浮生は夢のごとし

生まれ変わって再び警察署の課長である父が縁談の相手を選ばせたあの日、市原明子（いちはら めいこ）は一切迷わずくじ引きで相手を決めた。

前世で彼女が長年慕ってきた辻井佐久（つじい さく）を選んだ結果、結婚して間もなく、彼の幼馴染の小池暁美（こいけ あけみ）が妊娠した。

それは佐久の子だった。

佐久は彼女を家に連れ帰り、淡々と告げた。

「暁美は妊娠中で辛いだろう。これからはお前が心を込めて世話をしてやれ。一日の食事も、違う献立にしてな」

暁美のわずかに膨らんだ腹を見つめ、明子は唇を噛みしめた。

その時すでに彼女は決めていた。

数日経ったら佐久に離婚を切り出そう、と。

だが思いもよらぬことに、明子が差し出した料理を食べたその夜、暁美は出血し、子を失った。

大出血のせいで、彼女は二度と子を宿せない身体になった。

佐久はすべてを明子のせいにした。

「お前がこんな残酷な女だったとは！」

血走った目で睨みつけ、両手で彼女の喉を締め上げる。

呼吸が途切れ、死の淵に引きずり込まれるような窒息感に、明子の全身が震えた。

――二度目の人生。

今度こそ佐久を選ばない。

……

「明子、本当に決めたのか？指輪を盗んだあの若造と結婚するって」

耳元で聞き覚えのある声。

警察署の課長である父の心配そうな眼差しを見て、明子ははっと気づいた。

自分は生まれ変わったのだと。

「わ、私は......」

父は黙ったまま、用意していた四枚の写真を取り出し、探るように言った。

「明子、あのさ......父さんの部下に四人の若い隊員がいる。皆まじめで人柄もいい。試しに付き合ってみないか？」

明子はその写真を一瞥もせず、無造作に一枚を引き抜いた。

裏返すと、そこには「岩切充」と書かれていた。

「お父さん。やっぱり私、佐久と結婚しない。この人にするよ」

娘が佐久を諦めたのを知り、父はようやく胸をなでおろした。

「指輪の件は午後、警察署で証言するよ。佐久が盗んだのは叔母さんの指輪って。必ず彼に償わせるんだから」

その出来事は大事にも小事にもできたが、父は娘の恋の経緯を知っていた。

娘は学生の頃からあの若者を好いていた。

だが辻井家はあまりに貧しく、苦労させたくない父はずっと反対していたのだ。

もし娘が他の相手を選ぶなら、指輪窃盗の件も揉み消してやるつもりだった。

だが明子はその午後、本当に警察署へ足を運んだ。

「この人がうちの叔母さんの指輪を盗んだのです。私、見たんです」

署内で、佐久は驚いたように顔を上げ、明子の静かな眼差しに息を呑んだ。

芝居だと思ったのかもしれない。

前世の彼女なら、涙をこらえながら父と対立してまで彼を救おうとしたからだ。

胸の奥に湧く恐怖を押し隠し、佐久は涙をこぼした。

「これはお前を娶るために......」

「もうやめて！」

明子は冷たく遮った。

目には一片の温もりもない。

「私、佐久と結婚しないから。思い込みはもうやめて」

言い切って立ち上がり、迷いなく署を後にする。

佐久は彼女が変わったと感じた。

理由は分からずとも、慌てて腕を掴んだ。

「明子、そんなに怒るな。俺を助けてくれ」

腕に走る痛みに足を止めた明子は、怒りに目を見開く。

「離して！」

「誤解があるなら帰って話そう。お前は俺の許婚で、辻井家の嫁になる人だって、みんな知ってる。俺が捕まったら、お前の父さんの評判にだって響くんだぞ！」

思わず明子は目を瞬いた。

たった数言で責任を彼女に押し付ける――

前世の自分は気づきもしなかった。

佐久の家は貧しく、結納金を貯めるため、人に捨てられた不用品を宝物のように拾い集めていた。

近所の奥さん連中に嘲笑される度、明子は泣いた。

「泣くな。必ず結納金を貯めて明子を迎えに行く。待っててくれ」

彼女は何度も頷き、信じ切っていた。

だから彼が指輪を盗んだと聞いても、疑いもしなかった。

父と対立してまで庇った。

だが現実は？

結婚後、彼女は偶然知った。

自分の信頼と愛情は、佐久と仲間たちの賭けの種に過ぎなかった。

「そういえば佐久、課長の娘なら、警察署で暴れてまで庇ってくれるかな」

佐久は暁美を抱き寄せ、鼻で笑った。

「警察署どころか、本当に捕まっても、俺のために父親と絶縁してみせるさ」

「口ばっかり。市原家に高そうな指輪があるって聞いたけど、彼女の叔母のものだったっけ。ね、あれを盗んでみてよ」

明子は目を閉じ、再び開いた瞬間、平手を振り抜いた。

パシン！

鋭い音が署内に響き、佐久の頬に朱が走った。

「離しなさい！」

――自分は、もうすぐ妻になる女に殴られた？

予想外の一撃に佐久は逆上した。

だが自分の体面を守るために手を上げた瞬間、肩に強い衝撃が走り、床に押し伏せられた。

足掻く間もなく、佐久の両手は冷ややかな顔立ちの若い職員によって手錠をかけられた。

「大人しくしろ。これ以上暴れるなら十日は延びるぞ」

佐久は動けなくなった。

明子は目を伏せ、ふと気づいた。

この人は父の部下の者だろうか。

「証言ありがとうございます、市原さん。事件はすでに立件されました。被害者にも連絡済みですので、ご安心を」

警官の声に思考を中断され、明子はうなずき、署を後にした。

背後で、その若い職員が立ち上がり、凛とした姿勢で言う。

「『市原さん』、か」