All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 81 - Chapter 90

隣の墓石には一枚のモノクロ写真がはめ込まれていた。写真の中の若い男性は白いシャツを身につけ、その目元は穏やかで、口元には淡い笑みを浮かべている。その顔は彰人と瓜二つだった。すっと通った鼻筋、シャープな顎のライン、そして耳にある小さな黒子の位置まで、寸分違わなかった。墓碑には名前が深く刻まれている。長谷川遥人（はせがわ はると）。そこに記された生没年月日は彼が七年前に亡くなったことを示していた。静奈の呼吸が止まり、全身の血液が、その瞬間に凍りついたかのようだった。遥人……彰人……その二つの名前を口の中で呟くと、記憶の奥底で固く閉ざされていた扉が、不意に開かれた。七年前。あの頃、自分は両親を失ったばかりだった。世界はまるで一部分を無慈悲に抉り取られたかのように欠けてしまい、そこには果てしない暗闇だけが残されていた。自分は重いうつ病を患った。両親の墓石の前に座り、ただ涙を流すこと。それが、自分の唯一の日課だった。まさに、そんな絶望に沈んだある日の午後。節くれだった手がすっと差し出され、一枚の白いハンカチを渡された。「ほれ」穏やかな男性の声がした。「目を泣き腫らしてはせっかくの顔が台無しだよ」静奈が顔を上げると、澄み切った、温かい眼差しとぶつかった。彼は自分の隣に腰を下ろした。「すべて、時が経てば過ぎ去っていく。太陽が毎日、必ず昇るようにね」それは両親を失って以来、自分が耳にした初めての温かい言葉だった。その日を境に、自分は墓園で、時折彼と顔を合わせるようになった。彼は多くを語らず、ただ静かに、自分の隣に寄り添ってくれた。彼は一筋の光のように、自分の世界を照らした。転機が訪れたのはある土砂降りの日だった。その日、静奈は天気予報を見ずに家を出た。墓園に着いて間もなく、バケツをひっくり返したような大雨が降り出した。帰ろうとした時、足元の泥道に足を取られ、彼女は激しく転倒した。足首に、錐で刺すような痛みが走る。雨はますます強くなり、もがいても立ち上がることができない。絶望が再び彼女を飲み込もうとし、彼女は膝を抱えて泣き出した。まさにその時、一本の傘が、彼女の頭上に差し出された。彼女が顔を上げると、そこにはまた、あの見慣れた顔があった。雨水が彼の前髪を濡らしていた

「平気よ」静奈は立ち上がった。その声は静まり返った水面のように平坦だった。彼女は枕と布団を手に取ると、隣の客室へと向かった。「疲れたから、先に休むわ」彰人はベッドの端に腰掛け、彼女の後ろ姿がドアの向こうに消えるのを見送った。整った眉が、わずかに寄せられる。今しがたの静奈の眼差しは赤の他人に向けるよりも、なお冷ややかだった。あの瞳には憎しみも、恨みもなかった。ただ、すべてが荒廃した、完全な虚無があるだけだ。まるで、自分たちの間のあの四年間の結婚生活など、初めから存在すらしなかったかのように。その夜、彰人の眠りは異常に浅かった。客室には化粧室がついていない。静奈が夜中に起き、化粧室へ行く物音が聞こえた。そのかすかな物音が、まるで羽で心臓を撫でられるかのように、彼をわけもなく苛立たせた。翌朝。静奈は目の下にうっすらと隈を浮かべて、ダイニングに現れた。大奥様が、そばに座っていた。「静奈、どうしたんだね、顔色が悪くて。また彰人が、お前さんを怒らせたんじゃないだろうね？」「いいえ、おばあさん」静奈はトーストを一枚手に取り、何でもないことのように、自然な口調で答えた。「昨夜は少しお水を飲みすぎたみたいで。夜中に何度も起きてしまって、あまり熟睡できませんでしたの」そこへ、彰人もやってきた。彼の視線が、静奈の顔に数秒留まったが、彼女は瞼一つ動かさなかった。午前、静奈は明成バイオに出社した。PCを立ち上げるとすぐに、昭彦がやってきた。「朝霧君、少し話があるんだ。君の今の仕事量はかなり多いだろう。だから、人事部に掛け合って、君のアシスタントを一人、採用することにした。雑務を分担させようと思ってね」神崎グループとの連携業務だけでも、かなり煩雑だ。それに加えて、本来の研究業務もある。昭彦は彼女に無理をさせたくなかった。「いえ、結構です、社長。私一人で十分対応できますから」静奈は反射的に断ろうとした。「無理はしなくていい。求人情報はもう出してしまったから」昭彦は彼女がそう言うことを見越して、先手を打っていた。「今日の午前にはもう面接が入っている。書類選考は済ませてあるんだが、君も、見てみるかい？」静奈はため息をついた。「会社のご判断にお任せしますわ。私からは特に要望はございません」「

希の目が輝き、途端に元気を取り戻した。「本当ですか？」静奈は頷いた。「ええ」彼女の笑顔が戻ったのを見て、静奈の心も少し軽くなった。「少し休んでいらっしゃい。午後はまた忙しくなるから」希はカップを手にした。「静奈さん、私、お水汲んできますね！」その真剣な眼差しを見て、静奈はアシスタントがそばにいるというのは確かに随分と気が楽になるものだと、ふと思った。金曜日の午後。長谷川グループ、社長室。沙彩がハイヒールを鳴らして入ってきた。その手にはキャラクターの猫がプリントされた紙袋が二つ提げられていた。「ニャーン」ふくふくとしたオレンジの子猫がソファから飛び降り、尻尾を振りながら彼女のズボンの裾にすり寄ってきた。「もう、私が美味しいものを持ってきたって分かったのね？」沙彩は笑いながら屈み、袋からキャットフードの缶詰と、おやつのスティックを取り出した。「彰人さん、トラに新しいおやつを買ってきたの。それと、自動給水器も。この前の、ちょっと水漏れしてたみたいだから」彰人は書類の決裁に没頭していた。「この前買ったフリーズドライがまだ残っていただろう。なぜ、そんなに買うんだ」「トラは今が育ち盛りなんだから」沙彩が缶詰を開ける。濃厚な肉の香りが広がり、子猫はすぐに顔を寄せて夢中で食べ始めた。沙彩は子猫のふわふわした毛並みを指先で梳いた。「それに、私がマメに来てあげないと、この子、また私のことを忘れちゃうわ」その時、秘書が軽くノックをして入室した。「社長。神崎グループ様から、提携の補足契約書が届いております。ご確認を」彰人は「ああ」とだけ応え、脇に置くよう目で合図した。秘書は一瞬ためらったが、二歩ほど近づき、声を潜めた。「それと、社長。失礼ながら、今週末は遥人様のご命日です」彰人のペン先が、ぴたりと止まった。数秒の沈黙の後、彼は淡々と答えた。「分かっている」沙彩は猫じゃらしでトラをじゃらし、そのぎこちない動きを見て、楽しそうに笑っていた。秘書と彰人の間で交わされた短く重い会話には全く気づいていなかった。秘書が退室した後。沙彩は猫じゃらしを置いた。「彰人さん、今週末、ご都合いかが？パパとママが、うちで食事でも、と。この前、彰人さんが回してくださったプロジェクトのお

「ただ、離婚の手続きが複雑で、もう少し時間がかかるだけよ」そうは言ったものの、彼女の心にはわけのわからない不安が渦巻いていた。そうよ、彰人ほどの男なら、どんな女だって選び放題なのに。どうして、自分だけを特別扱いするの？彼の甘やかしと寵愛は時折、ひどく現実味のないものに感じられた。「『できるだけ早く』って、いつよ？」美咲は豚の角煮を一切れ、沙彩の皿に置いた。「女の若さなんて、ほんの数年よ。そんなに、無駄にできる時間なんてないの。言わせてもらえばね、あなた、いっそ子供でも作っちゃえばいいのよ。長谷川家の血を引く子ができてしまえば、名分なんて、後からついてくるわ。あの大奥様だって、あなたのことがどれだけ嫌いでも、ひ孫の顔を見れば、認めざるを得なくなるわよ」沙彩の顔が、カッと赤くなった。彼女は反射的に反論した。「ママ、そんなこと……」「何が『そんなこと』よ」美咲は彼女を睨みつけた。「あなたたち、もう長い付き合いなんでしょ。子供ができるなんて、当たり前のことじゃない。子供さえいれば、あの大奥様と交渉する切り札ができるのよ」良平も頷いた。「ママの言う通りだ。長谷川夫人の席はどれだけの女が狙ってると思ってるんだ。馬鹿な真似はするんじゃないぞ」沙彩は箸を握る指先が白くなった。「彰人さん、あの人……私に、とても誠実なの」付き合ってから、彰人は一度も自分に触れようとしなかった。彼は自分を過剰なまでに尊重していた。もし、彼があれほど自分を甘やかし、特別扱いしてくれなかったら、自分は彼の心の中に本当に自分がいるのかどうか、疑ってしまっていたかもしれない。「『誠実』で、何ができるのよ？」美咲はもどかしそうに言った。「彼が奥手なら、あなたが積極的に仕掛けるのよ。面子なんて気にしてる場合じゃないわ。子供を作ることこそが、一番大事なの」沙彩は何も言わなかった。だが、その胸の内は何かで引っ掻かれるようだった。もし、本当に子供ができたら……あの大奥様がどれだけ反対しても無駄。彰人が、自分の唯一の血筋を外に放り出しておくはずがない。翌日の午後。彰人は沙彩を迎えに病院へ来た。彼の姿を見つけると、沙彩の目が輝いた。「彰人さん、どうして？今日は運転手さんが迎えに来てくれるんじゃなかったの？」「たまた

彼女は振り返り、彰人の底知れぬ瞳とぶつかった静奈は眉をひそめた。「何をするの？」「朝霧静奈」彰人の声は低く、抑え込んだ怒りがこもっていた。「俺たちはまだ離婚していない。他の男に本邸まで送らせた挙句、降りる時には媚を売るような視線を交わす。それが、ふさわしいことだと思うか？」その手の力はそこまで強くはないものの、抗うことを許さない強引さがあった。静奈はもがいたが、振りほどけない。その口調も冷たくなった。「タクシーが捕まらなくて、桐山社長が通り道だからと送ってくださっただけよ。何が『媚を売る』ですって？彰人、少し、想像力が豊かすぎるんじゃないかしら？」「通り道？」彰人は口の端を吊り上げ、嘲りを隠そうともしない。「明成バイオからここまで、街を半分横断する距離だ。それが通り道だと？」「あなたね！」静奈は言葉に詰まった。「あなたと、こんな不毛な話をしている時間はないの。おばあさんが待っているの」「他の男と買ってきた菓子折りを持って、おばあさんを不愉快にさせるつもりか？」彰人は彼女の持つ菓子折りに目をやった。「おばあさんが、お前が男といるところを見て、また発作でも起こしたらどうする！」「彰人！」静奈はついに彼の手を振り払った。「私と桐山社長はただの同僚よ！あなたこそ、私の動向を見張る暇があるなら、どうすれば一日でも早く離婚して、あなたの沙彩さんに『地位』を与えられるか、そちらをお考えになったらどう？」彰人の纏う空気が、一瞬にして重くなった。胸に、わけのわからない怒りが込み上げた。相馬が物音を聞きつけ、中から出てきた。「彰人様、若奥様、どうして玄関先でお立ちに？」静奈が先に歩み寄った。「相馬さん、おばあさんのご容態は？」相馬は首を振った。「相変わらず、何も召し上がろうとなさいません。お一人で二階へ上がられたきり、誰も近づけてくださらないのです」静奈と彰人は相前後して階段を上がった。全ての部屋を探したが大奥様の姿はなく、ついに、最後の部屋に行き着いた。静奈の手がドアノブにかかる。彼女は覚えていた。この部屋は昔から鍵がかけられ、誰も入ることを許されていなかった。あえて尋ねることもできなかったが、ここはまさか……静奈がドアを開けるべきかためらっていると、彰人が先に、迷