Semua Bab 浮生は夢のごとし: Bab 1 - Bab 10

佐久はそのまま七日間の拘留を受けた。その七日間のうちに、明子は彼とのあらゆるつながりをほとんど断ち切った。両親と共に新しく建てられた洋風の家に引っ越し、旧住所を廃止し、佐久と顔を合わせる可能性のある場所をすべて避けた。七日後、佐久は釈放されると、まるで狂ったように明子を探し回った。だが、本屋にも映画館にも、明子がよく通っていたカフェにも、三日三晩張り込んでも彼女の姿は一度も現れなかった。結局、四、五人の同級生に頼み込み、遠回しに騙すような形で明子を食事会に呼び出した。食事の席で佐久の姿を見た瞬間、明子は立ち上がって帰ろうとした。しかし、事情を知らない親切な同級生が慌てて腕をつかんだ。「ちょっと待って、明子。明子と佐久の仲がどれほど深かったか、大学の頃からみんな知ってるんだ」「誤解があるなら、今この場で話してしまえばいいじゃない」明子は足を止めた。彼女は同級生たちに悪気がないことをわかっていた。だからその顔を立てて、席に戻って黙って座った。ところが隣の同級生が気を利かせたつもりで、席を立ち、佐久と場所を替わってしまった。明子は眉をひそめ、拳を握りしめる。「明子、どうして俺を避けるんだ？指輪を盗んだのは悪かった。でもそれも、結婚資金を貯めて早く君を迎えるためだったんだよ」周囲の目も構わず、佐久は目を赤くして、明子の手を取ろうとした。「触らないで！あなたの顔を見るだけで吐き気がする」明子は即座に、伸ばされた手を振り払った。その強い拒絶に佐久は一瞬怯み、まるで叱られた子供のように言葉を失った。その瞬間、別の席から皮肉交じりの声が飛んだ。「へぇ、さすが課長さんの娘。卒業して数年で、もう庶民の同級生が目に入らないのね。お金持ちのくせに、たった60万円の結婚資金を理由に、佐久に指輪盗ませるなんて恥ずかしくないの？」その声の主を見やると、暁美がそこにいた。挑発的な目つきで、薄く笑いながら明子を見ている。こういう人間に関わるつもりはなかった。だが前の人生で、明子が佐久と結婚したあの三年間、暁美は正妻である自分よりも長く佐久の傍にいた。その記憶が胸を刺し、心の奥が鈍く痛んだ。結婚から三年。佐久は暁美を連れて地方で起業を始め、二年をそこで過ごした。帰ってきたのは、暁美が

充が正式に身分を明かしたその日から、結納の品が次々と明子の家に運び込まれてきた。結婚資金については、彼が個別に用意した封筒が渡されており、その中には1000万円が入っていた。明子が何か言いかけた瞬間、充の黒く深い瞳が彼女を射抜いた。「多いなんて言わないでほしい。君を妻にできるなら、1000万円でも足りないくらいだ」居間いっぱいに積まれた贈り物を前に、両親は笑顔が止まらなかった。数日間の付き合いの中で、明子の充に対する印象はますます良くなっていった。そしてついに、結婚衣装を選ぶ日が来た。街角の老舗仕立て屋のショーウィンドウに、伝統刺繍を施した美しいドレスが飾られていた。明子はそれを見た瞬間、まるで運命の出会いのように心を奪われた。さっそく注文しようとした時――「すみません、そのドレスは私たちがもらいます。三倍の値段で」横から伸びた手が先に代金を差し出した。振り返ると、そこにいたのは佐久と暁美だった。たった二日見ない間に、佐久はまるで別人のようだった。革のジャケットに派手なブーツ、太い金のネックレスを光らせている。暁美も全身ブランド物で着飾り、唇の端を吊り上げて嘲るように笑った。「明子の評判はもう地に落ちてるのに、こんなドレスが似合うと思ってるの？」佐久も鼻で笑いながら、金のネックレスを指で弾いた。「明子はあの連中に汚されたって聞いたけど、昔の情に免じて娶ってやろう」老職人は困惑の表情を浮かべ、明子と二人を交互に見比べた。明子の心に、前世の記憶が不意に蘇る。――この展開、思ったより早い。前の人生で佐久は、結婚して間もなく、どこかから莫大な金を手にしていた。彼が何をして稼いだのか詰問すると、逆上した佐久は彼女に平手打ちを食らわせた。「余計な詮索をするな。金の道を知ってる奴がいるんだ」その言葉の意味を、あの時の明子は知らなかった。家の検査で、父親の部屋から違法薬物が見つかるまでは。佐久がそれを父に押し付けたのだ。目の前の傲慢な佐久を見据え、明子は静かに言った。「そのドレス、あなたたちに譲るわ。別のにするから」彼女の落ち着いた反応に、佐久は一瞬言葉を失った。彼は明子が泣きついてくる姿を期待していたのだ。なのに彼女は、何の反応も示さなかった。

「違います、おばさん......私の結婚相手は佐久じゃありません、放してください！」明子は必死に弁明するが、婦人は唾を吐き捨てて罵る。「はっ、まだシラを切る気かい！あんたみたいな女、うちの子以外に誰が貰うっていうのよ！調子に乗るんじゃないわよ！佐久、見たか。この女、嘘ばっかり言ってる！今のうちに締めておかないと、後であなたが泣くことになるよ！ほら、やりなさい！」母親に焚きつけられ、佐久は震える拳を握った。怒りのままに手が飛んだ。十発、二十発......明子の頬が腫れ、唇が切れた。それでも彼は止まらず、近くの箒の柄を掴み、全力で叩きつける。やがて彼女が意識を失いかけた頃、ようやく箒を捨て、縄を解いた。髪を掴んで床に引きずり、母親の足元に押し付ける。「母さんに謝れ！でなきゃ結婚なんてしてやらないぞ！」明子は必死に顔を上げるが、その瞬間、背後から強い力が首を押さえつけた。額が床にぶつかり、血が滲む。耳元で、暁美の冷たい声が響く。「覚えときなさい、明子。たとえこの家に嫁いでも、佐久が愛するのは私だけよ。あなたの名誉はもう地に落ちた。父親ももうすぐ立場を失う。今の明子に残された道は一つ――家の財産を全部持って、黙って辻井家に嫁ぐことよ」――父親？明子の瞳が見開かれ、息が止まる。「あなたたち......父に何をしたの？まさか――きゃ！」言い終える間もなく、鈍い痛みが右手を襲った。見下ろすと、腹の大きな暁美が彼女の手をヒールで踏みつけていた。「私の代わりに佐久と結婚するっていうなら、これくらい当然でしょ？」満足げに足をどける頃には、明子の右手は紫に腫れ、血が滲み始めていた。その横で、佐久の母親が紙を一枚放り投げる。契約書だ。傷だらけの右手を掴まれ、無理やり拇印を押させられる。「これでいい。これがある限り、明子は死んでも辻井家の人間よ」婦人は冷たく言い放ち、明子を乱暴に蹴り飛ばした。「佐久、この女を閉じ込めておきなさい。それから、あの黒のウエディングドレスを持ってきて。明日の式でこの女が着るのはそれよ。白いのは、私と暁美が着るから」……その夜、明子は命からがら自宅に戻った。帰ってきて初めて、父が人を集めて自分を十時間近く探し回っていたことを知った。市原父と

「連れて行け！」充の低い号令が響いた瞬間、背後に控えていた警察官たちが動いた。大きなお腹を抱えた暁美と、同じく蒼白な顔の佐久が、容赦なく腕を掴まれ、式場から連れ出されていく。「ちょ、ちょっと！うちの子に何するのよ！」華やかな衣装を着た辻井母が、半ば取り乱しながら叫ぶ。暁美は涙を浮かべ、縋るようにその名を呼んだ。「お義母さん、助けて！」しかし辻井母も状況を飲み込めず、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった。やがて彼女は警察に押さえつけられた息子を奪えず、怒りの矛先を明子に向けた。「この疫病神！本来うちの嫁になるはずだったのに、男をたぶらかして――」パシンッ！パシンッ！二発の鋭い音が式場に響き渡った。頬を押さえ、辻井母の目が大きく見開かれる。打ったのは明子の母親だった。市原母は怒りで胸を上下させながら、指を突きつけて叫ぶ。「やっと会えたわね！昨夜うちの子を連れ去り、体中傷だらけにしたわよね。そんな恥知らずがよくもそんな恰好で娘の結婚式に来られたもんだ！」もう一度手を振り上げようとしたところを、明子が慌てて止めた。母親の怒りは痛いほど分かっていたが、これ以上ここで騒ぎを大きくすれば、余計な問題を招く。何より警察が見ている。その時、充の視線が明子に向いた。透ける生地の下、腰や足のあたりに浮かぶ青あざが目に入る。瞬間、彼の目が氷のように冷たく光った。「その女も連れて行け」指差された辻井母が、たちまち蒼白になる。充は市原母の前に立ち、声の調子を和らげた。「お義母さん、ここは私に任せてください。明子には、もう二度と辛い思いはさせません」佐久たちが連れ出されると、ざわめきに包まれていた式場がようやく静まった。音響が戻り、ウェディングの旋律が流れ始める。明子は深く息を吐き、周囲を見渡して、思わず感慨に浸った。前世の結婚式を思い返す。辻井家は結婚式場を手配するお金がなかったため、彼女と佐久の結婚式は辻井家の前で行われた。辻井父は早くに亡くなり、辻井母は極端に小心な性格で、結婚式にまともに金を出すことなどありえなかった。呼んだのは最も安い料理人で、客をもてなす料理も十品揃わなかった。家の前に赤いカーペットを敷いただけで、結婚式とされた。まともな婚礼衣装すら

どれほどの時間が経ったのかも分からない。彼はふと、鼻をつくような強い消毒液の匂いを感じた。必死にまぶたを開くと、医師や看護師たちが一斉に悲鳴を上げる。途切れ途切れの叫び声の中、誰かが言った。「心拍も呼吸も止まってたのに......まさか、生まれ変わった？」――生まれ変わった？佐久はぼんやりした頭を振った。自分が死んだという実感はない。ただ、やけに長い夢を見ていた気がする。夢の中で、彼は走馬灯のように、前の人生――明子と結婚したあとの日々を見た。実家の村の片隅にある古い平屋。狭い部屋には、腹の大きくなった暁美も住み着いていた。明子は昼間、辻井母の皮肉を黙って受け、夜は暁美の挑発に耐えた。自分の寝る場所さえなく、二脚の椅子を並べてソファのそばで眠る彼女。誇り高い彼女が、ただ「一緒にいたい」という思いだけで、そんな惨めな結婚生活を続けていた。結婚前はあんなにおしゃれで綺麗だったのに、結婚してからは美容品ひとつ買うこともなく、顔には小じわが刻まれていった。そんな日々を、彼女は三年間も耐えたのだ。夢から醒めたあと、佐久は額に汗を滲ませた。――これが、生まれ変わったというものなのか。だが、そんなことはどうでもよかった。大切なのは、あの夢で見た明子の苦しみ。そしてようやく気づいた――自分が本当に愛していたのは、暁美ではなく、明子だったのだと。彼女はあまりにも眩しく、自分の卑屈さを照らし出す太陽のような存在だった。その光がまぶしすぎて、目を背けるように、彼は暁美の媚びへつらいに逃げた。それが自尊心を満たす唯一の手段だった。ベッドの上で、佐久は思わず自分の頬を叩いた。パシン、と音が響く。そして突然、はっと思い出したように立ち上がった。「そうだ、南地区......！明子に伝えなきゃ。俺の口でちゃんと説明しないと。きっと、彼女は許してくれる！」医師たちの制止を振り切り、その日のうちに病院を飛び出した。向かった先は――南地区。最初は、彼女が新婚旅行に行ったのだと思っていた。だが山を越え、森を抜け、本土へ入るほどに、警察の数が増えていく。通過するたびに、彼らの制服を見た。――岩切充と同じ部署だ。その瞬間、佐久はすべてを悟った。胸がぎゅっと締め