Semua Bab 血と束縛と: Bab 1701 - Bab 1710

　和彦がおにぎりに齧りついていると、辺りを見回した三田村が売店を指さす。「先生、足りないなら、あそこでいろいろ売っているみたいだ」「ぼくは大丈夫。三田村こそ、何か買ってきたらどうだ。ぼくはここにいるから」　本気かと、三田村が大仰に目を剥く。「俺が先生から離れるとでも？」「……ここは見晴らしがいいから、少しぐらい……」「その少しが、先生と会える最後になるかもしれない」　和彦が思っていた以上に、唐突に消息不明となった出来事は三田村に――というより、男たちに深い傷を与えたようだ。和彦にとっては鷹津に庇護されていたという感覚だが、賢吾やその周囲にいる者にとっては、和彦がどんな状況に置かれていたのかしばらく不明だったのだ。「慣れとは怖いな……。自分がどれほど思われて、大事に扱われているのか、すぐに感覚が麻痺する」　和彦がぽつりとこぼすと、三田村は自嘲気味に唇を歪めた。「先生には申し訳ないが、そうありがたがられるものでもない。なんといっても俺たちは、先生を閉じ込めて、逃げ出さないための檻を作っているだけなんだから。先生がそう感じてくれてるんなら、こちらの思惑通りだ」「あんたは悪役ぶるのが似合わないな」　和彦がニヤリとすると、決まり悪そうに三田村は頭を掻く。「一応、現役ヤクザなんだが……」　三田村との間に流れる空気が心地いい。ハスキーな声も、優しい口調も、一途に向けられる眼差しも、何もかもが自分のために存在していると、傲慢にも思ってしまうほどに。　和彦はつい想像する。自分がいない三か月もの間、三田村という男に〈触れた〉者はいたのだろうかと。いない、と確信が持てるからこそ、己の傲慢さに和彦は打ちのめされる。「先生……？」「……なんでもない」　和彦がおにぎりを勢いよく食べきってしまうと、すかさず三田村からお茶が差し出される。「――何か難しいことを考えたんだろうが、俺はただ、先生が戻ってきて

　九鬼の口ぶりが気になる。和彦がそっと眉をひそめると、客間の外で微かに人の気配がした。電話で話しているとわかったのだろう。気配はすぐに遠ざかる。「もしかして、何か知ってますか？」『さあ、どうでしょう』　和泉家に滞在中に感じた、田舎に引きこもっていながらの総子の知見の広さは、九鬼の働きによる部分も大きいようだ。そんな男がこんな物言いをして、何も知らないはずがない。しかし悲しいかな、和彦には問い詰める手段がなかった。　和彦を翻弄するように、九鬼がこんな提案をしてくる。『近いうちにでも、オフィスに遊びにきてください。わたしと楽しくおしゃべりをしていると、何か情報が転がり出てくるかもしれませんよ。わたし、人としゃべるのが好きなんですけどね、相方――、ああ、坊主頭の奴のことです。烏丸と言うんですがね、元プロレスラーで、そのあとヤクザのフロント企業で用心棒をしていた男なんですが、見たまんま、無口なんですよ。いい奴ではあるんですが、とにかく会話が弾まない』　元ホストの秦並みによくしゃべるなと、うっかり聞き入りながら感心してしまう。『心配しなくても、健全で、ごく普通のオフィスですから。それは、長嶺組の組長さんも太鼓判を押されると思いますよ』「……組長って……、賢吾、さん？」『手土産持参で、挨拶に見えられました。――まあ、偵察でしょうね』　予想もしなかった話に、和彦は軽く混乱する。ようやくこの質問を絞り出した。「いつの、話です……？」『一昨日でしたかね。いやー、こっちもバタバタしていましたから、さすがにアポなしだとあまり時間が取れず、申し訳なかったです』　冗談めかしてはいるが、これは皮肉だろう。自分の知らないところで一体何をしているのだと、困惑と怒りが同時に押し寄せてくる。　和彦はスマートフォンを耳に押し当てたまま、手元の九鬼の名刺に視線を落とす。実は九鬼に関する情報は、まだスマートフォンには一切登録していない。個人情報をヤクザに掴まれるのは、九鬼にとって気分がいいものではないだろうと考えてのことだったが――。

「和彦は知らなくて当然なんだけど、和彦がいない間、総和会と長嶺組は、本当にピリピリしてたんだ。その原因となった人に対して、他人が興味を持つのは仕方がないともいえる。でもさ、ようやく事態を丸く収めたのに、また長嶺組を刺激するようなまねを、少なくとも総和会がする可能性は低い。そう考えるのは、俺が現総和会会長の孫だからかな」「……誰も、総和会からつけられた尾行だとは言ってないだろ」「だったら和彦は、誰だと考えてる？」　まるで答えを誘導するかのような千尋の口ぶりに、和彦はハッとする。「お前もしかして、鷹津が……とか考えてないだろうな？」「違うの？」　質問に質問で返すなと言ってはみたものの、和彦は視線を逸らしていた。あまりに千尋が一心に見つめてくるせいだ。「あの男じゃなかった」「顔はよく見えなかったんだろ」「わかる。――あの男なら、気配でわかる」　断言してから、しまったと思ったが、意外に千尋の反応は冷静だった。「……嫉妬する。和彦にそこまで言わせるあいつに」「お前のことだって、顔が見えなくても判別できる自信はあるけど」　返ってきたのは大きなため息だった。「性質悪いよなー、和彦って」「長嶺の男に言われたくないな」　さっさと自分の部屋に戻れと、千尋の体を布団から押し出そうとして、強く手首を掴まれる。そのまましっかりと抱き締められた。　見た目に凛々しさが増した千尋だが、こうして密着すると、体つきの変化もより実感できる。本当は犬っころなどと表現するのもはばかられる、成熟した獣になりつつある。　千尋に導かれて触れたものは、ふてぶてしい存在感を誇示していた。「――ぼくを心配して、忍び込んできたんじゃないのか」「危機感なく寝てる和彦の姿を見たら、ほっとしてこんなことに……」「悪いけど、今日は疲れてるから、早く寝たいんだが」「最後まではしないから」　どこまで本気なのか、そんなことを言いながらも千尋はしっか

＊＊＊＊　久しぶりに自宅マンションに戻ってきた和彦は、書斎に荷物を運びこんだ組員が引き上げるのを待ってから、腰を落ち着ける前に各部屋を見て回る。　心配するまでもなく手入れが行き届いており、大げさではなく埃一つ落ちていないのではないかとすら思える。カーテンや寝具も入れ替えられており、当然、クローゼットには春物が並んでいる。さらに冷蔵庫の中は、和彦が好みものばかりが収まっていた。「さすが……」　笠野が目を配っていたとのことなので予想はしていたが、まさに至れり尽くせりだ。　書斎に入ってドアを閉めると、ようやく一人きりになったのだと実感する。本宅の居心地は確かによかったのだが、完全に一人きりとなって味わう解放感の心地よさは、別ものだ。　これで心置きなく作業ができると、床の上に座り込んだ和彦は、組員に運んでもらった段ボールを開ける。ログハウスに残してきた和彦の私物で、すでに季節外れとなった冬服の他に、買い込んでいた本や雑誌も入っている。そして何より大事な、和泉家の相続関係の書類や資料も。和彦が長嶺の本宅に滞在し始めた翌々日には、なぜか秦の手によって届けられたものだ。　和彦が鷹津の身の安全についてさほど心配していなかったのは、この荷物の存在があったからだ。秦に手を回せるほど余裕があったということは、総和会に身柄を押さえられなかったという証明になる。　長嶺組――というより賢吾が、鷹津を追っているのかどうかは、正直よくわからない。互いに忌々しい存在だと思っていても、利用できると認め合っている節もある男たちだ。和彦からあれこれは聞けない。　この荷物の中に九鬼の名刺も入っていたので、それ以外のものにも長嶺組のチェックは入っているだろう。和彦が和泉家から受け継ぐことになるものについてどう感じているか、これもまた和彦は賢吾には聞けない。　大蛇の潜む賢吾の目に、肉欲以外の〈欲〉を見たくないのだ。　荷物を取り出し分類していくと、最後に、厳重に梱包されたプラスチック製の食品保存容器が残る。中に入っているものが万が一にも濡れたり、傷ついたりしないようにという、鷹津なりの気遣いだ。

　罵倒されるぐらいで済むだろうかと、和彦は無意識にネクタイの結び目に指をかける。綾香と会うのにどんな服装がいいだろうかと悩む時間もなく、無難にスーツを着込んできた。　ネクタイを緩めかけて寸前で止める。とうとう実家が見えてきたせいだが、車はスピードを落としながら一旦通り過ぎた。監視している者がいないか確認したのだと今の和彦ならわかる。　実家近くで和彦と助手席の組員が車を降りる。もちろん中に入るのは和彦だけで、組員は外の目立たない場所で待機しているという。　インターホンを押すと、今回はすぐに応答があった。淡々とした綾香の声を聞いた途端、心臓が締め付けられたように胸苦しくなる。和彦は一拍置いてから名乗り、門扉を押し開けた。　玄関前に辿り着くまでに、どんどん鼓動が速くなり、手足が冷たくなってくる。それでもなんとかドアを開けると、珍しくワンピース姿の綾香が出迎えてくれた。その姿を見て、和彦は仰け反るほどの衝撃を受ける。脳裏を過ったのは、記憶にある紗香の姿だった。「……おかえりなさい」　顔を強張らせたまま立ち尽くす和彦に、逡巡を見せたあと綾香が声をかけくる。ハッとして、なんとか言葉を絞り出した。「ただ、いま……」　上がるよう言われて和彦は靴を脱ごうとしたが、どうしても先に言っておきたいことがあった。「ごめん、か、さん……。もっと早くに、こちらから連絡するべきだったのに……」「――わたしの存在なんて、頭になかったでしょう」　底冷えするような冷たい声の響きに、和彦は総毛立つ。「そんな、こと……」「昔から、この家のことはなんでもわたし抜きで決まってきたから、仕方ないんでしょうね」　困惑して立ち尽くす和彦に、綾香は初めて見せる自虐気味な笑みを向けた。「あなたの連絡先がわからなくて、俊哉さんの携帯を盗み見てようやく知ったのよ」「それは……、母さんを面倒なことに巻き込みたくないと、父さんなりに考えたんだと思う」「あの人