妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

陸の心の中で、疑惑が蔦のように広がり始めた。朝っぱらから、湊の助手席に乗っている女は誰だ？まさか、奴がずっと隠していた恋人か？湊の車が明成バイオのビル前に停まった時、陸のスポーツカーも街角を曲がってきたところだった。彼はハンドルに身を乗り出し、湊が車の周りを回って助手席を開け、極めて自然な動作でその女性の腕を支えるのを、じっと見つめていた。その女性が振り返った瞬間、陸の目玉は飛び出さんばかりになった！「マジかよ！」驚きのあまり、ハンドルに頭をぶつけそうになる。朝霧静奈だと？湊が、自ら静奈を出勤送迎？この展開、あまりにも非現実的すぎる！陸は街角に停めた車の中で三十分以上も過ごし、タバコを二本吸った。湊が静奈に付き添ってオフィスビルに入っていく後ろ姿は、目に痛いほど調和が取れていた。湊の奴、静奈のバッグまで持ってやがったぞ？そんな待遇、かつて湊を追いかけ回していた名家のご令嬢たちでさえ受けたことがない！ようやく、湊の姿が再びビルの入り口に現れた。彼がドアを開けて車に乗り込もうとした、その時。陸のスポーツカーがキーッと音を立てて彼の前に横付けされ、湊を驚かせた。「お前は幽霊か、いきなり現れるなんて」湊は眉をひそめ、車から飛び降りてきた陸を見た。「話を逸らすな！」陸は「現行犯逮捕だ」と言わんばかりの顔で、二歩で湊の前に詰め寄り、声を潜めて尋ねた。「お前と朝霧、どういう関係だ？朝っぱらからわざわざ送迎して、ビルの中までエスコートだと？湊、正直に言え。お前、あいつに気があるのか？」湊がスーツの袖口を整える手が、一瞬止まった。口調は平然としていた。「馬鹿なことを言うな。彼女は足を怪我していて治っていないんだ。俺は契約のために来たついでに、送っただけだ」「ついで？お前、街の東側から西側まで回り道して、それが『ついで』か？」陸は不意に顔を近づけ、その視線はサーチライトのように鋭かった。「あの万年筆、調べさせたぞ。朝霧が店で同じモデルを買っていた。お前のポケットに入ってるそれ、あいつからのプレゼントだろ、図星か？」湊の体が強張り、瞳の奥に一瞬、狼狽の色が走った。彼は唇を引き結び、沈黙して答えなかった。「やっぱりな！」陸は決定的な証拠を掴んだかのように、声が裏返った

昭彦は静奈の瞳にある頑固さを見て、どうしようもないといった様子だった。彼は彼女をよく知っている。一見穏やかだが、骨の髄には負けず嫌いな強さを秘めている。特に仕事に関しては、決して安易に退こうとはしない。「分かった、君の言う通りにしよう」昭彦は結局折れたが、その口調には念を押す響きがあった。「だが、無理は禁物だ。具合が悪くなったらすぐに言うこと」先ほどの気遣いが露骨すぎたと思ったのか。昭彦は一呼吸置いて、付け加えた。「僕が君に怪我をしたまま仕事をさせていたなんて知られたら、後で高野先生からお叱りの電話がかかってくるからね」静奈は思わず笑ってしまった。「安心してください、先生には言いつけたりしませんから」夜。陸は彰人をバーに呼び出した。彼は三十分も前に到着し、指先でカウンターをせわしなく叩きながら、落ち着かないままだった。どう切り出せば、ボロを出さずに聞けるだろうか？「何の用だ」彰人の声が入り口から聞こえた。黒のトレンチコートを羽織り、襟元には夜の湿気を纏っている。カウンターの前に座ると、人を寄せ付けない独特のオーラを放った。「よう、今日はずいぶんと早いじゃないか」陸はすぐにバーテンダーに声をかけた。「こいつにウイスキーを。ロックで」酒がテーブルに置かれると、陸はグラスを持ち上げた。「乾杯！」彼はグラスの大半を一気に煽り、喉が焼けるような感覚を覚えた。彰人は眉を上げ、ゆっくりとグラスを揺らした。氷がグラスの壁に当たり、澄んだ音を立てる。「何か悩みでもあるのか？」「まさか」陸は再び自分のグラスを満たし、彼のグラスに軽く当てた。「ただお前が恋しくてな。単純に飲みたかっただけだ」そう言いながら、また眉をひそめて酒を流し込む。数杯飲み干しても、彰人のグラスはまだ三分の一ほどしか減っていなかった。一杯また一杯と酒を煽る陸を見て、彰人はついに口を開いた。「今日のお前は、何かがおかしい」「そうか？」陸は酒臭いゲップをした。「俺は絶好調だぜ」「言え。一体どうした？」彰人の眼差しはナイフのように鋭かった。「普段なら三杯も飲めば自分の武勇伝を語り出すお前が、今日は黙々と酒を煽っている。ろくな事じゃないはずだ」陸の心臓がドクリと跳ねた

「日向！このクソ野郎！」雪乃は低く唸ると、陸を蹴り飛ばしてベッドに転がした。汗と酒で体に張り付いたシャツがどうにも気持ち悪く、彼女は嫌悪感を露わにしながらそれを脱ぎ捨て、キャミソール姿になった。ベッドの上で人事不省に陥っている男を一瞥し、彼女は深く息を吸うと、バスルームへと駆け込んだ。熱いシャワーを浴びながら、雪乃は考えれば考えるほど腹が立ってきた。もしバーで、このろくでなしが「一目惚れした」などとほざいていなければ、こんな面倒なことに関わるつもりなど毛頭なかったのだ。雪乃がバスタオルを巻いて出てきた時、ちょうど陸がぼんやりと目を覚ましたところだった。彼は部屋の中にバスタオル一枚の女が立っているのを目にした。濡れた長髪が肩にかかっているその姿を見て、酔いが一気に覚めた。彼は猛烈な勢いで後ずさった。「だ、誰だ？」雪乃は腕を組み、不機嫌そうに言った。「あんたを送ってきた人間よ」陸の視線が彼女の体を一巡し、突然、恐怖に引きつった表情を浮かべた。「な、なんでシャワーなんか浴びてんだよ。まさか、俺を襲う気か？」彼は胸元を押さえた。「言っとくけどな、俺にだって操はあるんだぞ！」パチン！乾いた平手打ちの音が部屋に響いた。陸は顔を殴られて横を向き、頬が火傷したように熱くなった。彼は頬を押さえ、信じられないといった表情で雪乃を見た。「殴った？」「殴って何が悪いのよ！何が操よ、寝言は寝て言いなさい！」雪乃は手を払い、その瞳には侮蔑の色が満ちていた。「あんたがあんまりにも私のことを好きだって言うから、情けをかけてやっただけよ。じゃなきゃ、誰があんたなんか構うもんですか」陸はさらに混乱した。「俺が、お前を好き、だと？」彼の視線は無意識に雪乃の胸元へと向けられた。こんな平坦な胸じゃ、滑走路にもなれる。セクシーなモデルたちとは比べものにならないじゃないか。その失礼な視線に気づいた雪乃は、再び手を振り上げ、もう一発お見舞いした。「この変態！どこ見てんのよ！」彼女は腕を組み、顎を高く上げた。「言っとくけどね、あんたは私のタイプじゃないの。さっさと諦めなさい。この私は、あんたには一生手の届かない高嶺の花なんだから」そう言い放った時、ドアをノックする音が聞こえた。ルームサ

包丁を握る昭彦の手がピタリと止まり、トマトの果汁が刃を伝ってまな板に落ちた。彼は横顔を見せ、普段より少し低い声で探るように言った。「そうかな？」静奈は彼の口調に含まれる異変に気づかず、笑顔で頷いた。「もちろんです」言葉が落ちるや否や、突然インターホンが鳴った。そのピンポーンという音が、キッチンの音を遮断した。そして、昭彦の喉元まで出かかっていた言葉も遮った。じゃあ、君がなってみるかい？静奈は立ち上がり、ドアを開けに行った。ドアの外に立っていたのは、あろうことか彰人だった。静奈は少し驚いた。彼女の声には、幾分かのよそよそしさが混じった。「どうしたの？」彰人は手に保温容器を持っていた。その表情は淡々としており、まるで通りがかりに立ち寄っただけのように見えた。「おばあさんが、お前が足を挫いたと聞いて心配していた。料理を作らせたんだ」静奈は保温容器を受け取り、まるで他人行儀に礼を言った。「ありがとう。近いうちに本邸へお礼に伺うわ」その時だった。昭彦が炒め物を手に、キッチンから出てきた。「朝霧君、ご飯ができたよ」二人の男の視線が空中でぶつかり、空気が凍りついたかのようだった。昭彦が家庭的なエプロンをつけ、まるで自分の家のように振る舞っているのを見て、彰人の瞳孔が収縮し、眼底に冷たい色が走った。静奈の家に、他の男がいるだと？昭彦は堂々としたもので、彰人に軽く頷いてみせた。「長谷川社長も来られたのですか。ちょうど食事ができたところです。入って一緒にいかがですか？」彰人の視線は食卓に並べられた二人分の食器を掃き、再び静奈の顔に戻った。説明のつかない怒りが瞬時に心頭に発した。彼は口の端を引きつらせ、氷のように冷たい声で言った。「結構だ！」そう言い捨て、彼は背を向けた。革靴が廊下を踏み鳴らす音が重く響き、隠しきれない怒りを伝えていた。エレベーターのドアが閉まる瞬間。彰人は鏡面に映る自分の強張った顎のラインを見つめ、眼底に渦巻く怒りは今にも決壊しそうだった。彰人の車が団地を出ると、街角の暗がりに停まっていた白いセダンが動き出した。沙彩はハンドルを握る指が白くなるほど力を込めていた。彼女は二時間近くも彰人を尾行していたのだ。ここ最近、彰人が

「明成はとても優しい会社です。静奈さんも、私によくしてくれます」希は正直に答えた。彼女には沙彩の意図が全く読めなかった。この真綿で首を絞められるようなじれったさは、直接罵倒されたり殴られたりするよりも、遥かに心を不安にさせた。沙彩は微笑み、何気ない様子でバッグから黄ばんだ封筒を取り出した。彼女はゆっくりと中身を取り出し、一枚一枚テーブルの上に並べていった。そこには、中学時代の希が数人の女子生徒に壁際に追い詰められている写真があった。髪は乱れ、顔には涙の跡がある。「私は朝霧沙彩のネックレスを盗みました」と歪んだ字で書かれた紙切れには、無理やり押させられた彼女の拇印があった。さらには、彼女が服を脱がされ、学校の知的障害のある生徒と一緒に抱き合わされている裸の写真まであった。それはまさに当時、沙彩が手下を使って彼女の服を剥ぎ取り、撮らせたものだった。これらの物を見て、希の全身の血液が瞬時に頭へと逆流した。長い年月をかけてようやく抑え込んできた悪夢。沙彩はいとも簡単に彼女を絶望の淵へと引き戻した。「この写真、まさか忘れたわけじゃないでしょ？」沙彩の口調は軽やかだった。「あの頃は面白かったわね。みんなで騒いで、遊んで。今思うと、懐かしいわ」「先輩！」希の声が急に高くなり、崩壊寸前の悲鳴のようだった。彼女はドスンと床に跪き、涙が糸の切れたビーズのようにこぼれ落ちた。彼女は必死に前へ這い、沙彩のズボンの裾を死に物狂いで掴んだ。「先輩、ネックレスは本当に私が盗んだんじゃありません。お願いします、その写真を返してください、私を許してください！」彼女は泣きながら床に頭を打ち付け、額はすぐに赤く腫れ上がった。沙彩は汚いものに触れられたかのように足を引いた。「別に何もしやしないわよ、どうしてそんなに興奮するの？たかが数枚の古い写真じゃない、そんなに泣き叫ぶほどのこと？」希は顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔には、絶望の色が濃く滲んでいた。「先輩、一体何がしたいんですか？はっきり言ってください！こんなふうに私を苦しめないで……」沙彩は椅子の背もたれに寄りかかった。「そこまで言うなら、単刀直入に言わせてもらうわ」彼女はバッグから白い粉末の薬包を取り出した。「あなたは静奈のアシ