病室のドアが静かに開けられ、執事が入ってきた。ベッドの上で目を開けているヴィクトルを見た瞬間、執事は呆然とし、次の瞬間
妻の血、愛人の祝宴 第927話
食後しばらくして、湊は自ら立ち上がり、テーブルの上の車のキーを手に取った。その様子を見て、沙弓は壁の時計を見上げ、驚きを隠せずに声を上げた。「こんなに遅いのに、まだ出かけるの？せめて今夜くらい、家でゆっくり休めないの？」「緊急の仕事が少し残っていて、今夜中に処理しなきゃならないんだ」湊は手際よく上着を羽織り、淡々と落ち着いた口調で言った。「二人は先に休んでてくれ。帰りを待つ必要はないから」沙弓はその後ろ姿を見つめ、仕方なさそうに首を振り、細かく念を押すしかなかった。「それなら、車の運転には気をつけるのよ。安全第一で。あまり無理して徹夜しないでね」「ああ」湊は短く応じ、靴を履き替えてドアを出た。カチャリというドアが閉まる音が響き、リビングは静寂を取り戻した。沙弓はガランとした玄関を見つめ、小さくため息をつき、寂しそうな声で呟いた。「あの子ったら、本当にいつまで経っても仕事ばかり。一年中家の中は静かで、私たち二人の老いぼれが毎日顔を突き合わせているだけ。はぁ、歳を取れば取るほど、孤独を感じるわね」彼女の目に次第に期待の色が浮かび、小さな声で感嘆した。「今年中に白川さんとの結婚が決まって、来年には子供が生まれてくれればいいのに。そうすれば私たちも孫の面倒が見られるし、家の中も賑やかになるわ」傍らでそれを聞いていた秀夫は軽く鼻を鳴らし、何も言わず、ただ手にした湯呑みのお茶を一口飲んだ。一見無関心そうに見えたが、その瞳の奥には妻と同じ期待が隠されていた。湊は車を走らせ、神崎家の実家を後にした。24時間営業のスイーツ店の前を通りかかった時、彼の視線がふと止まり、無意識に車速を落として路肩に車を停めた。彼は車を降り、静奈の好きなチーズケーキを買うと、再び車に乗ってマンションへと急いだ。家に着いて湊がドアを開けると、ちょうどメイドが温かいミルクを持ってキッチンから出てくるところだった。彼の姿を見て、メイドは慌ててお辞儀をした。「神崎様、お帰りなさいませ」「静奈は？」湊は靴を脱ぎながら、何気なく尋ねた。「朝霧様は先ほどシャワーを済ませて、もうお部屋でお休みになっています」メイドはそう言い、言葉を付け加えた。「今から温かいミルクをお持ちしようとしていたところです」「俺が持って
妻の血、愛人の祝宴 第926話
すべての手配を終えてから、湊はようやく身を翻して部屋を出た。その頃、神崎家の実家では。湊の帰宅を待ちわびていた沙弓は、使用人に豪華な夕食の準備をさせただけでなく、自らもキッチンに立ち、彼が幼い頃から好きだった手料理を何品か腕を振るっていた。玄関からドアの開く音が聞こえると、沙弓はすぐに目を上げ、その瞳をパッと輝かせて嬉しそうに言った。「湊、帰ったのね？早く手を洗いなさい。今日はあなたの大好物をたくさん作ったのよ」湊は靴を脱いで上がり、言われた通りに手を洗ってから食卓についた。家族三人での夕食が始まった。沙弓は彼にスープをよそいながら、隠しきれない笑顔でしきりに話題を振ってきた。「今日の午後、白川家から電話があったのよ。白川さん、あなたにとても良い印象を持ったみたいで、言葉の端々からすごく気に入ってるのが伝わってきたわ」彼女はスープ用のレードルを置き、さらに続けた。「うちと白川家は代々付き合いがあって、お互いのことをよく知っている仲だし。向こうのご両親も大満足で、この縁談をぜひ進めたいって大賛成してくれているのよ」秀夫も箸を置き、普段の厳しい眉目を珍しく和らげ、諭すような口調で言った。「母さんの言う通りだ。白川家の娘は容姿、学識、家柄、どれをとっても申し分ない。めったにない良縁だ。お互いに印象が悪くないなら、真剣に交際してみなさい。昔のように、結婚の話になるたびに適当にはぐらかすのはもうやめろ」湊は自分の茶碗の料理を見つめたまま、平静な表情を崩さなかった。反論も弁解もせず、ただ低く「分かった」とだけ答えた。ちょうどその時、沙弓の視線が何気なく、彼のテーブルのそばに置かれた車のキーに止まり、そのまま釘付けになった。黒くシンプルなキーに、色鮮やかで柔らかく可愛らしい、アニメキャラクターのアイロンビーズのキーホルダーがぶら下がっていたのだ。こんな派手で子供っぽい小物は、普段の湊の冷淡で高貴な、極限まで無駄を削ぎ落とした性格とは全く相容れないものだった。沙弓は誰よりも自分の息子をよく知っている。彼は身の回りのものに強いこだわりを持ち、ごちゃごちゃした派手な装飾品を嫌う。ましてや、自分のオーラや立場にそぐわないものを、堂々と持ち歩く車のキーにつけるはずがない。彼女の胸の奥で何かが閃いた。少し躊躇
妻の血、愛人の祝宴 第925話
健一郎はこれを聞き、胸の奥を締め付けられるような痛みを覚えた。彼は目を上げ、遠くにいる痩せ細った、優しく穏やかな静奈を見つめ、心底の悲しみで胸がいっぱいになった。お嬢様のこれまでの人生は、あまりにも過酷すぎた。幼くして両親を亡くし、他人が味わったことのないような辛酸を舐め尽くした。やっと家業を安定させ、心から愛してくれる人に出会い、これでやっと苦労が報われて平穏な余生を過ごせると思っていたのに、まさか再びこんな不幸に見舞われるなんて。前社長と奥様が泉下で、娘が何度も嵐に見舞われるのを見たら、どれほど心を痛めるだろうか。健一郎の目は真っ赤に充血し、その声には押し殺したような震えが混じっていた。「神様は本当に不公平ですね。お嬢様のように優しくて純粋な人が、一生懸命他人に優しく生きてきたのに、どうして神様は彼女を放っておいてくれないんでしょうか？」しばらくして、見学を終えた静奈が振り返り、健一郎の赤くなった目を見て驚き、思わず不思議そうに尋ねた。「佐藤さん、どうしたの？どうして目が赤いの？」健一郎は慌てて涙ぐんだ目を伏せ、無理に笑顔を作ってごまかした。「何でもありませんよ。ただ久しぶりにお嬢様にお会いして、またお姿を見られたのが、嬉しすぎただけです」晩曜テックを出て、静奈は湊の車に乗った。助手席に座り、窓の外に顔を向けていた彼女は、少しの思慕を込めた声で小さく言った。「湊、お父さんとお母さんに会いに行きたいわ」湊の心は柔らかくなり、優しく答えた。「分かった、一緒に行くよ」花屋のそばを通りかかると、彼は車を停め、一緒に中へ入って花束を選んだ。彼女が以前よく行っていた、あの店だった。真剣に白い菊を選んでいる彼女の姿を見つめていると、湊の胸に細かな思い出が込み上げてきた。以前、彼女と偶然を装って会うために、わざわざ遠回りをしてここまで来て、友人の会社がオープンするからと嘘をついて花束を予約したこともあった。花束を選び終え、二人は再び車を走らせ、すぐに墓地に到着した。静奈は墓石の前に歩み寄り、身をかがめてその花束をそっと置いた。手を伸ばし、墓石に落ちた枯れ葉を払い落とす。写真の中で優しく微笑む両親を静かに見つめていると、胸の奥に押し殺していた切なさと恋しさが一気に込み上げてきた。彼女は小さ
妻の血、愛人の祝宴 第924話
食事を終え、四人は一緒にレストランを出た。陸と雪乃が先に別れを告げ、二人は同じ車に乗って、日向家の実家へ娘の寧夢を迎えに向かった。湊は車のそばに立ち、スマートに助手席のドアを開けると、静奈が頭をぶつけないように指先でドアの縁を軽く押さえた。静奈が身をかがめて車に乗り込もうとした時だった。突然、背後から驚きに満ちた声が聞こえ、信じられないというためらいが混じっていた。「お嬢様？」静奈は動きを止め、声のする方へ振り返った。少し離れたところに、五十代の二人の男性が立っており、彼女をじっと見つめていた。記憶がゆっくりと蘇り始める。静奈はその二人が誰であるかを思い出した。一人は父親が以前最も信頼していた運転手、榊さん。もう一人は朝霧グループの元副社長、佐藤健一郎だ。以前、彼女が叔父から朝霧家の核心産業を奪い返した後、「晩曜テクノロジー」を設立し、全権を榊さんと健一郎に任せていたのだ。今、彼らは仕立ての良いスーツを着こなし、すっかり成功した中年の男の姿をしており、以前の落ちぶれた様子とは別人のようだった。「榊さん？佐藤さん？」静奈の眉目は優しくなり、無意識に小さな声で呼びかけた。その口調には久しぶりの再会の親しさと温かさが隠されていた。彼女だと確認し、榊の目頭は一気に赤くなった。彼は足早に歩み寄り、震える声で言った。「お嬢様、本当にお嬢様でしたか！さっき遠くから見て、人違いかと思いましたが、まさか本当にお嬢様だったとは！」健一郎もすぐ後につき従い、瞳には喜びと気遣いが満ち、口調には心配が溢れていた。「お嬢様、この半年あまり、一体どこへ行っておられたのですか？急に連絡が取れなくなり、何かあったのではないかと、生きた心地がしませんでした」彼らは毎月欠かさず、晩曜テックの業務を彼女に報告していた。彼女が海外へ研究に行ったとだけ聞いており、最初は普通に返信が来ていたものの、その後どういうわけかパッタリと連絡が途絶えてしまったのだ。電話は繋がらず、メッセージも音沙汰なしで、彼らの心はずっと宙に浮いたままだった。話しているうちに、二人の視線は静奈の傍らにいる湊に落ちた。目の前にいる、気品が高く冷ややかな男を見て、榊は少し躊躇し、堪えきれずに尋ねた。「そういえばお嬢様、旦那様の、浅野……」彼が言葉
妻の血、愛人の祝宴 第923話
「まあまあ」という言葉が彼の口から出ること自体、すでに極めて高い評価を意味していた。彼女は間髪入れずに畳み掛けた。「それで、連絡先は交換したの？次の約束はした？あの子はしっかりしてるって言ったでしょ。長く付き合ってみれば、絶対に合うはずよ！」「交換したよ」湊は淡々と応じた。ちょうどその時、電話の向こうから秀夫の落ち着いた声が聞こえてきた。「話が合ったのなら、真剣に付き合ってみろ。お前もいい年だ。合うなら早めに身を固めなさい」湊は反論もせず、多くを語ることもなく、ただ低く「分かった」とだけ答えた。家族の念押しを適当にかわし、すぐに電話を切った。湊がショッピングモールに到着すると、静奈と雪乃の姿があった。彼を見ると、静奈の目は三日月に細まり、唇から笑みが溢れた。「湊、用事は済んだの？」「ああ、終わったよ」湊の口調は優しく、その瞳には他人が見たことのないようなリラックスした甘やかしがあった。静奈は小さなバッグから精巧で可愛らしいアイロンビーズのキーホルダーを取り出し、彼の前に掲げて、目をキラキラと輝かせた。「見て、これ私が手作りしたキーホルダーなの。可愛いでしょ？」湊はその小さな品を見下ろし、期待に満ちた彼女の姿を見て、心がとろけるように柔らかくなった。「すごく可愛い」「わざと二つ作ったの。これ、あげる！」静奈は気前よく彼の手の中へ渡した。湊は一瞬言葉を失った。彼女の手作りのプレゼントをもらえるとは予想しておらず、胸の奥に温かいものが込み上げてきた。彼は手を伸ばして受け取り、真摯で優しい口調で言った。「ありがとう、静奈。すごく気に入ったよ」彼は少しの社交辞令もなく、彼女の目の前で、とても真剣にその小さなキーホルダーを自分の車のキーに取り付けた。元々冷たくシンプルだった車のキーが、瞬時にその可愛らしい色彩によって優しく生き生きとしたものに変わった。間もなく、陸も雪乃を迎えにやってきた。四人が合流した後、近くの静かなレストランを見つけ、食事をとることにした。料理が運ばれてくる前、雪乃は静奈を引っ張ってトイレへ行った。二人の女性が席を外すと、陸はたまらず湊を見て、声を潜めて尋ねた。「今日のお見合いはどうだった？」湊はテーブルのグラスを手に取り、軽く一口飲んだ。「まあま
