All Chapters of 秋風が海棠の花期を狂わせる: Chapter 11 - Chapter 20

暮葉は驚いて、携帯を床に落としてしまった。「郁人？」彼女の目には一瞬だけやましさが走ったが、それでも優しい笑顔を浮かべた。「どうして戻ってきたの？」郁人は何も言わず、じっと彼女を見つめていた。彼は思いもよらなかった。暮葉の表情が変わる速さがこれほど早いとは。あるいは、彼女の本当の姿は最初からこれほど醜いものだったが、彼女は常にそれを隠し、彼を騙し続けてきたのだ。暮葉は彼にじっと見つめられて気味が悪くなり、慌てて話題を変えた。「雲凛が今どうしているかわからないけど、親友として、彼女のことを心配しているの」「彼女を心配？」郁人は冷たく笑った。「赤ワインを硫酸に替えられなくて、彼女を傷だらけにしなかったことを心配しているのか？それとも、彼女の母親を死なせなかったことで、彼女の心を引き裂けないことが心配なのか？あるいは、彼女をナイトクラブに売り飛ばせなくて、辱めさせられなかったことか！？」暮葉は呆然とし、彼の陰鬱な眼差しに怯えて一歩後ずさった。目尻が一瞬で赤くなった。「違う、郁人が思っているようなものじゃない。郁人、説明させて！全部誤解よ。雲凛は私の親友よ？どうして彼女を傷つけられるっていうの……」「今さら、まだ親友のふりをしているのか？吐き気がする」郁人は彼女を見つめ、目には失望と嫌悪があふれていた。「君のような陰険な人間は、もう佐伯家に留まる資格はない。両親に状況を説明し、佐伯家によって得たすべてのリソースと財産を取り上げるから」彼はそう言うと、背を向けて去ろうとした。「やめて！」すべてのリソースと財産を取り上げられると聞いて、暮葉は慌てた。すぐに飛びつき、必死に彼の腕を掴んだ。「郁人、こんなことをしたのはあなたが好きだからよ！他の女とあなたを分かち合いたくないの。だからあの手この手で雲凛を追い出そうとしたの。それのどこが悪いの？あなたも私のことが好きなんでしょ？だったら私の気持ちを理解できるはずじゃない？」彼女は切なそうに彼を見つめた。「ありえない」郁人の口調は冷たかった。暮葉は一瞬呆然とし、目に一瞬の驚きが走った。歯を食いしばって言った。「郁人、まさかあなた、本当にあのクソ女の雲凛のことを好きになったなんて言わないよね！」空気は一瞬にして張りつめられた。郁人は

澄也は彼女と同じ高校で、一年上の先輩であり、常に成績トップを独占していた。雲凛も青雲大学の自主募集の冬キャンプに参加したことで、幸運にも彼と知り合い、少しばかりの会話をしたことがあった。あの頃、澄也は多くの生徒の中でも、抜きん出た容姿、気質、成績で、群を抜いて、多くの女子生徒の憧れの的だった。雲凛もかつて彼に憧れを抱いたことがあったが、身の程を知っていたため、遠くから眺めるだけにしていた。まさか、D国に着いて最初に出会う知人が彼だとは思わなかった。あの時、彼女は母親の入院手続きを終えたばかりで、入院費の支払いの際にカードリーダーが故障したため、現金を引き出すことにした。その結果、現金を引き出した直後に強盗に襲われた。それは雲凛が長い間コツコツと貯めてきた治療費だったため、彼女は必死にバッグを握りしめて離さず、犯人に路上で引きずり回され、挙句の果てに相手はナイフまで取り出した。危機一髪の瞬間、澄也が現れ、素早い動きでその犯人を制圧し、警察に引き渡した。「ありがとうございます……」雲凛が何度も頭を下げて感謝を述べていると、低く響く声が彼女の頭上で響いた。「雲凛？」その瞬間、雲凛は顔を上げると、澄也の視線とちょうど合った。その静かな瞳には彼女の姿が映っており、普段は平穏だったその視線に、微かな動揺が生じているようだった。雲凛は、澄也が未だに彼女の名前を覚えていること、そしてこれほど長年会っていないのに、一目で彼女を見分けられたことに驚いた。しかし当時、母親の治療に追われる彼女には、そんなことを考える余裕がなかった。土地も人も知らない環境の中で、無力感と困惑が濃霧のように彼女を覆っていた。そして彼女が母親の病床前で茫然自失とする中、澄也の姿が再び彼女の前に現れた。彼は母親のために最高の医師を手配し、最適な治療プランを提供してくれた上に、頻繁に見舞いにも来てくれた。雲凛は彼に心底感謝し、残りの貯金で礼をしようとしたが、彼は笑って断り、こう提案した。「本当に感謝したいなら、私のチームには専門分野が合う新しいメンバーを募集している。もしよければ、加入してくれると嬉しい。君がここの生活に慣れたら、いつでも離れてもいい」雲凛は承諾した。彼に感謝するためだけでなく、自分の生活と母親の治療費を稼ぐためにも

「今、どんなことをしても君に与えた傷を癒せないのは分かっている。だが、これからは君が望むものは何でも与え、やりたいことは何でも叶えてやると誓う。君の許しを望むわけではないが、お願いがある……お姉さん、俺に機会をくれないか？ちゃんと償いたい……」そして、あの失った子のためにも。雲凛は静かに彼の言葉を聞いていた。目つきが、最初の驚きから平穏へ、そして最後には冷たさへと変わっていった。すぐにためらうことなく彼を押しのけた。「ダメ」雲凛が彼に向ける目は底から冷たかった。「私たちの関係は最初から間違いだった。あの出来事がなくても、あなたの子供を産むことなんてありえない。今はむしろ、正しい道に戻れたこと、あなたとの縁が切れたことを嬉しく思っている。帰って。もう二度とあなたになんて会いたくない」そう言うと、彼女は振り返らずに足早に階段を上った。郁人はその場に立ち、彼女の消えゆく背中をじっと見つめ、拳を次第に握り締め、爪が手のひらに食い込み、真っ赤な血が流れ出た。しかし彼は微塵も痛みを感じず、むしろ口元をわずかに上げ、最後には背を向け、夜の闇に消えた。あれ以来、雲凛は二度と郁人を見かけることはなかった。おそらく、彼女が彼に言ったあの冷たい言葉が、彼の心を刺したのだろう。彼のようにプライドが高く、自己中な人間には、そんな打撃は受け入れられないのだ。しかし、それは全て自業自得だ。雲凛はこれ以上の時間も彼に割かず、自身の日常生活に専念し続けた。母親は治療を続けられ、少しずつではあるが回復の兆しを見せ始めていた。仕事面では、澄也の助けもあって次第に慣れてきていた。そして、澄也と接するうちに、彼が高嶺の花のような外見の下に、優しく思いやりのある魂を持っていることに気づいた。彼は接待の場で、進んで彼女に代わって酒を飲んだ。彼女が残業する時、進んで代わりに母親を見舞いに行くと申し出た。そして、常に細やかに彼女の感情の変化に気づき、それに相応しい反応を示した。あまりの細やかさに、彼女は驚いた。「先輩は社員全員に、こんなに丁寧に気を配っているの？」「もちろん」澄也は言葉を続けた。「違う。君は例外だ」雲凛の困惑した視線を受け、彼はただ微笑み、手を上げて彼女の頭を撫で、自分のマフラーを外して雲

郁人は血の滲む口元を押さえ、二步後退した。既に雲凛を後ろに護っている澄也を睨みつけて、「てめえ、何様のつもりだ？なぜ俺を殴る！？」と叫んだ。「殴るに足る男だからだ」澄也は冷たく彼を見下ろした。「己の私欲だけを満たし、他人の気持ちは一切顧みないお前のようなクズは、しっかり懲らしめられるべきだ」郁人は一瞬呆然とし、雲凛を見た。彼は信じられなかった。雲凛までがそう思っているなんて。かつての雲凛が彼と見つめ合う時、目にはまだ恋心の光が揺れていた。ほんの一瞥で、彼は我を忘れた。夜更け、彼が彼女を強く抱きしめて解放する時、口にしていた「姉さん」は、暮葉のことだと思い込んでいたが、実際その時彼の脳裏にあったのはすべて雲凛の姿だった。だからこそ、ここ数年、彼は雲凛を身代わりとして扱っていたつもりでいながら、知らないうちに深くはまり込み、それなのに彼はいわゆる若さの過ちだと、傲慢にもそれを認めようとしなかった。もしかすると、雲凛も今、同じように、自分に傷つけられた後、失望し、怒っているからこそ自分を無視しているのであって、心の底では、まだ自分を思っているはずだ。彼は甘い幻想を抱いた。しかし、雲凛は彼に、そんな自分を欺く隙さえ与えなかった。「ただの見知らぬ人よ。これ以上時間を無駄にする必要はない」彼女は彼の眼底に渦巻く暗い色と次第に青ざめていく顔色を見て、内心では言い知れぬ復讐の快感を覚えた。しかし、すぐに平静に戻った。彼女はマフラーを引き剥がし、躊躇なく地面に投げ捨て、そして澄也の腕に自分の腕を絡めた。「行きましょう」澄也は一瞬止まり、自身の肌に触れるその白い腕を見て、口元が思わず上がった。「ああ」彼は流れに乗って雲凛の肩を抱き、まっすぐに郁人の前を通り過ぎた。郁人はその場に呆然と立ち、無意識に手を伸ばして彼女に触れようとしたが、すり抜けたのは彼女の髪の毛だけだった。指先をかすめて、何も残らなかった。寒風が、地面に投げ捨てられたマフラーを揺らした。それはまるで、捨てられたゴミのようだ。そして彼自身も、飼い主に捨てられた哀れな犬のようだ。郁人は笑った。赤く染まった目には、諦めきれない涙の痕が光っていた。彼は二人の遠ざかっていく背中をただ見つめ、澄也が彼女の耳元で何か囁き、彼女を笑わせるのを見た。

ここは……どこ？雲凛が目を覚ますと、目の前は依然として暗闇だった。彼女の目は覆われていて、何も見えない。手を動かすと、鎖が揺れる音だけが聞こえた。彼女は呆然とした。彼女は指を不自由に動かしながら、手首の冷たい鉄の感触を探った。継ぎ目に触れた時、彼女の心は沈んだ。手錠だ。両手だけでなく、両足も縛られていた。不安が倍増し、彼女は無意識に叫んで助けを求めようとした。しかし次の瞬間、ドアが開く音が聞こえた。雲凛は呆然とし、横を向いて、音のした方向を探った。空気には重苦しい気配が漂い、慣れ親しんだ体の匂いが混ざっていた。ドアが閉まった。足音は次第に小さくなり、ついには消え去った。雲凛の胸は締め付けられるようで、全身を縮こまらせた。「郁人？」誰も答えなかった。疑惑が頭をよぎったその時、灼熱の吐息が突然接近した。反応する間もなく、顎を掴まれ、唇も彼に強く奪われた。雲凛のまつげが震えた。彼の舌先が歯の間へ入り込もうとした時、彼女はそれを許さず、唇と歯を固く閉ざした。郁人はすぐに堪忍袋の緒が切れ、右手の親指と人差し指の間で彼女の顎を強く押し上げた。声は氷のように冷たい。「お姉さん、舌を出せ」「いや……」雲凛が拒否した瞬間、彼はすぐに舌を侵入し、彼女を獲物のように絡め取った。彼女は彼に無情に唾液と空気を奪われ、得体の知れない恐怖でほとんど窒息しそうになった。彼女の顔が真っ赤になり、息もできなくなりそうになった時、彼はようやく未練がましく彼女を離し、彼女の目を覆っていた布を引き剥がした。「たった数日会わないうちに、お姉さんはキスも忘れたのか？」視界は次第に鮮明になった。案の定、彼女は鎖でベッドに繋がれていた。雲凛は顔を背け、声は沈んでいた。「郁人、これは監禁よ。刑務所行きになるよ――」言葉が言い終わらないうちに、彼は突然彼女の肩を押さえつけ、ベッドに押し倒した。「それもお姉さんが従わなくなったからだ」郁人の骨ばった指が彼女の首に絡みついた。力は込められていないが、雲凛の神経は張り詰めた。「前に俺がお姉さんに言っただろう。もしまた俺から離れようものなら、手錠で繋いで、一生俺のベッドから下りられなくしてやるって？」雲凛の手が強く握り締められ、驚きに満ちていた。「