妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

大奥様は静奈の異変に気づき、少し慌てた。「静奈、どうしたんだね？急に泣き出して。また誰かにいじめられたのか？」「いえ……違います」静奈は慌てて涙を拭い、首を振って無理に落ち着いた。「ただ、おばあさんが悲しそうなお顔をなさっていたので、私まで辛くなってしまっただけですわ。どうぞ、お気になさらないでください。平気です」彼女はもう、あの写真を見ることができなかった。自分の感情が、抑えきれなくなりそうだったからだ。彰人は傍らに立ち、静奈のその反応を、全て目の当たりにしていた。彼女が兄、遥人の写真を見た瞬間の呆然とした様子。そして、突然こぼれ落ちた涙。そのすべてが言いようのない奇妙さを帯びていた。彼女が……兄を、知っている？その考えが浮かんだ途端、彼はそれを押さえつけた。あり得ない。恐らく、亡くなった自分の両親を思い出しただけだろう。兄と彼女に接点などあるはずがなかった。静奈は大奥様を支えて階下へ降りた。彼女は持ってきた菓子折りを開け、一口サイズにちぎって大奥様の口元へ運んだ。「おばあさん、お好きだと伺っていたお菓子を買ってまいりました。まだ温かいですわ。どうぞ、一口」大奥様は彼女の瞳に宿る気遣いを見て、ついに口を開き、小さく一口食べた。「相馬さんから伺いました。今日一日、何も召し上がっていないと。厨房でお粥を準備させました。熱くありませんから、半分だけでも、召し上がっていただけませんか？」静奈はまるで子供をあやすようにして、大奥様に少しずつ食べさせた。彰人は傍らに立ち、まるで人形の置物のように、そこにいるしかなかった。大奥様は彰人本人よりも、静奈に対してよほど心を許していた。一日座りっぱなしだったせいか、大奥様も疲れが出たようで、早めに自室へ戻られた。相馬は静奈に向かってこっそりと親指を立てた。「若奥様、さすがでございます。若奥様がいらっしゃったからこそ、大奥様も、ようやく少し召し上がってくださいました」静奈は微笑み、何も言わなかった。まさにその時、彰人の携帯電話が鳴った。画面に浮かんだ「朝霧沙彩」の文字が、ひどく場違いに見えた。彰人は脇へ寄って電話に出た。「もしもし」受話器の向こうから、沙彩の声が聞こえた。わざとらしく心配そうな声色だった。「彰人さん、おばあさんのご

良平が書斎から出てくると、母娘の会話が聞こえてきた。彼はいぶかしげな顔をしている。「彰人君はもしや、その……不能なんじゃないか？」美咲はハッとしたように目を見開いた。「そう言うと、本当にそんな気がしてきたわ！あの人、静奈と結婚して四年にもなるのに、子供が一人もいない。絶対に、あっちの方に問題があるのよ！それに、あの人の周りには沙彩の他に女の影もない。この理由じゃなかったら、何だって言うの」「まさか……」沙彩は愕然とした。「それじゃあ、どうすればいいの？」美咲は彼女の肩を叩いた。「大丈夫よ。ママがいい薬を手に入れてあげる。男なんて、ああいう薬さえ飲ませれば、無理やりでも勃つのよ！」沙彩はさすがに卑怯なやり方だと思ったが……とはいえ、長谷川家に嫁ぐためなら、やれることは何でもやるしかない。彼女は唇を噛み、やがてこくりと頷いた。長谷川グループ、社長室。彰人はPCのスクリーンに映し出されたレポートを睨み、午前中ずっと、眉間に皺を寄せていた。今朝。沙彩が帰る時、自分が書斎にいると、その低い嗚咽がはっきりと聞こえてきた。その声がどうにも胸に引っかかって、気分が晴れない。秘書が恐る恐る傍らで業務報告をしていた。「社長。海外の提携プロジェクトに関する補足契約書が、先方から送られてまいりました」彰人は「ん」とだけ応え、視線はスクリーンのまま、冷淡に言った。「法務部に回しておけ」秘書が退室しようとした時、呼び止められた。「何か贈り物を見繕って、センター病院の、沙彩の医局へ送れ。それと、タピオカとデザートも注文して、医局の全員に行き渡るように手配しろ」秘書は一瞬戸惑ったが、すぐに察した。「かしこまりました。すぐに手配いたします」センター病院。彰人の秘書は医局員たちの衆人環視の中、沙彩のオフィスへと進み、選び抜かれた贈り物と花束を手渡した。「朝霧先生。こちら、長谷川社長からの差し入れでございます。お気に召しますと幸いです」ギフトボックスが開けられる。中には数千万円の宝飾品のセットが入っていた。その眩い輝きに、誰もが目を奪われた。「また、社長からは医局の皆様に、タピオカとデザートもご用意するよう、申しつかっております」テーブルは所狭しと並べられたドリンクとデザートで埋め

彼はしばらく言葉を置き、誠実さを込めた。「それに、率直に言って、俺はお前の専門能力を高く評価している。この謝恩会が、俺たちとのより深い提携への新たな出発点になることも望んでいる。俺にチャンスをくれないか。明成バイオのためにもだ」静奈は彼の瞳に宿る真摯さを見つめ、このプロジェクトの開発がいかに困難だったかを思い返した。この謝恩会は確かに人脈を広げる絶好の機会だ。自分の私情で、会社の利益を損なうわけにはいかない。指先が招待券の上でしばし彷徨う。遂に静奈は頷いた。「神崎さんがそこまで言うのなら、必ず出席するよ」湊の目に、笑みが広がった。「心待ちにしている」静奈は謝恩会の招待券を会社に持ち帰り、昭彦に神崎グループとの提携について話した。昭彦は招待券を指でなぞった。「金曜の謝恩会、僕も一緒に行こうか？ちょうどいい機会だ。神崎グループの役員たちとも顔合わせができる。今後の仕事も進めやすくなるだろう」静奈は微笑んだ。「いえ、お気遣いなく。林さんを連れていきますわ」彼女はデスクの上のスケジュール表を指差した。「社長は金曜日、行政主催の革新医薬シンポジウムにご出席なさるのでは？今後の公的な助成金申請にも関わる、重要な会合だと伺っております」昭彦は眉をひそめた。「だが……」彼は静奈をあのような場に一人で行かせるのが気がかりだった。希はまだ学校を出たばかりの新人だ。不測の事態が起きても、対応などできまい。「ご心配なく。神崎さんは私どもとの提携を重要視してくださっています。私に恥をかかせるような真似はなさらないはずです」静奈の口調は自信満々だ。「行政の会議の方が、よほど重要ですわ。会社の未来の研究開発には公的な支援が不可欠です。この機会は逃せません」昭彦は彼女の瞳に宿る落ち着きを見て、ついに頷いた。「わかった。何かあったら、いつでも僕に電話してくれ」謝恩会の当日の午後。静奈は希を連れて、高級ドレスブティックを訪れた。ずらりと並んだドレスを前に、希は緊張した面持ちで拳を握りしめた。「静奈さん、私たち、本当に、こんなに着飾らないといけないんでしょうか？」「神崎グループの謝恩会よ。いらっしゃるのは業界の大物や、政財界の名士ばかりだわ」静奈は何気なく、深い青色のマーメイドドレ

彰人が沙彩を伴って入ってくると、瞬く間に会場の視線を独占した。「長谷川社長、沙彩さん、お待ちしておりました！」取引先の一人が、グラスを手に駆け寄ってきた。「沙彩さんの今日のドレス、本当に素晴らしい。長谷川社長とお並びになると、まさに絵に描いたようなお二人ですね！」沙彩は頬を赤らめ、彰人のそばにより一層ぴったりと寄り添った。「高坂会長、褒めすぎですわ。これも、彰人さんのセンスが良いおかげですの。このドレス、彼が私のために特別に誂えてくださったものなんです」彰人は軽く頷き、周囲の挨拶をそつなくこなしていた。業界の人間は皆知っていた。彰人が沙彩を際限なく甘やかし、どのような公の場にも彼女を同伴させ、その顔には「溺愛」の二文字が書いてあるも同然だということを。当然、沙彩に媚びへつらうために集まる者も少なくなかった。陸がシャンパンのグラスを揺らしながら近づいてきた。「沙彩さん、今日はずいぶんとキラキラしているのではないか。また高級車一台分の金と同等するのを身に纏ってるってわけだ」彼は眉を上げ、彰人に視線を向けた。「彰人、お前も本当に甘やかすよな。沙彩さんがお前の最愛の女だって、世間に知らしめなきゃ気が済まないのか？」沙彩は甘えるように彼を軽く睨みつけた。「陸さん、もう、からかわないでよ」数人が談笑していると、湊もやってきた。彼はシルバーグレーのスーツを身に纏っていた。「さっきまでお前らがまだ来てないって思ってたんだ。こんな所に固まってたのか」陸がふざけて言った。「お前こそ、今日の主催者様が忙しそうにしてるから、俺たちは邪魔しちゃ悪いと思ってたのによ」まさにその時、入り口が不意に小さくどよめいた。静奈と希が入ってきた。「マジか」真っ先に気づいた陸は手にしたシャンパンを危うくこぼしそうになった。彼は肘で彰人をつつき、声を潜めた。「おい、お前の『もうすぐ元妻』さん、化粧すると、なかなかイケるじゃねえか。まさか、お前がここに来るって知ってて、お前を誘惑するために、わざわざあんな格好してきたとか？」彰人の視線が静奈に注がれたが、すぐに外された。「考えすぎだ」湊が振り返り、入り口のその姿を認めると、グラスを持った手が不意に止まった。彼は静奈が人混みを抜けてくるのを見つめた。

「は、はい」沙彩は微笑み、甘ったるい声を出した。「奇遇ね」彼女は半歩前に出た。「高校以来かしら。あなた、とっくに潮崎市を出て行ったものだと思ってたわ。連絡先、交換しましょうよ。今度お茶でも」希の目に怯えが走った。「わ、私、携帯、持ってなくて……」沙彩はその嘘を見透かしたように笑った。「平気よ。私から追加するわ。LINEのID、教えて？」希の体がビクッと震えた。沙彩の視線に射すくめられ、彼女はしどろもどろに番号を伝えた。沙彩は携帯を振って見せた。「申請、送っておいたわ。ちゃんと承認してね。また今度、お茶に誘うから」沙彩が立ち去った後。希はその場に固まったまま、全身の血液が凍りついたようだった。静奈が湊と提携の詳細を詰め終え、顔を上げると、希が真っ青な顔で立ち尽くしているのが見えた。彼女は立ち上がって、希の元へ歩み寄った。「どうしたの？顔色が真っ白よ」希ははっと我に返ると、慌てて首を振った。「な、何でもありません」彼女は視線を泳がせ、静奈の目を見ようとしなかった。「静奈さん、私、ちょっと、めまいがして。先に失礼してもよろしいでしょうか？」静奈は彼女の様子が確かに優れないのを見て取った。「病院まで付き添いましょうか？」「い、いえ、大丈夫です。家に帰って、少し休めば治りますから」静奈は頷いた。「そう。じゃあ、お先にどうぞ。道中気をつけて。家に着いたら、連絡してくれる？」「はい！ありがとうございます、静奈さん！」希はまるで恩赦でも受けたかのように、バッグを掴むと、足早に戸口へと向かった。その慌ただしい後ろ姿は何かから必死に逃げているかのようだった。希が立ち去って間もなく、バンケットホールの照明が不意に落とされ、ステージと、周囲の柱を照らす、温かい色のスポットライトだけが残った。司会者の声がスピーカーを通して響いた。「これよりはダンスタイムでございます。皆様、どうぞ、ご自由にお楽しみください」ゆったりとしたワルツの旋律が流れ始める。男性たちが次々と、傍らの女性の手を取り、ダンスフロアへと歩み出ていった。湊が静奈に向き直った。「朝霧さん。一曲、踊れないか」静奈は反射的に断った。「申し訳ない。私、あまりダンスは……」「構わないよ。俺がお連れする