All Chapters of 戻れぬ二人、江海の涯に: Chapter 1 - Chapter 10

基之が任務を終えて戻ってきた日、部隊はミシュラン三ツ星のレストランを予約し、盛大な打ち上げ会を行う予定だ。家族同伴が条件なので、基之は珍しく夏見にメッセージを送った。【今夜八時に打ち上げ会を開く。支度しておけ。迎えに行く】画面を見た夏見は、いつものように【分かった】とだけ返した。基之はいつもそうだ。冷たい口調で一方的に予定を告げるだけで、彼女の都合を一度も聞いたことがない。きっと彼の中では、夏見に対して「自分以外に大事な用事はない」と思っているのだろう。夜、基之の車が時間ぴったりに夏見の家の前で停まった。車に乗り込んだ夏見は、助手席にすでに誰かが座っていることに気づいた。――静菜。その瞬間、ドアを閉める手が一瞬止まった。基之は昔から、誰かが助手席に座るのを嫌っていた。「視界が遮られる」と言われて、夏見でさえ一度も座らせてもらえなかった席。それなのに、今そこにいるのは別の女性。呆然とする夏見を現実に引き戻したのは、静菜の穏やかな声。「初めまして。横島静菜なの。もし間違ってなければ――あなたは基之のいとこだよね？」……いとこ？一瞬、夏見は息を呑んだ。基之は普段から、自分のことをそう紹介しているのだろうか。胸の奥に苦みがじわりと広がる。けれど、夏見は無理に笑みを浮かべた。「ええ、いとこです」静菜はにこやかに頷き、スマホを取り出して夏見に差し出した。「せっかくだし、ライン交換しよう？」そして、半分冗談めかして笑いながら言った。「この人ね、基地ではいつも私をいじめるのよ。次やったら、あなたに告げ口するから――そのときは味方になって、彼を止めてね」もしこの言葉を夏見が言ったなら、基之はきっと笑いもせずに、「子どもみたいだ」「君は昔から変わらないな」と軽く流しただろう。だが今、彼は違った。静菜の方を見つめ、目尻をやわらかく下げ、声も優しくなった。「はいはい、分かったよ。君の言う通り」……車内は二人の笑い声で満ちている。二人だけに分かる冗談や、基地での出来事。夏見は後部座席に座り、一言も口を挟まず、ただ静かに目を閉じて居心地の悪さを誤魔化している。けれど、耳に入ってくる基之の柔らかな声――自分には一度も向けられたことのないその声色に、堪えきれず瞳が熱くなった。

「それ、君が一番大事にしてた日記帳だろ？なんで燃やしてるんだ？」基之の睫毛がかすかに震えた。「もう……好きじゃないの」夏見の声は、遠くからかすかに届くように、淡く響いた。「好きじゃない？」基之は眉をひそめ、彼女の穏やかな表情の奥に何かの裂け目を探そうとするように、じっと見つめた。「うん。もう二度と、好きにはなれない」その瞬間、基之の胸はぎゅっと締めつけられた。まるで体の中から何か大切なものを突然引き抜かれたかのような感覚。理由は考えなかった。ただ、彼女を見つめたまま言葉を発した。「明日は静菜の誕生日だ。君にも一緒に来てほしいって言ってるけど……来られるか？」その言葉を聞いた途端、夏見は唇を噛み締めた。舌の先に、鉄のような血の味が広がった。明日？――でも、明日は自分の誕生日でもある。十八年の間、彼女は覚えている。彼が砂糖を入れないブラックコーヒーを好むことも、バスケットボールの練習で痛めた古傷の位置も、毎年の誕生日に食べるのはショートケーキだということも。それなのに、彼は一度も彼女の誕生日を覚えていなかった。「基之……」夏見の声は、羽が地に落ちるほどかすかに響いた。「明日が……何の日か、知ってる？」基之はしばらく考え込んだ末、困惑したように首を振った。「何の日だ？」夏見はふっと笑った。だがその口元に浮かんだ笑みは、まるで傷口のように痛々しかった。「明日、私は行けない」基之の眉間にさらに深い皺が刻まれた。十八年の間で初めて、彼女が自分の誘いを断ったのだ。「俺以外に、何の用があるんだ？」沈黙を貫く彼女を見つめながら、ふと基之の表情が変わった。「……怒ってるのか？静菜の怪我は本当にひどかったんだ。俺は――」「違う」彼女は静かに遮った。「じゃあ、勲章のことか？」彼の声が一気に高くなった。「夏見、もう俺を追い詰めないでくれ！俺が取りたくないんじゃない、取れないんだ！」夏見の爪が掌に深く食い込み、声が震えている。「……私は責めてない。ただ、明日は本当に……行けないだけ」バン！ドアが激しく閉まる音が、静寂を粉々に打ち砕いた。だが今回は、夏見はもう追いかけなかった。布団にくるまり、胸の奥に押し込んでいた涙がついに堰を切ったようにあふれ出した。――本当に痛いのは、忘れられることじゃない。

願いを言い終えた頃には、基之のテーブルはすでに片付けられ、誕生日会もすっかり終わっていた。外はすでに夜の気配が濃く、健と志帆もそろそろ帰る時間だ。夏見が彼らを入口まで見送りに出たとき、階段の上で健がふと立ち止まり、振り返った。彼はもともと多くを語らない性格だが、そのときはまっすぐに夏見の瞳を見つめて言った。「夏見――本当の愛っていうのは、相手を不安にさせるものじゃない。基之のああいう態度は……」夜風が彼の言葉をさらっていった。「……それは、愛の形とは言えない」夏見の目尻がわずかに赤くなり、拳をぎゅっと握った。「うん、健さん……分かってる」二人を見送ったあと、彼女はあてもなく歩き出した。気づくと、足はいつの間にかレストラン近くの広場にたどり着いた。夜風に乗って、どこからか笑い声が聞こえてきた。顔を上げると――夜空いっぱいに色とりどりの花火が咲き乱れている。その光の下で、基之は静菜の耳をそっと両手でふさいでいる。彼女を見下ろすその眼差しは、痛いほどに優しい。それは、夏見が一度も受けたことのない、特別な扱いだ。静菜は空に咲く花火を見上げ、嬉しそうに笑っている。けれど基之の視線は終始その笑顔に釘付けだ。夜風が冷たくなり、夏見は立ち尽くしたまま、自分の影が花火の光に照らされて揺れるのを見つめている。そして呆然とした様子で、服の裾を握りしめながら、自嘲気味に微笑んだ。「……どうやら、私の誕生日の願いは、もう叶っちゃったみたいね」彼女が振り向こうとしたとき、背後の夜空から突然、異様な破裂音が響き渡った。驚いて顔を上げた瞬間、基之の鋭い視線とぶつかった。数発の暴発した花火が流星のように四方へ弾け飛び――そのうちいくつかが夏見と静菜の方へまっすぐ飛んでくる。刹那、基之の瞳孔がぎゅっと縮んだ。思考が追いつく前に、彼の体が動いた。脱ぎ捨てたジャケットを宙に投げ、静菜の体をしっかりと包み込んだ。そのすれ違いざま、彼が起こした風が夏見の髪をかすめた。ひとつの火の粉が彼女の開いた掌に落ち、肌に小さな火傷の跡を残した。だが、彼女は痛みを感じていないかのように動かなかった。ただ、彼の背中を見つめながら、夜風に肌の焼けた匂いを任せている。――心が何度も置き去りにされると、痛みさえも鈍くなってしまう。夏見はもう

本来、それは基之が望んでいた答えのはずだった。けれど、夏見の口からその言葉を聞いた瞬間、なぜか彼の胸の奥に、言いようのない痛みがじんわりと広がった。基之はナイフとフォークを手に取り、切り分けた肉を口に運んだ。柔らかく、肉汁が溢れ、完璧な焼き加減のはずなのに――なぜか苦味を感じた。しばらくして、彼は夏見の目をじっと見つめた。彼女の表情の裏を読み取ろうとしたが、その顔には終始、淡々とした静けさが漂っている。まるで他人事を語っているかのように。基之の言いたいことは山ほどあった。聞きたいことも、問い詰めたいことも数多くあった。けれど、結局すべての思いは、たった一言に凝縮された。「……夏見、ごめん」夏見はふっと微笑んだ。その穏やかすぎる声が、かえって胸を締めつけた。「謝らないで。むしろ――ありがとう。これでようやく、あの合わないワンピースを無理に着る必要がなくなる。そして、十年前の口約束にしがみつく必要もなくなる」その声は、氷のかけらが深い水面に落ちるように静かだ。けれど、確かに響き、余韻を残した。「十年。99回のプロポーズ、99歩の距離」彼女はふっとうつむいて笑った。睫毛の上に、月明かりの粒がかすかに揺れた。「もう、数えるのはやめるわ」彼女は指先で、色あせたワンピースの裾を無意識になぞった。「最後の一歩は――」風の音が残りの言葉をかき消した。その瞬間、彼女の体が後ろに引かれたように見え、まるで時間が止まったかのようだ。「……振り向くために、取っておくわ」彼女は少し顔を上げた。目元は赤く滲んでいるが、意地を張って涙をこぼさなかった。「近石基之――覚えておいて。私のほうから、あなたはいらないって言ったの」そう言い残し、彼女は一度も振り返ることなく歩き去った。背後から基之の声が追いかけてきた。「夏見！どこへ行くんだ？送っていく――！」夏見の頬を一筋の涙が伝い落ちた。それでも、彼女は振り返らなかった。「いらないわ、基之」掠れた声で、彼女は呟いた。「もう……道が違うの」それだけ言い残して、彼女はレストランをあとにした。基之はその場に立ち尽くした。まるで体の芯から力を抜き取られたかのように、喉元で言葉が詰まり、何も出てこなかった。――夏見が戻ったのは、あの別荘。もともと基之の両親が、二人の新

基之は画面を見つめたまま、二秒ほど呆然としている。そして次の瞬間、自分の中に浮かんだ考えにハッと息を呑んだ。――今、彼はこの通知が夏見からのものだと、どこかで期待していたのだ。本来なら、静菜に告白するために、血を流しながら手に入れた勲章だ。だが今、その目的であるはずの瞬間に、彼は迷っている。【俺……】その一言を打ちかけたところで、再び通知音が鳴り響いた。【早く来い！静菜さん、もう帰っちゃうぞ！】そのメッセージを見た途端、基之は何も考えられなくなった。手の中の勲章を強く握りしめ、全速力で車を走らせた。到着した会場は、薔薇とシャンパンで飾られた、まるで夢のような告白のステージだ。同僚たちの祝福と囃し立てる声の中、花火が一斉に打ち上げられた。色とりどりのテープが宙を舞い、白いワンピースを着た静菜がゆっくりと振り返った。首元で揺れるネックレスがスポットライトに照らされ、まばゆく輝いている。だが、基之の視線はその光景を透かし、どこか遠くを見つめている。――脳裏に浮かぶのは、白いワンピースを着た夏見が彼に背を向けて去っていく姿。静菜はその場に立ち尽くし、じっと彼を見つめている。涙が今にもこぼれそうな表情を浮かべた。基之の喉がごくりと動いた。言葉を発しようとしても、まるで喉を締めつけられたかのように声が出ない。周囲の囃し立てる声が、押し寄せる波のように重なり合い、彼の呼吸を奪っていった。手の中の勲章を握る指先が自然と強張り、金属の縁が掌に食い込んだ。静菜の期待に満ちた視線がまっすぐに突き刺さった。まるで彼をその場に釘付けにするかのようだ。基之は喉から声を絞り出そうとする。唇もかすかに震えている。言葉は舌の先まで届いているのに、焼けつく炭のように熱くて声にできない。「……静菜」ようやく絞り出した声は、ひどく乾いている。勲章を握る手がわずかに震えながら、基之は言った。「俺……君が好きだ。俺の……彼女になってくれ」最後の音は、歯の隙間から押し出すようにして、やっと出た。硬直した腕を持ち上げ、彼は手の中の勲章を差し出した。ライトに照らされたその輝きは、どこか冷たく、皮肉なほど無情だ。静菜は涙をこぼしながら、こくりと頷いた。そして、その勲章を両手で大切そうに受け取った。その瞬間、基之の頭の中は真っ白になった。歓