บททั้งหมดของ 転生したら王族だった: บทที่ 71 - บทที่ 80

「みんなーエリゼを、お父さんのところへ帰してくるから、ちょっと大人しくしててね」　俺は、いまだに繋いでいたセラフィーナの柔らかい手を名残惜しくも離し、彼女の瞳をじっと見つめて「任せたよ」と目で伝えた。天使と悪魔、そして一癖ある従者たちが同じ部屋で大人しくしていられるか、正直に言えば不安しかない。中でも一番の心配の種は、間違いなく不機嫌を隠そうともしないリリスだ。内心で小さく溜息をつきながら、俺はエリゼの小さな手を握り直した。　視界が揺らぎ、次の瞬間には軍の練習場を見下ろす観覧席へと降り立っていた。普段から無人の場所を選んだおかげで、誰かに転移を見られる心配はない。まだ夕刻の熱気が残る練習場では、遠くで騎士たちの掛け声が微かに響いていた。「エリゼ、今日はありがとね！　助かったよ～♪」　階段状になった石の座席に腰を下ろし、俺は隣に座るエリゼへ向き直ってお礼を言った。死線を越えた直後のせいか、どこか平穏なこの場所が不思議なほど穏やかに感じる。「楽しかったね！　なんだか数日間くらい、ずっと一緒に冒険をしていたみたいだよねっ」　エリゼは頬を紅潮させ、興奮を抑えきれない様子で身を乗り出してきた。つい数時間前の恐ろしい光景や強大な敵の気配さえ、彼女にとっては俺と一緒に駆け抜けた、輝かしい物語の一部になっているようだった。その屈託のない笑顔を見ていると、俺の心まで温かいもので満たされていく。「また、一緒に冒険しようね」　俺の言葉に、エリゼは何度も何度も、嬉しそうに頷いてくれた。「あ、お父さんとか……他の人には内緒だからね！　ダンジョンに入ったのがバレたら、エリゼもお父さんに怒られちゃうよね」　俺は念を押すように彼女の顔を覗き込んだ。エリゼがセリオスさんから許されていたのは、あくまで勝手知ったる道での「山での冒険ごっこ」だ。道から外れないようにとあれほど言われていたのに、実際は禁足地のダンジョンに潜っていたなんて知れたら、彼女の外出禁止は免れないだろう。「あぁ……うん。二人だけの秘密だよね！」　エリゼは少しだけ顔を強張らせながらも、共

　リリスの指先が頭に触れる感触と、部屋を満たす安らぎの香り。ようやく訪れた静寂の中で、俺は重い瞼をゆっくりと閉じた。それから少し体力を回復させた後、重い腰を上げて三人のことをお父さまに報告しに行ったのだが、結果は驚くほどすんなりと許可が下りた。三人の礼儀作法が俺よりも優雅で美しく、立ち居振る舞いや言葉遣いも完璧だったからだろう。お父さまも、どこの高貴な血筋かと思わず感心していたほどだ。　さて、一仕事終えて、どっと押し寄せてきた疲れを癒やすには、やはりこれしかない。「ロディー、お風呂に入ろぉ～♪」　俺がそう声をかけると、隣にいたロディーの顔がパッと華やいだ。「わぁー。はい。ご一緒いたします♪ やったぁ～」　ロディーは弾んだ声を上げ、嬉しそうに俺の腕を掴んだ。その無邪気な喜びようとは対照的に、背後からは痛いほどの視線が突き刺さる。振り返れば、リリスとセラフィーナが口をへの字に曲げ、あからさまにムスッとした表情でこちらを睨みつけていた。てっきり「私も入る！」と強引に食い下がってくるかと思ったのだが、流石にそこまでの暴挙には出ないらしい。リリスなら案外、意地になって付いてくると宣言するのではないかと密かに期待していた自分に苦笑しながら、俺はロディーを連れて浴室へと向かった。　白く温かな湯気に満ちた脱衣所で、ロディーはなぜか耳まで真っ赤に染め、もじもじと落ち着かない様子で立ち尽くしていた。そんな彼を置き去りにして、俺は一足先に広々とした浴室へと足を踏み入れる。大理石の床を濡らす水の音と、微かに漂う石鹸の清潔な香りが鼻腔をくすぐった。まずは溜まった汚れを落とそうと、桶ですくった温かな湯を頭から被る。肌を伝う熱が、強張っていた筋肉をじんわりと解きほぐしていく。　石鹸の泡を立て、心地よい摩擦を感じながら体を洗っていると、背後の扉が控えめに開いた。真っ白な蒸気の向こう側から、どこか覚束ない足取りで、顔を伏せたロディーがゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。浴室内に響く小さな足音が、湯気の中に静かに溶けていった。　白く立ち込める湯気の中、石床に響く足音がこちらへ近づいてきた。視界が少しばかり霞む中で、ロディーが控えめな、けれど弾んだ声を上げる。

「森の方なら、獣人族が住む村があった気がするな」　リリスはそう言いながら、俺の隣へとゆっくり腰を下ろした。ぎゅっとシーツが沈み込み、彼女の肌から漂うお風呂上がりの清潔な石鹸の香りが、部屋を満たす紅茶の香りと混じり合って鼻先をくすぐる。隣に座った彼女の体温は、湯上がりの熱を帯びていて、触れずともその温かさが伝わってくるようだった。「随分と昔の話だけどなー。でも、あいつらはしぶといし、きっとまだ生き残っていると思うぞ」　彼女の赤い瞳が、遠い記憶を辿るように、あるいは新しい冒険への期待を込めるように細められる。悪魔としての記憶なのか、それとも別の何かなのか。かつての冷徹な響きはなく、今の彼女の声にはどこか無邪気な楽しさが混じっていた。　リリスは俺の顔をじっと見つめ、その可愛らしいパジャマ姿を堪能するかのように目を細める。彼女の小さな掌が、俺の膝のすぐ近くのシーツの上に置かれた。　薄紫色のナイトガウンを纏ったリリスの姿は、いつもの勝気な印象とは正反対で、思わず言葉を失うほどに可憐だった。襟元や縁に贅沢にあしらわれたレースのフリルが、彼女の華奢な輪郭を優しく縁取っている。お風呂上がり特有の、少し湿り気を帯びた長い髪が肩に垂れ、そこから零れる雫がガウンの生地をわずかに濃く染めていた。　普段は見ることのできない、完全な無防備。そんな彼女の姿に見惚れてしまい、俺の意識はどこか遠くへ飛んでしまっていた。けれど、微かに届いた魅力的な単語が、俺の冒険心を瞬時に呼び覚ます。「獣人族！？ 行ってみたい！」　反射的に体が動いた。俺は隣に座っていた彼女の小さな体をひょいと抱きかかえ、そのまま自分の膝の上へと乗せた。「わぁ……はぅ……うにゅ〜」　突然のことにリリスは驚き、小さな肩を跳ねさせて喉の奥で可愛らしい声を漏らした。膝の上に収まった彼女の体は驚くほど軽く、そして柔らかい。掌に触れた頬は、湯上がりらしくしっとりと吸い付くような熱を帯びていて、昼間よりもずっと瑞々しい質感に変わっていた。　指先を滑らせるたびに、彼女の体温が俺の肌に伝播してくる。さらに、ふわりと鼻

「ん～、ここまでしか転移できないや～。この先は知らないしぃー」　俺が困ったように三人を見つめると、待っていましたと言わんばかりに三人が同時に身を乗り出してきた。「「「わたしが案内をします！」」」　重なった声が森の静寂に響き渡る。その頼もしい姿に、俺は思わず吹き出してしまった。「うん。おねがーい」　ニコッと満面の笑顔でお願いすると、三人はそれぞれ得意げな表情を浮かべた。中でもリリスは、案内役を二人に譲ったのか、当然のような顔をして俺の隣に滑り込んできた。そして、迷うことなく俺の右手をぎゅっと握りしめる。　昨日のあの甘い口づけがあってから、リリスは随分と積極的になった気がする。繋いだ掌から伝わってくる熱い体温が、彼女の秘めた想いを代弁しているようだった。 　すると、反対側の左手にも柔らかい感触が滑り込んできた。見れば、セラフィーナが少しだけ対抗心を燃やすような瞳で俺を見つめ、優しく手を繋いでくる。　両手に花ならぬ、両手に天使と悪魔。 　深い森の入り口で、俺は二人の温もりに挟まれながら、未知の冒険へと一歩を踏み出した。「お姉ちゃんと手を繋いで行こうかぁ」　セラフィーナが聖母のような慈愛に満ちた笑顔でそう囁き、俺の左手を優しく包み込む。右手には、昨夜の熱を帯びたままのリリスがいて、俺の指をぎゅっと絡めて離さない。 　これって……俺、完全に無防備なんじゃない？ 両手が塞がっていては、咄嗟の時に身を守ることもできない。けれど、二人の柔らかくて温かい掌の感触を天秤にかければ、そんな不安なんてどこかへ吹き飛んでしまう。魔法だって、手を翳した方が精度は上がるけれど、今の俺ならイメージだけで十分に対処できるはずだ。「ううぅ……レイニー様ぁ……ズルいですぅ〜！ ボクも手をつなぎたいですっ」　少し前を歩いていたロディーが、耐えきれなくなったように振り返った。その瞳は潤み、捨てられた子犬のような切ない表情で俺に訴えかけてくる。「もぉ！ 案内役をしたいんだろ？ その、大役を譲ったのに文句を言うのかよー！ わがままなロ

「お姉ちゃん！　お姉ちゃん！　宿はどう？　すごくいい部屋があるんだよ！　お姉ちゃんたち強そうだね。ステキー♪」　鈴を転がすような陽気な声とともに、一人の少女が俺たちの前に飛び出してきた。三角形の大きな耳をぴんと立て、新緑のような瞳を輝かせているのは、キツネの獣人の少女だ。周囲の村人たちが放つ刺々しい警戒心などどこ吹く風といった様子で、彼女はぐいぐいと俺たちの懐に飛び込んでくる。　初めて間近で見る獣人の女の子。その愛くるしさに胸が高鳴るのを抑えながら、俺は精一杯の平静を装って口を開いた。「俺たち？　ただの冒険者だけど……」　その瞬間、少女の動きがぴたりと止まった。緑色の瞳が零れ落ちそうなほど見開かれ、俺の顔と声を交互に確かめるように凝視してくる。「えっ、『俺？』……お姉ちゃんじゃなくて、お兄ちゃんだったの！？　びっくりしたぁっ！」　彼女は頬を朱に染め、自身の早合点を恥じるように尻尾を丸めて小さく笑った。その仕草一つ一つが、まるで小動物を見ているようで微笑ましい。「うん、そうなんだぁ～。でも気にしないでいいよ！　よく間違われるしぃ～。えへへ……」　俺が苦笑いしながら答えると、隣にいたリリスとセラフィーナが、心なしか俺を守るように一歩身を寄せてきた。けれど、少女は俺の返答を聞いて安心したのか、再び満開の花が咲くような笑顔を見せた。「わたし、ルフィアっていうの。よろしくね！」　差し出された彼女の手と、その無邪気な笑顔。迫害の歴史や種族の壁を微塵も感じさせない彼女の明るさは、沈みかけた夕日のように、冷え込み始めた村の空気を温かく照らしてくれた。　俺たちはそれぞれ、ルフィアへ向けて自己紹介を済ませた。　冒険者という言葉を聞いた瞬間、彼女の緑色の瞳はさらに輝きを増した。「それならなおさら！　きっと気に入るよ！　それに、何か困ったことがあったら助けてくれるでしょ？　お兄ちゃんたち、強そうだから」　ルフィアは期待に胸を膨らませるように言いながら、俺の腕にぴたりとしがみついてき