All Chapters of 血と束縛と: Chapter 1681 - Chapter 1690

＊＊　実家に置いていった和彦の荷物は、すべて客間に運び込まれていた。里帰りをしたときは年末だったため仕方ないが、そのとき持っていた着替えはすっかり季節外れとなっており、改めて、自分が不在の間に流れた時間について実感する。　長嶺組の男たちに抜かりはなく、新しい春物の衣類が用意されており、ありがたく和彦は着替えを済ませた。　文机の上には、里帰りに持って行った着替え以外の細々としたものが、整理して置かれている。文庫の一冊を開くと、三田村からクリスマスプレゼントとして贈られた栞が挟まっていた。それだけではなく、賢吾からの香水と、千尋からの名刺入れもきちんと戻ってきている。鷹津との生活で切り離していたものが、一つ一つ自分の中に戻ってきているような、不思議な感覚だった。　足を伸ばしてぼんやりしていると、廊下のほうで抑えた足音がして、客間の前で止まった。「――先生、お茶はいかがですか」　笠野の声に、知らず知らず顔が綻ぶ。玄関からまっすぐ客間に向かったため、和彦が本宅で一番世話になっていると言っても過言ではない笠野の顔をまだ見ていなかったのだ。「いただくよ」　そう応じると、障子が開いて笠野が盆を手に姿を現す。文机の上にスペースを作ると、そこにお茶の入ったカップが置かれた。　笠野は軽く室内を見回してから、和彦が着替えた服に目を留める。「もうダウンの上着は使わないでしょうから、クリーニングに出しましょうか」「うん、そうしてくれ」　ダウンコートのポケットに入れてあった図鑑は、文机の引き出しに仕舞ってある。ログハウスに置いてきてしまった野鳥の図鑑を、鷹津は忘れず送ってくれるだろうかと、ふと気になった。「お昼は何かリクエストはありますか？」　服を抱えた笠野に問われ、和彦は少し考え込む。「……卵焼きが食べたい。少し甘めの。あとは、おにぎり。具は任せるよ」　卵焼きに何度か挑戦してみたが、どうしても上手くできなかったので、もう自分に才能はないのだと諦めた。やはり人に作ってもらったほうが美味しい。「それぐらいお安い御用ですが、でしたら、汁物もつけ

　反射的に身が竦む。咄嗟に和彦の脳裏に浮かんだのは、おぞましい百足の姿だった。「総和会でのお前の後見人という決定は覆らなかった。お前の立場を思えば、あの男ぐらいの番犬は必要だと、押し切られた」「番犬……」　和彦にとってはある意味、思い入れのある言葉でもあり、ほろ苦い気持ちにさせられる。　微妙に表情を曇らせた和彦の変化に、賢吾は座布団から下りて正座をすると、深々と頭を下げた。「おそらくお前が希望していたことを、ほとんど叶えてやれなかった。俺の力不足だ。すまなかった」　これまで見たことのない賢吾の姿に、和彦は激しく動揺する。頭を下げたまま賢吾は続けた。「お前を連れ戻しておきながら、この体たらくだ。騙したなと詰ってくれてもいい。……これ以上長引けば、お前を鷹津に持って行かれると焦っていた。なりふりかまっていられなかった。お前が古狐どもに振り回されるとしても、俺の側に置くことを優先したんだ」　和彦がため息をつくと、賢吾がわずかに頭を上げる。謝罪しながらも、上目遣いの眼差しには狡猾さとふてぶてしさが覗いている。「あんたみたいな男に頭を下げられて、そこまで言われたら、ぼくは何も言えない」「遠慮なく言ってくれていいんだぜ。あんたみたいな男、と言うが、俺は案外狭量だ。たとえば、鷹津の隣に立つお前を一目見て、嫉妬して、八つ当たりするぐらいにはな」「……あれ、八つ当たりだったのか。あんたを怒らせたんだと思った……」「つまり俺は、その程度の男だってことだ」　賛同しかねる言葉だが、言ったところで屁理屈で納得させられるのが目に見えているため、曖昧な表情を返しておく。　今後の予定について軽く相談してから、今はとにかく環境に慣れるよう念を押される。意味がわからず首を傾げると、賢吾は真剣な顔つきで説明した。「お前はもう、山奥でひっそりと息を潜めて暮らしていたただの堅気じゃなく、長嶺の男たちの〈オンナ〉に戻ったということだ。そして、長嶺組のシノギに貢献する医者でもある。振る舞いには気を配れ」　和

＊＊＊＊　和彦は数日ほど本宅に滞在することになった。その間に、自宅マンションにハウスクリーニングを入れると賢吾は言っていたが、本当に必要なのだろうかと甚だ疑問だ。よく気の利く笠野の差配により、日頃から組員たちが管理してくれていたはずで、わざわざ業者を入れるような状態になっているとも思えない。　もっともらしい理由をつけないと、和彦がすぐにマンションに帰りたがると考えたのかもしれない。　客間に転がった和彦は、耳を澄ませる。うるさくない程度に、人の話し声や足音が聞こえてくる。鷹津と生活したログハウスが非常に静かだったため、この生活音に溢れた環境にいると、戻ってきたのだなという実感がひたひたと押し寄せてくる。　障子を通して陽射しの暖かさを感じる。朝方はまだ肌寒かったが、それも日が昇るにつれて和らぎ、過ごしやすい気温となっている。こんな天気のときに散歩すると気持ちいいのだろうが、ふらりと一人で出歩ける山の中ではないため、護衛をつけなければならない。長嶺の本宅から出入りするとき、これは絶対だ。　散歩には行きたいが億劫だと、ぽろりと本音が洩れる。　昨日、本宅に到着してからずっと、軽い違和感は拭えない。三か月というのは、生活習慣を変えるには十分な時間だったのだろう。鷹津と生活を共にしている間、日々の家事はほぼ交代、もしくは半分ずつこなしていたため、何もやらなくていい本宅では、なんとなく身の置き場に困る。マンションの部屋で一人になれば、また感覚は違うのだろうが。　気が重いことは早く済ませてしまおうと、俊哉には連絡を入れておいた。肝心なことは鷹津から報告を受けているはずなので、和彦からは、長嶺の本宅にいるということぐらいしか告げることはなかった。そのあと、和泉家にも電話をかけ、総子と話すことができた。ログハウスで過ごす間に、何度か総子とは連絡を取り合っていたため、正直、俊哉とよりも気楽にやり取りができるようになっていた。　電話の向こうから猫たちの鳴き声が聞こえてきたことを思い出し、つい笑みをこぼす。「――和彦、今いい？」　障子の向こうから突然、千尋の声がした。ぼんやりしていたため、足音に気づかなかったようだ。和

「心当たりはあるんだろ？」「うん。……年上の女」　さすがに複雑な心境になったが、これが嫉妬からくるものなのか結論を出す前に、千尋が言葉を続けた。「高校生のガキが、大人のきれいな女に一目惚れしてのぼせあがった――なんて話じゃなくて、若いうちから女に慣れておけって、じいちゃんが紹介してきたんだ」「……それが、長嶺の家の流儀というやつか？」　皮肉を言いたいわけではなかったが、そう受け取られても仕方のない言い方をしてしまい、和彦は顔をしかめる。いまさら、長嶺家の教育論や倫理観についてとやかく言うつもりはないし、言う権利が和彦にない。「組の人間がよく通ってた店で働いてた人でさ、客あしらいが上手くて人気あったみたいだけど、高校生の俺なんて、てのひらで転がすまでもなかったんじゃないかな。何度か遊んで、そういうことをして……、でも恋人同士というわけじゃなくて。で、連絡が取れなくなって、そのまま。俺はじいちゃんに、その人がどうなったのか聞きもしなかった」　千尋の知らないところで、守光と女性、賢吾も含めてやり取りがあったのだろう。守光としては、目論見通りだったのかもしれない。「軽蔑した？」　自嘲気味に千尋に問われる。和彦は似た表情で返しながら、千尋の頭を撫でてやる。「残念だが、お前に偉そうに言えるほど、ぼくも品行方正な高校生活を送ってたわけじゃないから――」　里見の顔が脳裏に浮かび、苦い気持ちが込み上げてくる。実家に里帰りしたときの里見の部屋での出来事以来、まったく連絡を取っていない状態だ。新しくなったスマートフォンには、里見の連絡先は残されていなかったが、それは俊哉を通して入手可能だ。もっとも、そこまでして里見と何を話したいのか、和彦自身よくわかっていない。　ただ、里見が英俊をどう思っているのか、それだけはずっと気になっていた。ログハウスに滞在している間、連絡をするべきなのか迷ったこともあるが、行動を起こさなくて正解だったのだろう。英俊が知ったら、余計なことをするなとまた殴られていたところだ。「どうかした？」　突然黙り込

＊＊　夕食後、和彦は一旦客間に引っ込むと、この三か月の間に溜め込んだどころではない仕事関係の雑務をこなしていた。即時対応が必要なものは、長嶺組のほうで動いてもらっていたので、いわば事後確認のようなものだ。　賢吾には、本宅にいる間ぐらいのんびりしろと言われているのだが、昼間千尋と楽しんだ分、気が急いてしまう。　なるべく早くにクリニックも再開したいため、詳細な予定を立てる必要もあった。導入している医療機器のメンテナンスも行いたいし、薬品やサプリメントも、年末に棚卸しはしたものの、改めて確認しておきたい。必要ならば、販売店の営業に来てもらい――。　文机に向かい、カレンダーを傍らに置いてやるべきことを書き出していた和彦は、唸り声を洩らす。あれもこれもと思い付き、思考がまとまらなくなってくる。　一人で考えるのは無理だと諦め、クリニックの運営を手伝ってくれているスタッフや組員に相談することにする。そう結論を出すと現金なもので、息抜きをしたくなった。　ふらふらとダイニングに向かう。夕食の片づけが終わり、夜食の時間帯にはまだ早いため、誰もいない。この隙にと、キッチンに入ってドリッパーやペーパーフィルターなどを用意してコーヒーを淹れ、さらに電子レンジで牛乳を温める。　コーヒーに牛乳を注いでカフェオレを完成させると、片付けを済ませていそいそとテーブルにつく。　牛乳が多めになったカフェオレだが、穏やかな雰囲気の中で一息つくには最適な味だ。　同じ屋根の下には千尋がいて、今頃自室で何をしているのかちらりと気にはなったが、わざわざ声をかけたりはしない。一緒に出かけた食器店で、熱心に子供用の食器を選んでいた千尋の横顔を思い返し、意識しないまま和彦の口元は緩む。突然知らされたわが子の存在を、千尋なりに受け止めようとしているのだと感じた。　一方の稜人は、実父の存在をどんな形で知らされたのかと考えて、今度は口元を引き締める。どうしても自分自身に重なり、苦い感情がこみ上げてくるのだ。　和彦は、自分が不幸だったと思わない。ただ、幼いうちに別の選択肢も選べたのではないかと、当時自分の周囲にいた大人たちに複雑な感情は覚える。その選択肢がなんであるか、具体