All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 791 - Chapter 800

「寧夢、寝た？」雪乃は尋ねた。「寝たよ」陸は彼女の隣に座った。「今日は疲れただろ？」雪乃は答えず、しばらく沈黙した後、不意に口を開いた。「陸、子供も産まれたし、お祝いも終わったわ。時間を作って、手続きを済ませましょう」陸は一瞬言葉を失った。「手続きって？」雪乃は彼を見ず、自分とは無関係なことを話すような平然な声で言った。「離婚よ。最初から約束してたでしょ、子供が産まれたら別れるって」陸の顔色が変わった。「離婚ってなんだよ？子供に父親がいないなんて可哀想だろ！」「共同で育てるって約束でしょ。あなたが一ヶ月、私が一ヶ月、交互に面倒を見れば、父親なしにはならないわ」陸はきっぱりと断言した。「それでもダメだ！」雪乃は彼を見た。「陸、約束を破る気？いい大人の男が、自分の言葉に責任を持たないの？」陸は口を開けたが、しばらく言葉が出なかった。普段は口達者な彼が、今は何も言い返せなかった。長い沈黙の後、再び口を開いた時の彼の声はくぐもっており、少しの妥協が混じっていた。「雪乃、離婚しないわけにはいかないか？」離婚を切り出した時、雪乃の心の中は本来辛く苦しいものだった。しかし彼の懇願を聞き、その未練を感じ取ると、彼女の心には少しの優越感が生まれ、口角が上がりそうになった。だが彼女は平静を装った。「私たちには感情もないし、ただの出来ちゃった婚じゃない。お互いの時間を無駄にする必要はないわ」「感情がないなんて誰が言った！」陸は突然目頭を赤くした。彼は深呼吸をし、すべての勇気を振り絞るように言った。「雪乃、俺はお前が好きだ。寧夢がいるからでも、責任だからでもない。ただ俺自身が、お前と一緒にいたいんだ。一生、お前と寧夢のそばにいて、家族になりたいんだ」雪乃の心臓が大きく跳ねた。彼が目を赤くして告白してくるとは思っていなかった。本当は心の中で狂喜しており、口元の緩みを抑えきれなくなりそうだった。彼女はわざと強がり、顎を上げて少しわがままに言った。「そこまで私と一緒にいたいなら、跪いて頼んでみてよ。もしかしたら気が変わって、承諾してあげるかもしれないわ」雪乃はただ口走っただけで、この機に乗じて優位に立ちたかっただけであり、彼が本当に跪くとは思っていなかった。

静奈は彼の真剣な眼差しと、微かに震える喉仏、隠しきれない緊張を見た。鼻の奥がツンとし、力強く頷いて、優しくしかし揺るぎなく言った。「ええ」肯定の答えを得て、謙は興奮した。彼は用意していた指輪を彼女の指にはめ、立ち上がって彼女を強く抱きしめ、額にキスをした。力は優しく、しかし大切にする思いに満ちていた。会場は拍手喝采に包まれた。一つの結婚式で四人の幸福を見届けられたのは、予想外の喜びだった。彰人は隅に座り、壇上で抱き合う二人を見て、心臓を強く掴まれたように感じた。苦渋が全身を覆い、呼吸すら痛みを伴った。静奈が別の男のプロポーズを受けるのを目の当たりにして、彼はついに理解した。自分がどれだけ償おうとしても、彼女の心は戻らないのだと。過去の過ちや後悔は、取り返しのつかないものになってしまった。彼はそれ以上見ていられず、グラスを置き、静かに会場を後にした。その背中は孤独だった。少し離れた場所にいた湊も、この光景に刺され、失落感を隠せなかった。静奈の幸せそうな笑顔を見て、彼は目を閉じ、深呼吸をした。長く絡みついていた執念を、手放す時が来たのだ。彼女の決意は固く、自分にはもう希望がない。執着するより、黙って祝福するべきだ。湊は宴会場を出て、携帯でアシスタントに電話をかけた。「国内の仕事を手配して、海外行きのチケットを取ってくれ」彼は神崎グループの今後の事業の重心を、再び海外に移すことに決めた。結婚式の後、静奈と謙は家に戻った。シャワーを浴びてベッドに座った静奈の視線が、パソコンの画面に落ちた。メールボックスのそのメールを何度も見ていたが、また開いてしまった。二日前に届いた、国際的なトップ研究機関からの招待だった。責任者は彼女の憧れであるエルヴィン博士だ。これは彼女が夢見ていた研究所であり、エルヴィン博士と共に働けるのは千載一遇のチャンスだった。彼女はこのメールを見て、ジレンマに陥っていた。行けば謙と離れ、遠距離になる。行かなければ後悔し、これほどの機会を逃したくない。この数日、彼女はずっと悩み、どう決断すべきか、どう謙に切り出すべきか分からずにいた。今、謙がプロポーズを成功させて喜んでいる時に、さらに言い出しにくかった。「何考えてるの？ぼんやりして」シャワーを

静奈は否定せず、耳を微かに赤くし、口角を上げた。雪乃は興奮して声を高くした。「本当に！婚姻届受理証明書、早く見せてよ！」静奈は笑って謙を指差した。「謙が持ってるわ」役所を出てから、謙は婚姻届受理証明書をしまった。「謙兄、早く出して！隠さないで！」謙は内ポケットからゆっくりと取り出した。雪乃はそれを受け取り、何度も見た。本当だ！彼女は興奮して謙の肩を叩いた。「謙兄、仕事早いね！こっそり大仕事をやってのけるなんて！」彼女は二人のことを少し心配していたのだ。プロポーズの翌日に籍を入れるなんて、このペースなら結婚式も近いのではないか？浅野家の年長者たちも集まってきた。婚姻届受理証明書を見て、皆笑顔になり、二人がお似合いだと褒め、安心した様子だった。「謙、静奈ちゃんと籍も入れたことだし、結婚式はいつにするつもりだい？」年長者たちの目には、結婚式は盛大に美しく行い、静奈に少しも惨めな思いをさせてはならないという思いがあった。静奈が口を開こうとすると、謙が代わりに言った。「静奈が海外に訪問学習の招待を受けたんだ。彼女が帰ってきてからにするよ」年長者たちは一瞬驚き、少し寂しそうだったが、笑って頷いた。「そうか。二人が話し合って決めたならいい。学業と仕事が大事だ。結婚式はいつでも遅くない」傍らで陸が婚姻届受理証明書を見て、こっそり携帯で写真を撮った。雪乃が横目で見て、小声で尋ねた。「陸、何やってんの？」陸は携帯をしまい、少し後ろめたそうにした。「な、なんでもないよ」雪乃は考えた。今、二人は籍を入れたのだ。他の男が静奈に未練を持っていようと関係ない。陸が何か過分なことをする度胸もないだろうと思い、それ以上は構わなかった。陸はトイレに行くついでに、その写真を彰人と湊のグループチャットに送り、メッセージを添えた。【義兄が結婚したぞ、お前ら。そろそろ未練を断ち切るんだ。他にいい女はいくらでもいるんだから次行けよ】その頃、湊は空港で搭乗を待っていた。携帯が震え、その写真を見て、彼は動きを止めた。目を刺す証明書には、静奈と謙の名前が書かれている。彼女の笑顔は輝いており、とても幸せそうだった。辛さが全身を覆った。彼は無意識に静奈とのトーク画面を開き、おめでとう

静奈はその手を握り、心臓が少し速く打つのを感じた。「ありがとうございます、エルヴィン博士。ここに来られて光栄です」憧れの人に近づき、これからは頻繁に顔を合わせ、学術交流ができると思うと、心の中は興奮でいっぱいだった。しかし、その後の日々は想像していたほど順調ではなかった。エルヴィン博士は毎日忙しく、研究室にいる時間はそれほど多くなかった。静奈は研究室で唯一のアジア人かつ女性だったため、多くの同僚から十分に評価されていなかった。彼女はエルヴィン博士のえこひいきで入ってきただけで、見た目だけの飾り物だ、彼女に割り当てられたのは最も重要でないテーマだと、陰で噂する者もいた。さらに酷い者は、彼女が以前発表した論文もチームの功績に便乗しただけで、その栄誉は彼女のものではないとまで言った。このように疑われ、排斥されることは、静奈はすでに何度も経験していた。こういう時、口論することは最も無意味だと彼女は知っていた。本物の実力を示すことでのみ、尊敬を勝ち取ることができる。彼女は弁解せず、ただ黙々と仕事に打ち込んだ。毎日研究室にこもり、誰よりも早く来て誰よりも遅く帰り、一日に四、五時間しか眠らなかった。分からない問題に直面するとノートに書き留め、エルヴィン博士に会った時に謙虚に教えを請うた。データを何度も推敲し、実験を繰り返し、細部に至るまで徹底的に突き詰めた。謙は毎月、彼女に会うために飛行機でやって来た。金曜の夜に到着し、日曜の夜に帰る。往復十数時間のフライトをかけて、ただ彼女と週末を過ごすためだけに。彼女が現地の食事に慣れていないのを知っており、来るたびに彼女の好きなスナック菓子や、故郷の調味料、食材を持ってきた。往復の移動は疲れるはずだが、彼はそれを少しも苦にしていなかった。三ヶ月後、静奈は確かな専門知識と極限の努力、そして革新的な研究アプローチによって、研究室を長年悩ませていた技術的な難題を見事に解決した。彼女を疑っていた同僚たちは次第に軽視を改め、自ら彼女に議論を持ちかけるようになり、その態度には尊敬が加わった。エルヴィン博士も彼女を高く評価し、研究室の会議で何度も彼女を称賛し、自分の目に狂いはなかったと公言し、重要なサブプロジェクトを彼女に単独で任せた。その頃、遠く離れた別の国では、湊

静奈の率直さと謙虚さは、その場にいる人々の彼女への好感をさらに高めた。加えて、彼女はよく故郷の美味しいものを皆に分けていたため、研究室の誰もが、この若くて努力家の女性を好ましく思っていた。食事中、若い男性の同僚が近づいてきて笑って尋ねた。「朝霧さん、毎月君に会いに来るあの男性、彼氏さん？」静奈は口角を上げ、優しい眼差しで言った。「夫です。私たちはすでに籍を入れて、合法的な夫婦になっています」男性同僚は大げさに胸を押さえた。「それは残念だ！研究室の独身男たちが何人も君に気があるのに。完全に望みなしか」静奈は笑って、何も答えなかった。食事が終わり、エルヴィン博士が彼女を個別に呼び止めた。「朝霧さん、君に話しておきたい考えがある」彼は眼鏡を押し上げ、改まった口調で言った。「この半年の君の働きは非常に素晴らしい。私は君を高く評価している。君に聞きたいのだが、ここに長く残る気はないか？最高の待遇を申請し、独立した研究室、十分な研究費を用意できる。君がやりたいテーマなら、何でも支援する」静奈は一瞬驚き、心が温かくなった。エルヴィン博士の招待がどれほど重みのあるものか、彼女は理解していた。どれだけ多くの人がこの研究室に入りたがっているか。短期の訪問でさえ人が殺到するのに、ましてや正式なポストだ。しかし彼女は断ることを選んだ。「エルヴィン博士、ご厚意に感謝します」彼女は真剣に言った。「ここはとても好きですし、機会を与えてくださったことにも感謝しています。ですが、今回の訪問学習を終えたら、帰国するつもりです」エルヴィン博士は彼女を見て、少し意外そうにした。「朝霧さん、もう一度考え直さないか？外国の研究者がこのような国際的なトップ研究室の正式メンバーになるのがどれほど難しいか、君も知っているはずだ。ここの設備、リソース、プラットフォームは世界最先端だ。これらがあれば、君の今後の国際的な学術の道は非常に大きく開けるだろう」静奈は頷き、その眼差しは澄んでいて揺るぎなかった。「エルヴィン博士、分かっています。ここのすべてに魅了されていますし、毎日をとても大切にしています」彼女は言葉を切り、「ですが、私の愛する人は国内にいて、友人も国内にいて、私の国もそこにあります。戻って、学んだことを私が一番