All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 71 - Chapter 80

「写真ですって？」沙彩は怒りでわなわなと震えた。「あの大奥様がどんな方か分かってるの？どれほどの修羅場を潜り抜けてきたと思ってるのよ。あんな、証拠にもならないような写真数枚で、あの人が信じるとでも？パパもママも、どうして、物事の後先を考えないの！大奥様、元々私のことがお嫌いだった。こんなことをすれば、かえって私が焦って、長谷川夫人の地位欲しさに彰人さんに近づいたと、そう思われるに決まってるじゃない！私があなたたちを焚きつけたと誤解されて、もっと嫌われるに決まってる！」美咲と良平は娘にそこまで言われ、ぐうの音も出なかった。しばらくして、ようやくか細い声で言った。「そ、それじゃあ……これから、どうすればいいんだね？」沙彩は苛立たしげだった。だがこの状況では無理やりにでも、自分を冷静に保たせるしかなかった。「どうするもこうするもないわ。私が彰人さんに直接謝りに行くしかない！彼が大奥様の前で、少しくらい私のために弁護してくれることを祈るしかないわ」夜。沙彩は上品なベージュのワンピースを纏い、薄化粧を施すと、会社の近くにある彰人の高級マンションへと向かった。呼び鈴を鳴らすと、ドアはすぐに開いた。彰人は濃色のルームウェアを身につけ、その眉間には疲労の色が浮かんでいた。本邸から戻ったばかりなのは明らかだった。「彰人さん」沙彩は声を限りに、優しく囁いた。「中でお話ししても、いいかしら？」彰人は黙って体をずらし、彼女を招き入れた。ドアを閉めると、そのままソファへと向かい、腰を下ろした。沙彩は彼がまだ怒っているのを察し、自ら彼に歩み寄った。「彰人さん、まだ、お食事じゃなかったんでしょう？夜食、持ってきたの。全部私の手作りよ……」彰人は彼女を見上げ、平坦な口調で言った。「お前の両親が今日、本邸で騒ぎを起こした」沙彩の心臓が冷たく沈んだ。彼女はすぐに俯いた。「ごめんなさい、彰人さん。私、本当にあの二人がそんなことをするなんて、知らなくて。家に帰ってから、初めて聞いて、二人には厳しく言っておいたわ」彼女はそのまま、彼の隣に腰を下ろした。その声は罪悪感に満ちていた。「二人もただ、焦っていただけなの。私たちが早く一緒になれるようにって、そればっかり考えて、あんな馬鹿なことを……おばあさんを

彼女は素早く周囲を見回し、脱出の隙を探った。ドアはロックされ、窓も反応しない。運転席ですべてロックされている。運転手はエンジンを止め、こちらに振り向いた。薄暗い光の中で、あの真面目そうな顔が、不気味に歪んで見えた。「お嬢さん、怖がらなくていい。あんたが大人しくしてくれれば、酷いことはしねえから……」男はそう言うと、静奈の顔を撫でようと手を伸ばしてきた。静奈は咄嗟に身を引き、手元のバッグを掴んで男に叩きつけた。「触らないで！」バッグが腕に当たり、男は逆上した。汚い言葉を罵りながら、彼女の髪を掴もうと手を伸ばす。静奈が必死に抵抗した、まさにその時。「ドン！」という、凄まじい破壊音が響いた。フロントガラスが、外から叩き割られた。「彼女から手を離せ！」低く、冷たい声が響いた。静奈が目を開けると、車の外に湊が立っていた。運転手はまさか邪魔が入るとは思っていなかったのだ。一瞬呆気に取られ、すぐに罵りながら車を降り、湊に詰め寄ろうとした。湊は相手にその隙を与えなかった。回し蹴りを食らわせ、男を数メートル先まで蹴り飛ばした。運転手は逆上し、ポケットから飛び出しナイフを取り出すと、湊に襲いかかった。幸い、湊は警戒していた。彼は地面に落ちていた鉄パイプを拾い上げると、男の手首めがけて振り下ろした。豚が喉を絞められるような悲鳴と共に、運転手は地面に倒れ、苦痛に転げ回った。湊は無駄のない動きで近づき、静奈を車から引きずり出した。「怪我は？」その声には彼自身も気づかぬほどの、気遣う響きがあった。静奈は首を振った。先ほどまでの恐怖がまだ消えず、足がガクガクと震えていた。数秒間、呼吸を整え、静奈は尋ねた。「警察には？」「さっき、通りかかった時に、あの車がどうもおかしいと思った。少し後をつけていたんだが、その時に通報は済ませてある。もうすぐ着くはずだ」湊は彼女の青白い顔を見つめた。「何をそんなに不注意な。配車アプリで、ドライバーの評価も確認しないのか」静奈はそこでようやく思い出した。先ほどは急いで家に帰りたくて、この車の評価が異常に低かったことにも、ドライバーの視線がおかしいという、いくつかの不穏なレビューにも、気づかなかったのだ。「今日のこと、感謝する」遠くからサイ

傍らに立っていた彰人はそのブレスレットにふと目をやり、わずかに眉をひそめた。あの四つ葉のブレスレット、どうにも見覚えがある。まるで……かつて静奈がよく身につけていたものにそっくりだ。彼は湊に視線を向け、その目に探るような色を浮かべた。まさか、あれは静奈のものか？湊は彰人の視線に気づき、一瞬気まずそうな表情を見せた。彼はすぐに背を向け、車のトランクから細長い箱を取り出すと、陸に手渡した。「ふざけるのはよせ。お前へはこれだ」陸は箱を受け取った。中には限定モデルのカメラが入っていた。彼は瞬く間に目を輝かせた。「やるじゃねえか、お前。これ、俺がずっと探してた奴だぞ」陸は彼らを促して中へと入っていった。沙彩は彰人が上の空であることに気づいていた。「彰人さん、どうしたの？」彰人は視線を外し、淡々と言った。「何でもない」あの四つ葉のブレスレットはありふれたデザインだ。どこにでもある。静奈のものとは限らない。土曜日の午前。静奈は紳士用品を扱う高級デパートに来ていた。彼女は湊への礼として、手作りの万年筆を吟味して選んだ。これならば、礼儀を失することなく、感謝の意を伝えられるだろう。会計を済ませ、ラッピングされたギフトボックスを手に、彼女がその場を離れようとした時だった。清掃員がワックスをかけたばかりの床に気づかず、そばには「滑りやすいのでご注意ください」という立て札が置かれていた。数歩も進まないうちに、彼女は足元を滑らせ、瞬時に平衡を失い、前のめりに倒れ込んだ。その時、一本の手が、間に合うように彼女の手首を掴んだ。その力は強く、安定しており、記憶にある温もりが伝わってきた。「危ない」静奈の心臓がドキッとした。ようやく体勢を立て直して振り返ると、その視線は彰人の底知れぬ黒い瞳とぶつかった。静奈はわずかに呆然とした。まさか、自分を支えたのが彰人だったとは。「ありがとう」彼女はすぐにその手を振り解いた。その口調はひどくよそよそしく、まるで赤の他人に対するようだった。彰人の手は宙に浮いたまま止まった。彼の眉が気づかれぬほど微かに寄せられた。彼は手を戻し、平坦な口調で言った。「おばあさんから電話があった。明日、本邸で食事をと」「週末は私用があるので。日を改

彼は車の速度を落としていた。「朝霧君、神崎グループとの提携だが、君はどう思う？」「試してみる価値はあるかと。神崎湊は信頼できそうですが、初めての提携ですし、慎重に進めるべきです。もし神崎グループを選ぶのでしたら、契約期間は短めに設定し、順調なら更新する、という形を提案します」昭彦は笑って頷いた。「僕もそう思っていた。現状では神崎グループが最適解だろう。彼らの販売網と僕たちの技術は互いに補完し合える。うまくいけば、双方に利益がある」二人はさらに仕事の話を続けた。多くの考え方において、彼らは驚くほど波長が合った。昭彦は時計に目をやった。すでに夜の十時近くだった。彼は車をマンションの前に静かに停めた。「もう遅い。部屋に戻って、ゆっくり休むといい」「はい」静奈はドアを開けた。振り返りざま、何かを思い出したようだった。「先輩も、道中お気をつけて」昭彦は手を振り、彼女の姿がマンションに消えていくのを見届けてから、車を発進させた。静奈がエントランスホールに入った、まさにその時。街灯の下に立つ、見慣れた人影に気づいた。彰人が、黒いコートを着て、スープジャーを手に、そこに立っていた。静奈は驚き、思わず足を止めた。「どうして、あなたがここに？」自分の記憶違いでなければ、この場所を教えた覚えはないのに。「おばあさんから、お前に届け物だ」彰人は手にしたスープジャーを持ち上げた。「お前がレンコンとスペアリブのスープが好きだからと、相馬に命じて、午後いっぱい煮込ませたそうだ」静奈は受け取らず、その場に立ち尽くした。「おばあさんには感謝しているわ。でも、今夜はもう、食事を済ませてしまったから」彰人はスープジャーを彼女の眼前に突き出した。「受け取れ。おばあさんからの言付だ」静奈は一瞬ためらったが、それを受け取った。彼女が中へ入ろうとした時、彰人がまだ、その場から動かずに立っているのに気づいた。「……お茶でも、飲んで来て？」それは彼女にとって、単なる社交辞令のつもりだった。だが、彰人の瞳に、意外そうな色が浮かび、彼は頷いた。「ああ」静奈の新しい住まいはわずか六十平方メートルほど。汐見台の邸宅の、寝室一つ分にも満たない広さだ。リビングにはフロアランプが一つ。暖

「あの青いスーツの男……あれが、先週の私のお見合い相手」静奈は顔を上げた。陸のあのふざけきった顔を見て、思わず顔が引きつった。雪乃が「信用できない」と言っていたわけだ。陸は御曹司たちの間でも札付きの遊び人として有名だった。確かに、彼のような性格が、所帯を持って落ち着けるタイプには見えない。こちらの視線に気づいたのか、湊もこちらを見た。静奈の姿を認めると、彼はわずかに足を止め、会釈した。雪乃は陸と顔を合わせたくなかったのだろう。静奈の手を引き、会場の隅の席へと移動した。オークションはすぐに始まった。司会者の紹介と共に、一点、また一点と、競売品がスポットライトの下に現れる。静奈は元々たいして興味はなかった。だが、モクレンの花が彫られた翡翠の玉細工が展示台に運ばれてきた、その時。美しい錦の箱が開かれた瞬間、静奈の指が強く握った。その玉細工の紋様も、モクレンの蕾の曲線も、さらには花弁の端にある、あの微かな欠けさえも。母が生前、肌身離さずつけていた、あの玉細工と瓜二つだった。母が亡くなった後、玉細工は失われてしまった。まさか、何年も経って、このような形で再会することになるとは。「最低入札価格、2000万円より」「4000万円」静奈はほとんど反射的に声を上げていた。札を掲げる手は微かに震え、その声には自分でも気づかぬほどの焦燥が滲んでいた。「6000万円」沙彩が、ゆっくりと札を上げた。「8000万円」静奈はためらうことなく値を吊り上げた。沙彩は彰人に向き直った。「彰人さん、あの玉細工、とても素敵。私、欲しいわ」彰人は関心なさそうに展示台を一瞥し、すぐに札を上げた。「2億円」価格はロケットのように跳ね上がった。会場全体から、息を呑む音が聞こえた。雪乃が静奈の袖を引いた。「静奈、もうやめなよ。ただの古い翡翠じゃない。あいつらと張り合ったって、馬鹿を見るだけよ！」少し離れた席で、陸も舌打ちをした。「朝霧静奈の奴、気でも狂ったか？沙彩さん相手に競り合うなんて。彰人がどれだけ沙彩さんにベタ惚れか、見て分かんねえのかよ」湊は黙ったまま、ただ、重い視線を静奈に落としていた。静奈は周囲の声を無視し、番号札を固く握りしめ、さらに値を上げた。「4億円」会場中の視線が、彼女の上