All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 781 - Chapter 790

雪乃は陸の厚顔無恥ぶりに呆れて笑い、顔を押し退けて嫌そうに言った。「少しは恥を知りなさいよ。私はあんたの不細工な寝顔のせいで目が覚めたの！」「不細工？」陸は片眉を上げ、彼女の頬を軽くつねった。「この顔にすり寄ってくる女なんて、数え切れないほどいるよ。それを不細工だと言うなんて、見る目がないな」「不細工よ！あんたが一番不細工！」雪乃は彼の手を払い除けた。二人は口喧嘩を交わしたが、雪乃はこんな会話に付き合うのが面倒になった。彼女は大きなお腹を抱えてベッドから降りようとした。動きが少し鈍かった。陸は素早く手を伸ばし、彼女をサポートした。雪乃がトイレで顔を洗っていると、陸も横に来て歯を磨き始めた。彼は口に歯ブラシを咥えたまま、不明瞭な声で尋ねた。「こんな朝早くから、出かけるのか？」雪乃は鏡に向かって髪を整えながら、何気なく答えた。「今日はベビー用品店に行って、赤ちゃんのものを買おうと思って」彼女は少し言葉を切り、横目で彼を見て、一言付け加えた。「あんたも一緒に行く？」陸は一瞬ハッとした。口には歯ブラシを咥え、泡をつけたままだったが、目には明らかな喜びの色がよぎった。彼女から誘ってくるとは思っていなかったのだ。しかし彼はすぐに強がって冷静さを装い、無関心な顔を作った。「俺は本当なら用事があるんだけどな。お前がどうしてもって言うなら、仕方ない、付き合ってやるよ。赤ちゃんのパパだからな」雪乃は彼のその態度を見て、白目を剥いた。「行く気がないならいいわ」そう言い残し、彼女は背を向けてトイレを出て行った。「行く！行かないなんて言ってないだろ！」陸は慌てて口を漱ぎ、顔を拭き、服を着替えて彼女の後を追った。雪乃は前を歩きながら、背後から聞こえてくる慌てた足音を聞いて、口角が微かに曲がっていた。二人は潮崎市で最大のショッピングモールへ行き、ベビー用品店に入った。陸は店内に入るなり、目を輝かせた。ベビーベッド、ベビーカー、ベビー服、哺乳瓶、おむつ、おもちゃ……彼の目にはすべてが良く見え、何でも買いたくなった。「このベッド、いいな。買おう！」彼は無垢材のベビーベッドを指差した。雪乃が値札を見ると、数十万円の値段だった。彼女が口を挟む間もなく、陸は輸入物のベビーカー

陸は折れた。「だが氷は抜きだ。少し飲むだけにしておけ。全部飲むのは禁止だぞ」雪乃は少し考え、渋々受け入れた。「交渉成立ね」陸は諦めたように列に並んだ。雪乃は傍らで待ちながら、退屈そうに周囲を見ていた。間もなく、派手な女性が携帯を見ながら足早に歩いてきて、うっかり雪乃にぶつかった。雪乃はよろめき、横に傾きそうになりながら、反射的にお腹を庇った。体制を立て直した彼女は怒った。「前見て歩きなさいよ！」その女性は振り返って雪乃を上から下まで見ると、謝るどころか、隆起したお腹を見て嘲笑した。「ああ、妊婦ね。どうりでトロい」雪乃の怒りが込み上げた。「何ですって？もう一回言ってみなさいよ！」女性は白目を剥き、刻薄な口調で言った。「妊婦のくせに家で大人しくしてないで、ノコノコ外をほっつき歩いてんじゃないわよって言ったの。世界中があんたに道を譲らなきゃならないとでも思ってるわけ？もしお腹のガキに何かあって流産でもしたとして、絶対に私のせいにしないでよね」その言葉は雪乃の逆鱗に触れた。彼女は怒りで震えた。この女、私の子供に呪いをかけたのだ。雪乃が反撃に出ようとした瞬間、一つの人影が飛び出してきた。「てめえ、今なんつった！」いつの間にか陸が駆けつけており、その顔色は恐ろしいほど沈んでいた。彼は素早く足を振り上げ、その女性を蹴り倒した。「ああーっ！」女性は悲鳴を上げて床に倒れた。彼女は叫んだ。「よくも私を蹴ったわね！？私が誰だか分かってるの！？私には何十万人のフォロワーがいるのよ！ネットで炎上させて、あんたをこの潮崎から社会抹殺してやるわ！」陸は彼女を見下ろし、その眼差しは冷たかった。女性がさらに喚こうと顔を上げたその時、陸の顔をはっきりと見て、言葉を失った。「陸さん……？」陸は目を細め、彼女をよく見て、少し思い出した。彼のMCN会社には多くのインフルエンサーが所属している。会社が立ち上がったばかりの頃、彼が自らプロデュースした時期があった。目の前の女性は、その頃に売れっ子になった一人だった。あの頃の彼が彼女を頻繁に乗り換えていたのは、彼に媚びを売り、すり寄ってくる女性が後を絶たなかったからだ。彼もそれを遊びと割り切り、頻繁に違う女性を連れ歩いていた。

文と数名の幹部が小声で言葉を交わした後、会議の終了が宣言され、結果は後日通知されることになった。数日後、入札結果が発表された。神崎グループが総合評価第一位で、提携権を獲得した。このニュースは業界内で話題となった。神崎グループには成功例があるため予想通りだと言う者もいれば、長谷川グループは経験の差で負けただけだと惜しむ者もいた。結果はどうしても確定してしまった。プロジェクトのキックオフミーティングは、結果発表の翌週に行われた。会場はシンプルかつ正式に設営され、長いテーブルの両側に研究プロジェクトチームの中核メンバーと提携企業の代表が座った。湊はメイン席の片側に座り、スーツ姿で落ち着いていた。発言の番が来ると、彼は立ち上がり、声は高くないが明瞭で力強く語った。「入札委員会と研究チームの承認に感謝します。神崎グループが今回の提携を獲得できたことは、名誉であり責任でもあります。我々は全力を尽くし、プロジェクトの順調な推進を確保します。最高のリソースを集め、最強の技術チームを編成し、この信頼に応えます」この言葉を口にした時、彼の視線は一瞬静奈の方向に止まり、すぐに外された。静奈は終始、落ち着いた表情だった。個人的な恩讐を抜きにすれば、客観的に見て神崎グループの方が今回の提携に適しているのは確かだった。会議後、主催者により立食パーティーが手配された。宴会場は柔らかな照明と穏やかな音楽に包まれ、人々が三々五々集まって低声で言葉を交わしていた。静奈が食べ物を取り、隅に座ろうとした時、背後から低い男の声がした。「朝霧さん、数分だけ時間をもらえないか？」振り返ると、数歩離れた場所に湊が立っていた。手に皿を持ち、温和な眼差しだった。周囲に人が行き交う中、彼の態度は落ち着いており、旧友に挨拶するようだった。静奈は頷き、平穏な表情で答えた。「ええ、いいわよ」二人は窓際の比較的静かな角へ移動し、喧騒を避けた。「技術のすり合わせの件で、今後はお前に苦労をかけると思う」湊は自然な口調で言った。「うちのチームは、いくつかのディテールをさらに消化する必要がある。その時はお前の指導が必要になるかもしれない」静奈は頷き、真面目な態度で応じた。「問題ないわ。全力で協力する。プロジェクトの順調な推進が一

首都。静奈は技術顧問として神崎グループとの提携に正式に参加することになり、忙しい日々が始まった。毎日、実験室か会議室のどちらかにいた。その日の午後。彼女が神崎グループのチームと主要なパラメータの確認を行っていた時、突然雪乃から電話があり、予定より早く出産し、母子ともに無事だという知らせを受けた。静奈は一秒驚き、口角を上げ、目頭が熱くなった。雪乃は自分の親友であり、このような重要な瞬間には何としても潮崎市へ戻りたかった。彼女は手元の仕事を素早く終わらせ、後の事項をチームに引き継ぎ、早めに退出する準備をした。オフィスエリアを出たところで、湊と正面から出会った。「朝霧さん、今日のすり合わせは順調だったか？」彼の口調は優しくて、普段の業務の挨拶のようだった。静奈は頷いた。「とても順調よ。パラメータのすり合わせもほとんど終わったわ」彼女は言葉を切り、付け加えた。「急用ができて、潮崎に戻らないといけないの。もし今後の作業で突発的な問題が起きたら、いつでも電話して。リモートで対応するから」湊は彼女の慌ただしい様子を見て、不意に尋ねた。「雪乃に会いに行くのか？」静奈は驚き、目を見開いた。「どうして知ってるの？」自分は雪乃の親友なのに、今知らせを受けたばかりだ。どうして彼が、雪乃の出産を自分より早く知っているのか。湊は軽く笑い、目にいくばくかの呆れを含ませた。「陸のやつ、子供が生まれたらすぐに写真を撮って俺たちに送ってきたんだよ。自分が父親になったことを世界中に知らせたくてたまらないみたいだ。自慢げにな」静奈はそこでようやく理解した。子供の父親は陸だ。陸や湊たちは幼馴染であり、関係は親しい。このような重要な出来事を、陸が彼らに真っ先に共有するのは当然だ。湊は携帯を取り出した。「赤ちゃんの写真、見るか？」静奈は無意識に応じた。「ええ、見せて」湊は写真を見つけたが、携帯を渡すことはせず、少し前傾して画面を彼女に向けた。二人の距離が急に縮まり、湊は彼女の髪から淡いシャンプーの香りをはっきりと嗅ぎ取ることができた。静奈はうつむき、画面の写真を見た。おくるみの中の小さな赤ちゃんが綺麗で、目を閉じて口をすぼめており、心が震えるほど可愛らしかった。彼女の目に優しい

その小さな子は生まれてから非常によく眠るため、雪乃は彼女に「寧夢（ねむ）」という名前を付けた。寧夢の誕生は日向家と浅野家を喜びに包み、年長者たちは小さな孫娘をとても溺愛した。あっという間に、寧夢の生後一ヶ月のお祝いの日がやってきた。日向家は潮崎市のトップクラスのホテルで盛大な宴席を設け、親戚や友人を招き、場面は非常に賑やかだった。謙と静奈はずっと前から入念にプレゼントを選んでいた。寧夢の生年月日が刻まれたオーダーメイドのお守りに加え、静奈は自らの手で一着の百徳きものを縫い上げた。ただこの子が平安で健康に、順調に育つことだけを願って。宴席で、雪乃は目を覚ましたばかりの寧夢を抱き、その目には初めて母親になった優しさが満ちていた。静奈が渡したプレゼントを見て、彼女の目は驚きと喜びに満ち、寧夢を隣の謙に渡した。「謙兄、姪っ子を抱っこして」謙は動きを優しくして受け取ったが、子供を抱いたことがないため、多少の硬さがあった。雪乃は静奈から渡された百徳きものを受け取り、愛おしそうに撫でて、心は感動でいっぱいだった。「静奈、すごく心がこもってる。ありがとう！これを作るの、すごく大変だったでしょ？」「あなたと寧夢が気に入ってくれるなら、手間じゃないわ」静奈は笑って応え、視線を寧夢に向けた。小さな子は赤いスカートを着ており、白く柔らかく、目がクルクルと動いて、とても可愛らしかった。静奈の心は溶け、思わず手を伸ばした。「寧夢、おばさんが抱っこしてあげる」謙はそれに合わせて寧夢を慎重に静奈の腕の中に渡した。年長者たちは彼らを和やかに見て、順を追って尋ねた。「謙、お前と静奈ちゃんは付き合ってこんなに長くて、感情もいい。いつ結婚の儀式を挙げるつもりだい？」謙は自然に静奈の肩を抱き、温和で余裕のある口調で言った。「今日は寧夢のお祝いの宴だから、俺たちが主客転倒するわけにはいかない」年長者たちはそれを見て、笑って追及しなかった。陸の幼馴染として、彰人と湊はほぼ前後して到着した。二人が宴会場に入るなり、視線は正確に人混みの中の静奈に落ちた。彼女は小さな寧夢を抱き、目付きは優しかった。謙は彼女の側面に寄り添い、親密に守る姿勢だった。まるで「一家団欒」のような温かい光景が、二人の目に真っ直ぐに突き刺