All Chapters of 再婚したら、元夫と息子が泣いてるんですが？: Chapter 111 - Chapter 120

蒼真は心底訳が分からないといった様子で眉をひそめた。「何の『お遊び』だ？何を訳の分からないことを言っている？」彩葉は軽蔑するように鼻で笑った。「今まで、ただの冷徹な男だと思っていたわ。でも今は、偽善者でもあるのね」過去の屈辱も、苦しみも、辛酸も、彼女は彼に吐露したり、ぶつけたりはしない。駄々をこねれば愛されると分かっていても、雫のように、か弱さと涙を武器にして男の関心や憐れみを引こうとするような真似は、どうしてもできなかった。それに、あの惨めな過去を思い出すたびに、すでにズタズタになった心にまた刃を突き立てるようなものだ。二度と自分を傷つけたくはなかった。「彩葉、はっきり説明しろ」蒼真の鋭い切れ長の瞳が、彼女を逃がさないと言わんばかりに捉える。「出て行かないなら、私が出て行くわ」今日の騒動で、彩葉は心身ともに摩耗しきっていた。蒼真の相手をする気力など残っていない。ただ、この夜を静かにやり過ごしたかったのだ。今後は、会わずに済むなら二度と顔も見たくない。「彩葉、お前の妊娠に気づけなかったのは俺の不注意だった。それは認める」蒼真は無意識に彼女の腕を掴み、そのしなやかな感触に指を食い込ませた。「だが今日の騒動に関して言えば、お前には何の非もないと言えるのか？あの小山瑠璃子とかいう女は、育ちも悪ければ教養もなく、気性も狂犬のように荒いが、それでもお前の友人だろう。どうして彼女に病院まで付き添ってもらわなかった？どうしてよりによって、あの西園寺だったんだ？お前のやったことは、明らかに人に疑念を抱かせ、誤解を招く軽率な行為だ。母さんがお前を誤解したのも、無理はないだろう？」以前、彼はこのお飾りの妻に対して無関心を貫き、冷淡に接し、行為の最中以外では手を繋ぐことさえ煩わしいと思っていた。彼はずっと思っていたのだ。彩葉は教養が低く、才能も能力もなく、毎日エプロンを締めてキッチンと子供部屋を往復し、規則正しくも退屈な狭い鳥籠の中に閉じこもっている女だと。彼が雫と語り合う人工知能や、現代の最先端技術、あるいは大規模なビジネス取引について、彩葉と話す価値など微塵もないと決めつけていた。頭が空っぽな女と、時間を無駄にしてまで交流したくはなかった。だが、彼女が離婚を切り出してから今まで、蒼真は訳もなく、彼女が今まで見

前田は彩葉が全身震えながらも、廊下に立って祈り続けていた姿を思い出し、涙がこぼれそうになった。「あんなにお華奢な方が寒さに当たって、お体にどれほど障ったことか！若奥様が流産して間もないと知っていたら……せめて毛布を掛けて、温かいお茶を差し上げたのに！本当に、悔やんでも悔やみきれません！」蒼真の表情から色が消え、何か硬いもので頭を殴られたようだった。数分間、彼は呆然とし、戸惑ったまま立ち尽くしていた。「若旦那様、若奥様は本当に一途にあなた様を慕っております。浮気しただの、外に男がいただの……私は死んでも信じませんよ！」……彩葉は三日間、体を休め、体調は回復した。この数日間、病気で手一杯だったため、ターナルテックのプロジェクト資料もほとんど見られず、学習の進度も遅れている。そこで今日は天気も良かったので、彩葉はタクシーで北都大学の図書館に向かい、人工知能に関する資料を調べることにした。北都大学の情報理工学部は、国内で最も早く人工知能のカリキュラムを開設した学部であり、国内のAI界で広く認められた、人工知能研究の聖地の一つだった。彩葉はここで学部と修士課程を修了した。本来なら、博士課程への推薦が決まっていたが、蒼真と結婚するために、進学という貴重な機会を放棄し、家庭に入り、夫に尽くし子供を育て、食事を作る「奥様」になった。もちろん、専業主婦が悪いわけではない。男に守られ、愛されることも一つの才能だ。しかし、彼女の学識、能力、才能があれば、もっと広い舞台があったはず。もっと多くの人にその輝きを見てもらえたはずだ。すべては、あの頃蒼真を愛しすぎていて、自分の選択が間違っているとは夢にも思わなかったから。そして、五年の時間をかけて一つのことを証明した――自分で選んだ道の責任は、自分で負うしかないということ。学問の道は険しいが、結婚という茨の道に比べれば、はるかに歩きやすかったということだ。彩葉はワインレッドのヘアゴムで髪を一つに結び、普段はかけない銀縁の眼鏡をかけ、大きな窓際の席に座って知識の海に没頭した。「隣、いいですか？」彼女は本に埋もれていた顔を上げた。目の前に座っているのは、人懐っこい笑顔の男子大学生。整った顔立ちで、笑顔が爽やかだ。一目で女子学生に人気がありそうだと分かる。「何か用

温かい家庭が欲しかっただけ。ささやかでも温かい、四季折々の暮らしを愛でる幸せ。今となっては、遥か彼方の夢物語だった。「篠原先生、あの時のこと、本当に申し訳ありませんでした」彩葉は足を止め、哲郎に向かって涙を浮かべ、深々と頭を下げた。「ちっ……まだ死んでいないぞ。寿命が尽きてくたばった時に、線香の一本でもあげてくれ」哲郎はこみ上げる感情を抑え、彼女の肩を抱き起こした。目頭が熱い。「本当に申し訳ないと思うなら、今後は連絡を絶やさないでくれ」彩葉は涙ながらに頷いた。この五年間、何度も先生に連絡を取りたいと思ったが、できなかった。合わせる顔がなくて、申し訳なくて。「それから――」篠原先生はため息をつき、彼女の肩を叩いた。「これからは、また私のことを『先生』と呼んでくれるか？」「はい、先生」彩葉は涙を拭い、笑顔を浮かべた。ここに至り、師弟二人は長年のわだかまりを氷解させた。二人が戻る途中、哲郎は我慢できずに尋ねた。「離婚後の予定は？私の研究所に戻ってくる気はないか？」「この数年、ずっと研究所での日々を懐かしく思っていましたし、先生の下で引き続き学びたいとも思っています。でも、申し訳ありません。今のところそのつもりはないんです」彩葉は深く息を吸い、心を決めて告げた。「ターナルテックで働くつもりです」「ターナルテック？君が行くなんて、才能の無駄遣いだ！」哲郎は彼女のために憤った。「ターナルは十数年前は確かに発展の見込みがあった。創業者で会長の林志乃は、業界を牽引した優秀なリーダーで、MITの博士号を持つ半導体の専門家だった。彼女がいたおかげで、ターナルは一時期、北都の科学技術業界の新星になった。あの頃のターナルテックは、確かに輝いていた。だが彼女が亡くなってから、ターナルはビジネスも技術も坂を転げ落ちるように没落し、わずか数年で新興企業に取って代わられ、三流企業に成り下がった。今頃はどこかに買収されそうだろう。そんな沈みかけの船に何をしに行く？ボランティアのつもりか？」それを聞いて、彩葉は怒らず、むしろ安堵して笑った。「フフ……先生、母への高い評価、ありがとうございます」哲郎は目を見開き、驚愕した。「……林志乃が、君の母親だと？！」彩葉は誇らしげに、自信に満ちて笑った。「はい。林志乃は私の

雫は気まずさに身を強張らせ、空を切った掌にじっとりと汗を滲ませた。普段、蒼真の傍らに寄り添い、煌びやかな社交界やエリートたちの集う場を渡り歩いてきた彼女だ。蒼真がいる限り、誰もが彼女に恭しく頭を下げ、媚びへつらってくる。まさかこの私が屈辱を味わわされるなんて！だが、彼女のことなど眼中にないといった様子で、哲郎はそれを平然とやってのけた。明確な目的がなければ、こんな遠くまで足を運び、この気難しい老人に会いに来ることなどなかったはずだ。「雫、座りなさい」蒼真が低く落ち着いた声で促した。「はい……」雫は居心地悪そうに腰を下ろした。二人の距離は、親密さを物語るように非常に近い。「ところで蒼真、この林という女性は、君の恋人かね？」哲郎も、なかなかに容赦がなかった。雫の頬に、恥じらいの朱が差す。「いいえ」蒼真の薄い唇がわずかに動き、小首を傾げて雫を見つめた。「ですが、彼女は俺にとって、非常に大切な友人です」扉一枚隔てた向こう側で、彩葉は黙って水を一口飲み込み、細い指先でゆっくりとボトルの表面を強く握りしめた。「大切な友人、か」哲郎は鋭い眼光を細め、値踏みするように雫を見やった。「蒼真、私と君の父は三十年来の付き合いだ。君の成長もずっと見てきたと言っていい。君の性格も、多少は理解しているつもりだ。私の記憶にある限り、君がこれほど身近に女性を寄せ付けることはなかった。この林さんが、君にとって最も大切な人になるとは、まったくの予想外だよ。ただし――」彼はそこで言葉を切り、話題を転じた。「確か、君は数年前に結婚したはずだが」蒼真は淡々と、隠すことなく認めた。「ええ、結婚しています」「林さんとそれほど頻繁に行動を共にしていて、奥方が不快に思わないか、心配ではないのかね？」雫は悔しげに紅い唇を噛んだ。この数年、彼女と蒼真は常に寄り添い、その関係は無数の人々に取り沙汰されてきた。誰もが羨むお似合いのカップルだと持て囃されてきたのだ。だが、誰一人として面と向かってそれを指摘する者はいなかった。全くもって余計なお世話だ！「篠原先生、考えすぎです。俺と雫は潔白な友人関係であり、一度として一線を越えたことはありません」蒼真の端正な顔立ちは底知れず、揺るぎない冷静さを湛えていた。「妻は、俺と雫の関係を知っていま

「今回、お前は彼に良い印象を残した。弟子にすることは確約されなかったが、明確に拒絶されたわけでもない。彼がグループに指導に来る際、また方法を考えよう。二人がもっと交流を持てるようにね」「ありがとうございます、蒼真さん。こんなに私のことを考えてくれて……」雫は蒼真を見上げ、その潤んだ瞳には柔らかな情愛が満ちていた。「お前は俺の命の恩人なんだ。これくらいのことは、何でもない」蒼真は一拍置いて、さらに言葉を継いだ。「それに、お前が篠原先生の弟子になりたいのも、グループのことを考えてのことだろう」「結局、私がまだ十分強くないから……」雫は恥じらうように目を伏せた。そのか弱く健気な様子は、男の保護欲と衝動を掻き立てるには十分だった。「もし私がノラのように、影響力のあるアイコンになれたらよかったのに」氷室グループの新エネルギー車がデザイナーを変更した件は、確かに蒼真に少なからぬ衝撃を与えていた。だからこそ、雫は権威ある人物に頼るという方法を思いついたのだ。デザインは分からなくとも、技術面で自分を強化することはできる。それに、もし哲郎と繋がりを持てれば、国内の人工知能分野の第一人者たちと知り合う機会が得られるし、哲郎の研究所が誇るM・Hビッグデータモデルに参加できるかもしれない。M・Hはすでに政府からも注目されており、国家規模のプロジェクトになる見込みだ。この国の命運を握るものだった。雫は計算していた。もしこのプロジェクトに参加できれば、名声を欲しいままにし、栄誉を一身に浴びることができる。たとえ参加できなくとも、哲郎のそばにいれば、技術のノウハウを少しでも吸収して、自分の利益のために使えるかもしれない。素晴らしいことではないか？「そんな風に考えるな、雫。お前も優秀だ」蒼真の声は低く、温かかった。「俺から見れば、お前はノラなんかに劣らない。ノラはデザインしかできないが、お前が理解しているのは技術そのものだ。彼女よりずっと先を行っている」想い人から絶賛され、雫の小さな顔が上気し、心の中で狂喜した。ノラのことを思い出し、蒼真は胸につかえるような息苦しさを感じ、端正な顔に冷ややかな色が浮かんだ。「そう遠くないうちに、ノラに思い知らせてやる。氷室グループを離れたことが、彼女の人生で最大の間違いだったということを！」