Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 61 - Bab 70

静奈はゴーグルを外し、その澄んだ瞳を露わにした。プロジェクト開発メンバーとして、自分は誰よりもこの招待の重みを理解していた。「社長」彼女は一瞬ためらい、口を開いた。「私は入社してまだ日が浅く、経験もありません。周防さんがシニアエンジニアですし、彼が会社を代表して出席する方がふさわしいかと存じます」「周防君は家族の用事で、週末は実家に帰るそうだ」昭彦は眼鏡を押し上げた「それに、このプロジェクトは君が一番理解している。分子構造から臨床データまで、君以上に詳しい人間はいないからね」静奈がまだためらっているのを見て、彼は付け加えた。「高野教授もいらっしゃるそうだ」大学の恩師の名を聞き、彼女はついに頷いた。「はい。報告資料を準備いたします」その頃。センター病院。沙彩は手術を終えたばかりだった。彼女は白衣を脱いだ。その下には入念にコーディネートされた高級ブランドのスーツが着こまれていた。鏡に向かって化粧を直し、彼女は満足げに唇を引き結んだ。「朝霧先生、長谷川社長がお見えです」看護師がドアの外から小声で知らせた。沙彩はすぐに柔和な笑みに切り替え、急いで階下へと向かった。彰人は車に寄りかかり、書類に目を通していた。仕立ての良いスーツが広い肩幅と引き締まった腰のラインを際立たせている。「彰人さん」彼女は小走りで駆け寄り、親しげに彼の腕に絡みついた。「待ったでしょう？今日のオペが少し長引いちゃって」彰人は書類を閉じた。「いや、今着いたところだ」彼は彼女を一瞥した。「疲れただろう。今夜、何が食べたい？」沙彩は笑って首を振った。「大丈夫よ、慣れてるから」彼女は手で額にかかった髪を直し、ふと何かを思い出したように言った。「そうだわ、彰人さん。週末に医療業界のイノベーションサミットがあるんだけど、一緒に来てくれない？」彰人は眉を上げた。「サミット？お前はああいう場はあまり好きじゃなかったはずだが」「今回は違うの。業界の大物や投資家がたくさん来るって聞いて」沙彩の口調には期待が滲んでいた。「色々な人と知り合っておけば、今後の仕事にも役立つかもしれないと思って」彼女の胸の内には別の計算があった。今回のサミットは非常に格式が高い。もし、あの大物たちの前で、彰

「高野教授、こんにちは。私は朝霧沙彩と申します。センター病院に勤務しており、准教授です」沙彩は丁寧にお辞儀をし、敬語を使い、わざと自分の役職を強調した。「先生の御高名はかねてより伺っており、ずっと尊敬しておりました」高野教授は彼女に淡々と一瞥をくれると、その隣に立つ彰人に視線を移した。表情を変えず、ただ「ふむ」と、淡々と相槌を打っただけで、それ以上、言葉はなかった。沙彩の顔から笑みが凍りつき、気まずさが漂う。彼女は高野教授の態度がこれほど冷たいとは思わず、彰人の腕を引き、ばつが悪そうに脇へ寄った。一方、静奈や昭彦も高野教授の姿に気づき、二人は早足でそちらへ向かった。「高野先生！」昭彦が笑顔で、尊敬の念を込めて挨拶した。静奈も、深くお辞儀をした「先生」高野教授の先ほどまでの無関心な眼差しが瞬時に輝き、温和な笑みが浮かんだ。彼は昭彦の肩を叩き、次いで静奈に目をやった。その眼差しには賞賛の色が浮かんでいる。「君たちのプロジェクトが候補に選ばれたそうだな。上出来だ。よくやった。私の顔に泥を塗らずに済んだよ」最後の言葉は明らかに静奈に向けられたものだった。彼女が職場復帰して間もないうちに、これほどの研究成果を上げた。長年、彼女にかけてきた期待を、裏切らなかったのだ。「先生のご指導の賜物です」静奈が感謝を込めて静かに言った。「いや、君たち自身の努力だろう」高野教授は手を振った。「新薬の臨床データはどうだね。まだ解決していない課題は？」「はい、現在のところ順調です。ただ……」静奈は高野教授に真剣にプロジェクトの状況を報告し始めた。二人は一言、また一言と、話が弾んでいる。昭彦も傍らで的確な補足を加え、その場の雰囲気は非常に和やかだった。少し離れた場所に立っていた沙彩はその光景を見て、胸に何かがつかえたように、ひどく不快だった。静奈と高野教授が楽しげに語らう様子を見つめ、嫉妬に満ちた声で呟いた。「ほらね、やっぱり桐山社長の七光りじゃない。高野教授は桐山社長の恩師なんでしょ。静奈はただそのコネを使ってるだけよ。だから、あんな大物と親しげに話せるのよ」その時、彰人は星辰テクノロジーに関する電話を受け、話すためにその場を離れた。湊の視線が静奈に注がれる。その口調は平坦だったがはっきりとしていた。

湊は、以前数回しか会ったことのない彼女を思い返した。いつも伏し目がちで、目立たない植物のようだった。顔立ちは綺麗だが全身に抑圧された鬱々しさを纏っていた。だが今の彼女はまるで束縛から解き放たれた蝶のように、自らの舞台で輝いている。離婚は静奈にとって、案外悪いことではなかったのかもしれない。ふと、湊はそう思った。授賞式が終わり、高野教授は静奈の手を引いて数名の重鎮たちの前へ進み、誇らしさを隠せない様子で紹介した。「私の教え子、朝霧静奈です。今後、皆様にもご指導いただければと」重鎮の一人が笑みを浮かべて頷いた。「朝霧さんのお名前はかねがね。さすがは高野先生が最も目をかけていらっしゃるお弟子さんだ。実に、前途有望ですね」静奈は謙虚にお辞儀をした。「もったいないお言葉です。まだまだ、学ばなければならないことばかりで」静奈がいとも容易くトップクラスの学術サークルに溶け込んでいる。沙彩の胸には絶賛ヤキモチ中で、不快感が広がった。静奈がこれ以上脚光を浴びるのも、彰人の視線が静奈に留まり続けるのも、我慢ならなかった。彼女はそっと彰人の袖を引いた。「彰人さん、私、急に気分が悪くなって。先に、失礼してもいいかしら？」彰人は静奈が人々と語らう後ろ姿に見入っていた。その言葉に我に返り、振り返ると、沙彩の顔色が確かに青白い。彼は頷いた。「ああ、送っていこう」二人が会場を後にする時、沙彩は意識的に静奈のいる方角を避けた。これ以上、一目も我慢ならない。一方、彰人の足はわずかに止まった。胸の内に、言葉では言い表せない、奇妙な感覚が広がっていた。サミットが終わった翌日。静奈が研究室を出ると、携帯が震えた。雪乃からのメッセージだった。【下のカフェで、焼きたてのクロワッサン、買っといたよ】静奈は思わず笑みがこぼれた。白衣を脱いで階下へ向かうと、やはり雪乃が窓際の席に陣取っていた。目の前には紙袋が二つ。彼女は携帯の画面に向かって、だらしなく笑っている。「何見てるのよ」静奈は椅子を引いて腰掛けた。雪乃は携帯をこちらに向けた。画面にはサミットの授賞式の写真。壇上に立つ静奈の横顔がスポットライトを浴びて、くっきりと映し出されている。「インスタ、バズってるわよ。あんたのこと、『医学界の未来の希望』だなんて言ってる人もい

大奥様はサンルームで花に水をやりながら、その言葉を聞いて眉をひそめた。「静奈の叔父と叔母？私は一度も聞いたことがないね」彼女はしばし考え込んだ。「中へお通ししなさい」良平と美咲は部屋に入るや否や、いかにも心を痛めているという芝居がかった表情を浮かべた。美咲は胸を押さえ、わざとらしく震える手でバッグから写真の束を取り出した。「大奥様、どうか静奈をお躾けくださいまし。まだ離婚も成立していないというのに、他の男と人前でいちゃつくなんて。恥知らずにもほどがありますわ！」良平は傍らで大げさにため息をつき、眉間に深い皺を刻んだ。「我々が差し出がましいことを申すのは承知しております。ですがあまりにも目に余るもので！長谷川家といえば、この潮崎市でも指折りの名家。そのようなお家が家風を乱すような女を嫁にしていてよろしいのですか？こんな噂が広まれば、大奥様のお顔に、長谷川家のお顔に、泥を塗ることになりますぞ？」大奥様は持っていた水差しを置いた。その視線は写真の束をさっと流れ、再び、目の前の見知らぬ男女へと向けられた。彼女の声は平坦だったが有無を言わせぬ威厳がこもっていた。「お前たちは何者だね？静奈のことに、お前たちが口を挟む筋合いはないはずだが」「私どもは静奈の叔父と叔母でございます！」美咲が慌てて言葉を継いだ。彼女は出てもいない涙を拭うふりをした。「大奥様はご存じないでしょうが、あの子は不憫な子でして、両親を早くに亡くし、幼い頃から私どもが引き取って育ててまいりましたの。一人前に育て上げれば、恩義の一つも感じてくれるものと思っておりました。なのに……あの子は恩を仇で返し、今では私どものことなど、親とも思っておりませんのよ」彼女はそこで口調を変え、さらに続けた。「あの子は昔から、どうにも素行が悪くて。十三、四の頃にはもう、校外の男と連れ立って、路地裏でこそこそと逢い引きを重ねておりました！私どもも実の親ではございませんから、厳しく叩くことも、叱ることもできず、少し注意をすれば、すぐに口答えをする始末で」良平は傍らで何度も頷き、妻の芝居に調子を合わせた。「その通りですとも！当時、ご近所様の間でも、あの子が男を誑かしていると、もっぱらの噂でして。中学も卒業しないうちから、相手を三、四人と変え、まともな道に進む気

相馬は深刻な面持ちで声を潜めた。「先ほど、沙彩様のご両親がお見えになりまして。大層お騒ぎになられ、大奥様はひどくご立腹で」その視線はサンルームに向けられ、声色には心からの心配が滲んでいた。「大奥様はご退院されたばかり。これ以上の心労はお体に障ります。若様、中ではどうか、お言葉に気をつけて。決して、大奥様のお気持ちを逆なでなさいませんよう」彰人の眉間に深い皺が寄った。沙彩の両親だと？彼らが何の用だ？彰人はサンルームへと向かった。「おばあさん。俺を呼んだのか」椅子に腰掛けた大奥様は瞼一つ上げず、冷たく言った。「お跪き」彰人の足が止まった。「おばあさん？」大奥様はカッと目を見開き、杖で床を強く突いた。「お跪きと言っている！」彰人は結局、その言葉に従い、冷たい床の上に膝をついた。「お前が連れてきた、立派な『ご親戚』とやらがしでかしてくれたよ！この長谷川の家に土足で踏み込み、娘のために邪魔者を掃き除けに来たそうだ！この私がもうろくして、お前たちの下らない揉め事を、裁けなくなったとでも思ったのかね？」彰人の顔が険しくなった。沙彩の両親が本邸に来ることなど、自分にとって完全に想定外だった。「彼らが騒ぎを？体、大丈夫か」「私は無事だとも」大奥様は怒りのあまり、冷ややかに笑った。「私に万が一のことがあれば、今頃は棺桶の中だよ！朝霧沙彩がどのような女か、その親がどのような輩か、お前には分からんのか？自分の娘が愛人稼業をしているというのに、どの面を下げて、ここへ怒鳴り込んでくる！そのような家庭で育った女を、お前はこの長谷川家に入れようというのか？」彰人は眉間に深く皺を刻んだ。「沙彩の両親が分別のないことをしたようだな。後で彼らに謝罪させる。だがこれは沙彩には関係のないこと。彼女は何も知らない」「関係ない、だと？」大奥様の声が途端に鋭くなった。「あの子をこの家の正妻にするためでなくして、親が静奈に濡れ衣を着せるためだけに、ここへ来たとでも？彰人、お前は血迷ったか！育ちを見れば、その者が分かると言う。あのような親を持って、朝霧沙彩がどれほどの女だというのだ？」彰人の顔色が見る間に険悪なものになった。彼は無意識に沙彩を庇おうとした。「沙彩はそのような人間ではない」「もう良