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＊＊＊ 一週間後、野木沢から連絡が入ったので、都合のいい日に店に向かうことにした。「あーあ、陽さんよりも早くお店に着いちゃった……」 中をこっそり覗き見ると、いつも早く到着している橋本が来ておらず、宮本は微妙な表情をキープしたまま店内に入った。「宮本様、いらっしゃいませ！」 営業スマイル全開の野木沢に見つめられるだけで、この間のやり取りを思い出し、背中に嫌な汗が噴き出す。「ど、どうもです」 後頭部をバリバリ掻きながら、きまり悪そうにしている宮本を、野木沢は微笑みを唇に湛えて眺めた。「宮本様とやりあったあと、次の日に橋本が店に来たんです」「えっ？」 そんな話をひとことも聞いていなかったこともあり、宮本はビックリするしかなかった。「僕の目の前で、橋本にものすごく惚気られましてね。「アイツ以外ほしくない。アイツじゃないと俺はもう駄目なくらい、とことん惚れ込んでる」なぁんてデレた顔で言われたせいで、あえなく玉砕させられました」「陽さんがそんなことを……」 実際に聞いてみたかったと、思わずにはいられない。どんな顔でどんな声色で、それを野木沢に告げたのか――二次元についての想像力には自信があったけれど、橋本に関することは、からっきしダメなのを自覚しているので、残念でならなかった。「僕らはもうあの頃には戻れないんだって、改めて思いました。年数が経ちすぎたせいでしょうね。橋本の考え方が変わっていたし」「確かに学生時代と社会人じゃ、いろいろ変わって当然かと……」「でも橋本の好みは変わってないと、思っていたんだけどなぁ。そこのところがすっごく残念でした」「まぁ確かに、陽さん面食いですし」「何気に、自分はいい男だって言ってます？」 笑いながら野木沢に突っ込まれ、宮本は思いっきりあたふたした。「ちちちっ、違いますっ！ 俺はいい男じゃないですけど……」「けど？」 語尾の上がった独特な問いかけに、ごくりと唾を飲み込んだ。アレを言うならこのタイミングだと考え、両手を強く握りしめる。「えっと、むぅ…あのですね俺が陽さんを抱いているので、もう離れられないっていうか」「えっ？」 宮本のセリフに、野木沢は目を丸くした。まじまじと宮本を凝視し、そのまま固まる。「ぉ、おお俺が陽さんを抱いてるんですっ。なにか疑問はありますか？」

まじまじと自分を直視する宮本を見、野木沢は小さなため息をついて、考えをまとめながら口を開く。「ステアリングホイール、つまりハンドルは車の舵を切る大事な部品でしょ。それってふたりにピッタリだと思ってね。それと指輪のモチーフにしやすいことも、理由のひとつかな。よぉく見ないと、ただの指輪にしか見えないし」「なるほどな。よく見ないとわからないふたりの秘密みたいで、すげぇいいと思う。なっ、雅輝？」「…………」「雅輝？」 橋本はだんまりを決め込む宮本の肩に手をやり、軽く揺さぶった。それでも野木沢を見たまま、微動だにしない。「おい、雅輝」「やっぱりすごいです、野木沢さんは！」 さきほどよりも瞳を見開き、キラキラしたまなざしを向ける。その様子を目の当たりにした瞬間、橋本は嫌な予感がよぎった。 以前なんの気なしに、宮本が好きそうな二次元のキャラを褒めた際に見せた感じと非常に似ていたため、テンションが爆上がりすることに思い至ったからだった。「雅輝、落ち着け。ここは外なんだから、あまり興奮するな」「これが興奮せずにいられますか。野木沢さんの天才すぎる才能を、こんな俺たちのために使わせたんですよ」 必死に宥めようとする橋本に、宮本はそんなの知ったこっちゃないといった感じで、声を大にした。「陽さんとのお揃いの指輪がステアリングホイールなんて、本当に夢みたい。実際の物を見ていないのに、指輪をしているところを想像できちゃうのが、このイラストのお蔭なんでしょうね。すごいなぁ」 わざわざ書類を手に取り、嬉しそうに眺める宮本に、野木沢はお腹を抱えて笑いだした。「野木沢？」「橋本がたじろいでるところ、はじめて見た。一筋縄ではいかないってところが、宮本様の魅力のひとつなのかもしれないね」「まぁな……。最初は俺が主導権を握っていたんだけどさ。気がついたら思いっきり翻弄されて、手に負えないって感じなんだ」 宮本について話し込むふたりを無視して、相変わらず書類に見入る。「陽さんのネクタイピンを注文したときも、俺の想像以上の物を作ってくれたし、野木沢さんに頼んで本当によかった」

＊＊＊ 橋本は一日の仕事を終え、多少の疲れを引きずりながらマンションに帰った。自宅の鍵を取り出そうとして、上着のポケットを探るべく、それに気がつく。 オーダーした指輪をつけてから数日経っているのに、それを目の当たりにすると、どうしても落ち着かない気分になった。いつもなら仕事が終わったと同時に外している白手袋を、そのままつけて帰宅するくらいに。『こうして見える形で陽さんを縛りつけることができて、すっごく嬉しい』 そう告げられながら嵌められたペアリングは、プラチナとゴールドをうまく組み合わせて、ステアリングホイールをデザインしてくれたものだった。『僕の才能に感謝しなよ！ こんなカッコいいリングが作れるのは僕だけなんだし、ふたりが末永く仲良しでいられるように、心を込めて作ったからね。ついでにネットショップに、写真を掲載させてもらうから』 商売上手な友人に恵まれたことは、橋本にとって感謝すべき相手であるのは明白だったが、なにぶんオーダー品。宮本と折半したとはいえ、財布の中身がかなり痛んだ。 そんな落ち着かない理由をいろいろ抱えているため、指輪を傷つけないように大切にしすぎて、なかなか白手袋を外せなかったのである。「らしくねぇよな、まったく……」 呟きながら白手袋を外す。右を外してから左を外し、それを露にした。 普段は隠れている指輪。榊や他の客たちから指摘されることのないそれは、最初はつけ慣れていないせいで違和感しかなかったのに、今は嵌めていないと不安で仕方ない。傷つけないようにするために、水仕事や風呂に入る際は外していたが、嵌め慣れてしまうと外したときに失くすんじゃないだろうかと考え、外すのをやめた。「だ～れだっ？」 唐突に背後から塞がれた両目に、思わず驚いた。聞き覚えのあるその声と背中に伝わってくる体温で、誰なのかがすぐにわかる。しかも左まぶたに当たる指輪の感触に、笑みが自然と零れた。「雅輝、子どもじみたことをしてんじゃねぇよ」「だって陽さんってば、家の前でぼーっと突っ立ってて、無防備だったからつい」 両目を解放した手が下りていき、橋本の上半身を抱きすくめた。うなじに押しつけられる唇の感触と吐息に、ぞわっと肌が粟立つ。「おまっ…こんなところで盛るなよ」「盛りたくもなるよ。こんなところで左手を見ながらニヤける陽さん、すっごく可愛かったし」

「誰も俺なんか狙ってないって。常日頃からおまえにしか狙われてないよ、安心しろ」 淡々と説明しながら玄関の電気をつけて靴を脱ぐと、それに合わせて宮本も靴を脱ぎ、橋本に引きずられてリビングに到着した。「電気、電気っと」 スイッチに手を伸ばしかけた瞬間、宮本の手がそれを止めるように握りしめる。「雅輝？」「陽さんわかってない。自分がどれだけ男前なのかってこと。狙ってるのは俺だけじゃないはずですって」 カーテンをしていない大きな窓から月明かりが入り込み、ふたりを優しく照らし出す。青みがかったほのかなその明かりは、真剣みを帯びた宮本の顔を格好良く照らしていて、橋本の胸の内がじわりと熱くなった。 宮本は掴んでいる橋本の手を自分の首にかけて、向かい合わせになる。「陽さんのお客さんに見せつけたいな。俺とのお揃いの指輪」「なにを言って……」「俺のだって見せつけたいんだ。わかってよ、それくらい！」 唇を尖らせて喚く宮本に、橋本は眉根を寄せながら渋い表情をあえて見せつける。「おまえ知らないのか？ ごく一部だけどこの世の中には、人のものを横取りしたがるヤツがいるんだぞ」「それってどういう――」 宮本はさきほどまでの苛立ちを消し去り、目をパチクリさせつつ首を傾げた。「人のだからという理由だけで、手を出したがるヤツがいるってことさ。言葉巧みに狙った相手を誘って落としたときの快感や、誰かから奪ったっていう支配欲を満たす感じって言えばいいか。相手の恋人が自分よりもイケメン、もしくは美人だったりしたときは、ソイツに勝ったという勝利感も得られるってわけ」 橋本から告げられた内容に顔を歪ませながら、本心を告げる。「なんか、えげつない……」「というわけで指輪をしてパートナーがいることを、わざわざ見える形でアピールしている雅輝くん。レアリティを自ら晒していることについて、少しくらいは注意をしてほしいんだけどさ」 どこか嬉しげに瞳を細めた橋本に、「むぅ……」とひとこと呟きつつ、頭にひらめいたことを口にしてみる。「それだったら俺よりも、キョウスケさんのほうがヤバくないですか？ イケメンで既婚者なんだから、めちゃくちゃ狙われるでしょ！」「確かにな、それは一理あるけど。……って今はおまえの話をしてるんだ。恭介のことは放っておけ」 宮本の弾んだ声を聞いて、橋本はうんと嫌そう

焦らされすぎて頭にきた橋本は、恥ずかしさを忍んで強請ってしまった。「いつも通りって、大きくなってる陽さんのに歯を立てずに激しくスライドしつつ、緩急つける感じでねっこりしゃぶったり、大事なところに舌を突っ込んでびちゃびちゃに濡れさせたり？」「うっ、表現がいやらしすぎる」「こんなのたいしたことないよ。全然！」「まったく。普段はどんな本を読んでるんだ、おまえ……」「異世界転生のラノベを中心に読んでますけど？」「あー、はいはい。現実世界から逃避したいのか。聞いた俺が馬鹿だった」 そんなくだらないやり取りをかわしている最中に、橋本は身ぐるみ全部脱がされ、宮本に食べられる姿になっていた。「陽さん、さっきみたいに俺の首に両手をかけて」「わざわざ抱きあげなくたっていいって。こんなところで体力使うなよ」 それでも言われたことをやってのける橋本に、宮本はニヤニヤが止まらない。文句を言ってる目の前の顔が可愛くて仕方なかった。「今日の最後の荷物を、こんなふうにベッドまで運ぶことができるなんて、俺は幸せだなぁ」 スマホを手にしていれば、間違いなく橋本の今の顔を撮影してるのにと思いながら、大柄な躰を慎重に横抱きにして、ほくほくしつつ寝室に向かう。「おまえにとって、俺はお荷物なのかよ」「大事に扱わなきゃいけない、自分だけの印を付けた荷物ですよ」 寝室の窓から月明かりがうまく入り込み、宮本の指輪を煌めかせる。それが目についたので、自分だけの印という言葉で表現してみた。「そんな大事な荷物を、これからベッドでぐちゃぐちゃにするくせに」 宮本は橋本を優しくベッドに横たえさせてから、着ている服をいそいそ脱ぎはじめた。「だって、荷解きをしなきゃダメじゃないですか。念入りにあちこち荷解きをして、まだ見つけきれていない快感部分を探さなきゃ」「おまえの大事な荷物というよりも、峠のコーナーじゃねぇかと思うことのほうが多いんだぞ」「峠のコーナー？」 嬉々として橋本に跨った宮本が疑問を口にすると、目の前の顔がしかめっ面に変わる。「責め方のえげつない感じがそっくり」 告げられた言葉の意味が全然わからず、首を傾げてきょとんとした宮本に、橋本はくどくど説明をはじめる。「コーナーを攻める顔と、今のおまえの顔が同じなんだって。道路状況が悪ければ悪いほど、ここぞとばかりに攻めるだ