All Chapters of 契約だけのはずが氷男爵の独占欲は嘘を赦さない: Chapter 1 - Chapter 7

世界がまだ寒いのに、息だけが先に温かかった。護送馬車の幌が少し上がって、朝靄の底から邸が姿を上げる。黒と白の石が静かに積まれ、外壁の縁に薄い氷の彫り物。光がそこに触れて砕け、粉のような白が風に混ざった。門が開く瞬間、手首の誓環がほのかに灯る。約束に、朝が触れた合図。「——お嬢！」駆け寄ってきた影に腕をつかまれて、やっと笑みを作る。栗色の三つ編み、鍵束の音。ニナの息は白く、目は少し湿っている。「生きて……ちがう、よかった。ほんま、よかった」「泣かないで。泣いたら、私まで崩れる」泣き笑いの顔がぐしゃっと歪んで、すぐ戻る。ニナは袖で鼻を拭き、小声でささやいた。「ねぇ、お嬢。ここ、寒いけど……きれい。こわい、けど」「大丈夫。きれいの方、見ておこう」白手袋が光の中から現れた。歩幅を乱さず、まっすぐ近づいてくる背の高い影。氷の色の瞳がこちらを一度だけ横切る。「部屋は東棟だ。侍女も一緒でいい」ニナが胸に手を当てる。「光栄です、閣……」と出かかった言葉を、私の肘でそっと止めた。彼は気にした様子も見せず、淡く続ける。「朝食のあと、執務室へ。——契約を、文字に」「はい」それだけで、空気に薄い線が引かれた。境界というより、手すりみたいなもの。そこに指をかければ、落ちずに済む。邸の中は静か。石の床は冷たいのに、廊下の隅の灯は柔らかく、風の通り道だけがゆっくり温度を運んでいた。ニナが荷を抱えて隣を歩く。「お嬢、私、ここで——」「一緒にいて。私が倒れそうな顔をしたら、笑わせて」「任せて。わたし、顔芸は得意」くす、と喉の奥がほどける。誓環がその音に反応したのか、ふっと温かさを増した気がした。与えられた部屋は、窓が大きい。薄いカーテンの縁に朝が揺れている。花瓶には、小さな白い花。氷を溶かしてつくったみたいな、触れたら消えてしまいそうな花。「落ち着いたら呼んで」ニナが空気を読んで一旦下がる。扉が閉まって、ひとり分の静けさが戻った。胸の下で灰薔薇の日録を抱き、指で角を撫でる。紙の端から、薄い文字が浮かび、また沈んだ。〈安堵〉。さっきより濃い。鏡に映る自分はまだ、断罪の夜の影を引いていた。けれど、目の奥に宿った小さな光は、昨日より形がはっきりしている。執務室への道は、石の匂いと蝋の甘さで満ちていた。扉の前で一瞬だけ迷って、節で軽く叩く。内側から低い声。

雪は昼の光をやわらかく返して、薄い粉になって空気に混ざっていた。世界が静かすぎて、胸の奥の音が外へこぼれそうな午後。灰薔薇の日録をひらくと、紙の肌にゆっくりと言葉が上がってくる。〈共鳴〉〈安堵〉〈兆し〉手首の誓環が、同じ間隔でかすかに脈を打つ。痛みはない。ただ、温度だけ。その時、扉の向こうで短いノック。木の繊維がふるえ、低い声が落ちた。「入る」レオン。白手袋を外して近づき、封書を机へ置く。紋章の赤が光を吸って、朝より深い色。私は端だけ指でなぞり、目で読み、息をゆっくり吐いた。彼は何も言わない。沈黙が、部屋の隅からすこしずつ積もっていく。「……怖くは、ないんですね」自分の声が思ったより小さくて、驚く。彼は私の顔に浮いた影を一度拾い、視線を窓へ滑らせた。「慣れているだけだ」「慣れるほど、怖くなることも」薄い間。窓硝子の白がひろがる。喉がひとつ動く音。「……それも、知っている」誓環が、ほのかな光で答えた。痛みではなく、熱のほう。胸の内側でゆるんだ糸が、もう一度静かに結び直される感じ。封書は机の端へ寄り、彼は視線だけで礼の合図を置いてから出ていく。扉が閉まっても、部屋の空気には少しだけ彼の温度が残った。夕方、雪明かりが窓へ寄ってくる。外庭では近衛の稽古。白の上を刃の音が細く走っては、空にほどける。私はカーテンの縁を摘んで、指先の白さを確かめた。同じ窓辺へ、黒い外套の肩が来る。歩幅を崩さない足音。私の視界の端で、影が同じ高さに止まった。「……寒くないんですか」硝子に小さな霧がつく。彼はその曇りを目で追い、短く言う。「寒い」「じゃあ、なぜ」「静かなものは、壊されやすい。守るには音が要る」靴底が雪を踏む音。刃の交わる歌。掛け声。守るための音。その言葉に、誓環がふっと明滅する。炎ではなく、灯の明るさ。消えかけても、また戻ってくる種類の光。彼がゆっくりこちらを見る。氷の色の瞳に、一瞬だけ迷いの影。私は見つけたのに、何も言わない。言わない代わりに、一歩だけ近づく。誓環が温かく灯る。硝子に残った二人分の霧が、呼吸の拍で重なる。痛みのない光。互いを責めない沈黙の形。夜が深い場所へ傾いたころ、書庫の灯に呼ばれた。扉は半分開いていて、蝋の匂いがこぼれている。背表紙が縦に並ぶ奥で、レオンが立ったままページへ影を落とす。指を棚の角

雪は降らない朝だった。白は残っているのに、庭の輪郭が少しだけ近い。灰薔薇の日録をひらくと、紙の上にひと文字だけ浮かぶ。〈沈黙〉指先で角をなぞって、閉じる。誓環はおとなしい。温度だけ、かすかに。扉の外で、弾む足音。ためらい一拍、ノック。「入るよ、お嬢」「どうしたの」「王都から……人。えっと、えらい感じの」ニナの声に、誓環がうすく灯る。拒むみたいに。深呼吸をひとつ。立ち上がる。＊応接の空気は冷たく整っていて、硝子に薄い光が走っていた。若い男が立っている。灰の外套、真新しい手袋、腰の印章。「王都直属、調査の任にございます」言葉は丁寧。目だけ、探る音をしていた。レオンは椅子の背へ指先をかけ、座る気配を作る。私はその斜め隣。「先日の件、負傷者の傷に刻まれていた印を拝見したく」「記録は渡す。だが現物は消えた」「消える性質は、禁じられた術式に似ております」「似ている、ではなく同じだろう」短く切られて、男のまつ毛が一度揺れた。「その判断は、我々の権限で」「“痛み”を、見たんです」自分でも驚いた。言葉が先に出た。男の視線がこちらへ滑る。「痛み……と仰るのは」「印から、声がしました。あの朝」沈黙。レオンが、ゆっくり私を見る。誓環が指一本ぶん、明るくなる。「声、とは——」「彼女の言葉を、軽く聞くな」「いえ、ただ……記述のために」男のペン先が、空気を掴み損ねたみたいに小さく震えた。誓環の光が、テーブルの木目にひと拍強く落ちる。「……干渉反応、ですか。この光は」「質問の権利を失ったな」レオンの声は低く平らで、刃の背の温度。場が、すこし凍る。私は窓の硝子に目をやる。遠い白の上、赤い影が一瞬だけ浮かんで、消えた。残滓。誰かの呼気みたいな、薄い記憶。使者は紙をまとめ、礼を置いて下がる。扉が閉まる音が静かすぎて、心臓の音が少し大きくなる。＊廊下に出ると、誰もいない朝の匂い。硝子越しに日が動く。「……怒った？」隣を歩く背に、問いだけ置く。返るまでの間が、長すぎず、短すぎず。「怒ってはいない」「でも、声が少し……冷たく」「冷やさないと、崩れる」「崩れても、いいのに」足音がそろって、ずれて、またそろう。誓環が一度、ふたりの間で明滅。「……君は、そうやって平気な顔をする」「平気じゃないよ。