All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 771 - Chapter 780

一方で、当初一緒に同じチームに配属されたもう一人の実習生である賢人は、厳しい環境に耐えきれず、とうの昔に途中リタイアしてしまっていた。遥が手にしたこの成果は、彼女自身の不屈の努力と献身によって勝ち取ったものであり、文句なしに彼女が受けるべき正当な報酬だったのだ。しかし遥は頑なに首を横に振り、真剣な口調で言った。「違うんです、静奈さん。静奈さんのそばで働いたこの一年弱で、私は本当にたくさんのことを教えてもらいました」彼女には痛いほどよく分かっていた。静奈はずっと密かに彼女の面倒を見てくれていた。重要な総括レポートを提出する際、静奈は必ず遥の名前も目立つように記載し、上層部に彼女の顔と名前を売る機会を与えてくれていたのだ。学術界という世界では、指導者が学生や部下の成果を横取りして自分の手柄にしてしまうことは珍しくない。しかし静奈は全く逆で、いつも裏からこっそりと彼女の背中を押し、トップクラスの研究機関の目に留まるよう取り計らってくれていた。この恩を、遥は一生忘れるつもりはなかった。「とにかく、私が今こうしていられるのは、全部静奈さんのおかげなんです」静奈は彼女のその真っ直ぐで真摯な瞳を見つめ、心がポカポカと温かくなるのを感じた。彼女は手を伸ばし、遥の頭を優しく撫でた。「もう、大げさね。あっちのエリアも見たいって言ってたでしょ？行くわよ」遥に付き合ってヨガに通ったりショッピングをしたりする以外にも、静奈は自分と謙の「愛の巣」の空間づくりにより多くの心を砕くようになっていた。彼女は生花を買ってきては丁寧に枝葉を整え、美しい花瓶に活けた。リビングのローテーブルの上や寝室の窓辺など、部屋の至る所に生き生きとした生命力と優しい彩りが添えられるようになった。さらに少しずつインテリアやファブリックを買い足し、少しずつ、確実に、二人の家を温かく居心地の良い空間へと作り変えていった。謙が毎日仕事を終えて家に帰り、玄関のドアを開けた瞬間、いつも美味しそうな手料理の香りが鼻をくすぐる。彼女はエプロン姿でフライパンのフライ返しを握ったままキッチンから顔を出し、満面の笑みで「手洗ってきてね、もうすぐご飯よ」と彼を迎えてくれる。その瞬間、彼は本当に「自分は夢を見ているのではないか」という錯覚に陥るのだった。俺の静奈は、まさに「

遥はその場に立ち尽くし、湊の長身で孤独な背中が視界から完全に消えるのを見届けてから、ようやく肺の底から深く、重い息を吐き出した。彼女は心臓のあたりをバシバシと叩き、冷や汗を拭った。もう、本当に死ぬかと思った……緊張すると後先考えずにデタラメなことを口走ってしまうこの悪癖、一体いつになったら直るのよ？遥は携帯を取り出し、静奈に電話をしてこの一部始終を報告しようかと思ったが、すぐに思いとどまった。静奈さんは今、浅野先生を喜ばせようと満面の笑みでサプライズの準備をしている真っ最中なのだ。そんな時にこんな最悪な報告をして、彼女の気分を台無しにするわけにはいかない。……忘れよう。そう、何もなかったことにしよう！彼女は携帯をポケットに突っ込み、残りのケーキを提げてそそくさと宿舎へと逃げ帰った。湊が会社に戻ってきた時、その手にはあの歪に潰れたケーキの欠片が握られていた。彼の常に冷厳で隙のない完璧なオーラとは、あまりにも不釣り合いで滑稽な光景だった。会議の資料を整理し終えたアシスタントは、社長の手にあるケーキを見て、顔に明らかな驚きを浮かべた。社長は元々、甘いものなど全く口にしないはずだ。ましてや、こんな見た目も悪く、ぐちゃぐちゃに崩れたような惨めなケーキを、わざわざ彼が外から大事そうに持ち帰ってくるなんて、あり得ない。アシスタントは慌てて歩み寄った。「社長、会議が間もなく始まります。皆様すでにお集まりです。そのケーキは……」湊はそのケーキをアシスタントに手渡した。「冷蔵庫に入れておけ。会議が終わったら、社長室に持ってこい」アシスタントはその見た目が最悪なケーキを受け取り、たまらず進言した。「社長、もしケーキがお召し上がりになりたいのでしたら、私が知っている最高のパティスリーに連絡して、今すぐ特注品を取り寄せさせますが……」「その必要はない」湊の口調は淡々としていたが、そこには一切の反論を許さない絶対的な響きがあった。彼はスーツの襟元を正し、そのまま会議室へと向かった。アシスタントは手の中の無残なケーキを見下ろし、そして社長の遠ざかる背中を見つめた。こんなゴミみたいな状態になっているのに、どうして社長はあれを宝物のように扱っているんだ？しかし彼は、長年社長のそばで仕えてきたからこそ、社長の性

「悪いことは言わないわ。さっさと帰った方が身のためよ」彼女は気怠げに言葉を投げ捨てた。「浅野先生には、すでに彼女がいるの。知ってるわよね？」静奈は彼女を真っ直ぐに見つめ返し、平然と頷いた。「はい。知っていますよ」その予想外の返答に詩織は一瞬虚を突かれたが、すぐに鼻で笑った。「知っていて、のこのこやって来たの？どんだけ厚顔無恥なのよ？」静奈は全く怒る様子もなく、逆にふふっと口角を曲げた。「それは、あなたも同じじゃありませんか？」詩織の顔に張り付いていた嘲笑が凍りついた。「何を……」彼女は大きく息を吸い込み、無理やり顔を引きつらせて表情を作った。「あんたと私を一緒にしないでくれる！？」彼女は静奈を再び頭のてっぺんから足の先まで見下し、その声には強烈な軽蔑が混じった。「聞いた話じゃ、浅野先生の彼女は研究職らしいじゃない？どうせ化粧っ気もない、ダサくて退屈な女に決まってるわ。毎日実験室に引きこもってフラスコ洗ってるような陰気な女が、浅野先生に相応しいわけないじゃない。あんなの、浅野先生もすぐに飽きて捨てるに決まってるわ！」彼女は自分の言葉に酔いしれるように顎をツンと跳ね上げ、勝利を確信したような傲慢な顔をした。「彼にふさわしいのは、私のように身分も地位もある、洗練された女性だけよ。あんたみたいな惨めな小娘は、さっさと諦めることね。これ以上ここにいても、自分で自分の顔に泥を塗るだけよ」静奈はその暴言を聞いても、ただ淡く微笑んでいるだけで、全く反論しようとはしなかった。詩織は、自分が静奈の痛いところを突き、彼女が言い返せなくなったのだと思い込み、心底得意になっていた。その時、会議室の重厚なドアが開き、謙が先頭を切って歩み出てきた。彼は完璧に採寸されたダークスーツを着こなし、長身で背筋が伸びている。眉間には連日の激務による微かな疲労の色が滲んでいたが、それでも整った顔立ちと、周囲を圧倒するような絶対的なオーラは少しも損なわれていなかった。静奈は彼の姿を見るなり、ソファーから立ち上がった。詩織の目が「ターゲットロックオン」のように輝き、彼女は静奈を突き飛ばして、謙に向かって小走りで駆け寄った。彼女はピンヒールでコツコツと音を立て、顔には限界まで甘く媚びるような笑みを浮かべていた。「浅

謙は彼女を抱きしめた。しばらくして、静奈は彼を軽く押し返した。彼女はケーキの箱を開け、用意していたロウソクを立てて火をつける。オレンジ色の炎が揺らめき、彼女の顔を柔らかく照らした。彼女は優しい声でハッピーバースデーの歌を歌った。その光景はとても温かかった。謙の視線は彼女の顔に留まり、離すことができなかった。彼はこの瞬間を深く楽しんでいた。歌い終わると、静奈は彼を見て小さな声で促した。「主役さん、願い事をして」謙は目の前の彼女を静かに見つめた。彼の喉仏が微かに動き、低い声で言った。「静奈がそばにいてくれること、それが俺の最大の願いだ」彼は多くを望まなかった。今この瞬間が、彼にとって最も幸福な時間だった。静奈は一瞬ハッとし、すぐに頬を赤くした。彼女はケーキを彼の方へ少し押しやった。「それでも願い事はして。早くしないと、ロウが垂れちゃうわ」謙は彼女の生真面目な様子を見て、口角を曲げた。彼は両手を合わせ、願い事を口にした。「早く静奈を妻に迎えられますように。そしてこれからの人生、ずっと彼女と一緒にいられますように……」静奈は、彼がこんなにストレートに願い事を口に出すとは思っていなかった。彼女は顔を赤くして、慌てて彼の口を塞いだ。「声に出しちゃダメ。口に出したら叶わなくなるわ」謙は口を塞がれたまま、目を細めて笑った。彼は彼女の掌にキスをし、静奈は手を引っ込めてさらに顔を赤くした。「もう……」謙は笑いながらロウソクの火を吹き消した。「分かった。もう言わないよ」彼は彼女を見て言った。「叶うのを待つとするよ」静奈は視線を避け、紙袋からプレゼントの箱を取り出して彼に渡した。「はい、誕生日プレゼント」謙はそれを受け取り、箱を開けた。中にはシンプルなデザインの腕時計が入っていた。文字盤は控えめな光沢を放ち、高級感があった。謙は喜びを隠さず、古い時計を外して新しい時計を静奈の前に差し出した。「静奈、つけてくれないか」静奈は時計を受け取り、うつむいて彼の腕に巻きつけた。彼女は丁寧にベルトを留め、位置を調整した。「できたわ」彼女は顔を上げた。謙は手首の時計を見下ろし、それから彼女を見た。「ありがとう、静奈。すごく気に入ったよ」「

青くさく、清潔で、まだあどけなさが残っている。静奈は驚き、写真立てを手に取って端から端まで見つめた。この写真には見覚えがある。雪乃と一緒に撮った写真だ。その後、写真は雪乃が保管しており、静奈自身もコピーを持っていなかった。それがどうして謙のデスクにあるのだろうか？しかも、この写真は、彼女一人の姿になるようにトリミングされていた。静奈はこの写真を見つめながら、複雑な思いを抱いた。あの頃、彼女と謙は一度顔を合わせたことがあるだけで、親しくもなかったはずだ。彼女は携帯を取り出し、雪乃に電話をかけた。その頃、雪乃はソファに寝転がってフルーツを食べていた。妊娠後期に入り、お腹は大きく、動きも鈍くなっていた。彼女は電話に出た。「もしもし、静奈？」「雪乃、ちょっと聞きたいんだけど」静奈は言った。「私たち、高校の時に一緒に撮った写真があったわよね？覚えてる？」雪乃は一瞬キョトンとしたが、すぐに笑った。「ああ、あの写真のこと……」彼女は体勢を変え、少し微妙な口調になった。「どの本に挟んだか忘れて、失くしたと思ってたの。そしたらある日、謙兄の書斎に勝手に入った時に、偶然見つけちゃって。謙兄のやつ、あの写真を大事に額縁に入れて飾ってたの。しかも、私の写ってる部分を切り落としてたのよ！」静奈の携帯を握る手が微かに力を増した。「謙は……どうしてそんなことを？」「まだ分からないの、静奈」雪乃の声のトーンが少し落ちた。「謙兄はね、あんたに一目惚れしたのよ。本当のところ、彼は何年も前からずっとあんたのことが好きだったの。ただあの頃は……彼は自分があんたに釣り合わないと思い込んでいて、ずっと口に出せなかったのね。そして彼が『今の俺ならアプローチできる』と思えるようになった時には……あんたはもう結婚してしまっていたのよ」「一目惚れ……」静奈はその言葉を繰り返した。彼女はずっと、自分と謙の感情は、彼が弁護士として関わってくれる中でゆっくりと芽生えていったものだと思っていた。まさか、彼がこんなに長い間、自分のことを思い続けてくれていたとは思わなかった。静奈の脳裏に記憶が蘇った。高校時代のある日、彼女は雪乃の家に行き、リビングで瘦せた少年とすれ違った。彼は喧嘩でもしてきた直後だったのか