All Chapters of 転生したら王族だった: Chapter 81 - Chapter 87

　膝の上にいたルフィアがくるりとこちらを向き、溢れんばかりの親愛を込めてぎゅっと抱きしめてきた。あはは、随分と懐かれちゃったなぁ……。もちろん、見ず知らずの土地で無警戒に人を信じるほど俺も甘くはない。セラフィーナのスキル『真実の眼』があれば、彼女の言葉が嘘か真実かは一目瞭然だ。もしルフィアが何らかの罠を仕掛けていたとしても、セラフィーナがそっと耳打ちして教えてくれるはず。だが、彼女が向けてくれる視線には、曇り一つない純粋な輝きしかなかった。　夕食の時間になり、俺たちは階下の食堂へと向かった。ルフィアも誘って席に着くと、彼女は当然のように俺の隣の席を陣取った。運ばれてきた湯気の立つシチューや香ばしく焼かれたパンを前に、ルフィアは尻尾をこれでもかと揺らしている。「お兄ちゃん、おいしいねー！」　ルフィアは木のスプーンでシチューを口に運ぶたび、幸せそうに目を細めて叫んだ。もぐもぐと口を動かしながらも、時折、隣に座る俺の顔をチラチラと盗み見ては、熟した木の実のように頬を赤く染めている。その視線は、憧れのお兄ちゃんを見つめる妹のようでもあり、もっと別の熱を帯びているようにも見えた。　温かなオレンジ色のランプに照らされた食堂は、昼間の刺々しい空気とは打って変わって、穏やかな時間が流れている。ルフィアの隣で食事を進める俺を、向かい側の席からリリスがじとーっとした目で見つめ、セラフィーナは優雅にワインを傾けながら、微笑ましくもどこか油断のない視線を送っていた。「レイニー様、お口にソースがついていますよ？」　セラフィーナがそっと身を乗り出し、ハンカチで俺の口元を拭ってくれる。それに対抗するように、ルフィアが「あ、わたしも拭いてあげる！」と俺の袖を引っ張った。賑やかで、少しだけ騒がしい夕食。孤独だったルフィアにとって、この賑わいが何よりの御馳走なのかもしれない。俺は楽しそうに笑う彼女の頭を優しく撫でながら、この穏やかな夜が続くことを願っていた。　賑やかな夕食を終え、それぞれが部屋へと戻っていった。夜の静寂が宿を包み込み、俺とルフィアの二人だけになった部屋で灯りを消すと、窓から差し込む淡い月光が彼女の銀色の毛並みをほのかに浮かび上がらせた。

　俺の胸の温もりに触れた瞬間、彼女の瞳から堰を切ったように涙が溢れ出した。背後では、リリスが最後の一人を槍の柄で叩き伏せ、静寂が戻りつつある。　朝の光が木漏れ日となって、泣きじゃくるルフィアの銀色の髪を優しく照らしていた。　打ち倒された賊たちが地面に転がり、呻き声を上げる中、森に静寂が戻った。恐怖に震えていた他の獣人たちも、ロディーやセラフィーナの手によって次々と解放され、信じられないものを見るような眼差しで俺たちを見つめていた。　一行が村へと帰還すると、そこには昨日までの冷たい拒絶の空気は微塵も残っていなかった。広場には多くの村人が集まり、戻ってきた同胞の姿を見つけると、歓喜の声を上げて駆け寄ってくる。俺たちを取り囲む視線は、もはや鋭い棘ではなく、深い感謝と敬意の色に染まっていた。　村の奥からゆっくりと歩み寄ってきた老齢の獣人が、俺たちの前で深く頭を下げた。「本当にありがとう。君たちのような慈悲深い人間に出会えたことを、山の神に感謝したい。君たちのおかげで、この村はまた平和を取り戻すことができたよ」　村長が震える声で感謝を述べると、周囲の村人たちからも「ありがとう」「助かったよ」という声が次々と重なり、温かな波となって俺たちを包み込んだ。「うん。俺たちはただ、自分たちにできる力を尽くしただけだし……それに、可愛い妹を助けただけだしねぇ〜」　俺は照れくささを隠すように微笑みながら答え、隣で俺の服の裾をぎゅっと掴んでいたルフィアの頭を優しく撫でた。ルフィアは誇らしげに、そして最高に幸せそうな笑顔を浮かべて、何度も何度も小さく頷いている。　昨日までは「隠れ住む場所」だったこの村が、今、俺たちにとって「歓迎される場所」へと変わった。リリスは腕を組みながらも満足げに口角を上げ、セラフィーナは優雅に会釈し、ロディーは村の子供たちに囲まれて少し照れたように笑っている。　夕闇が迫る村には、これから始まる祝宴の準備の匂いが漂い始めていた。人間と獣人。かつて文献に記されていた「共に暮らした時代」の続きが、今ここから、また新しく始まろうとしているのかもしれない。　数日

「やったぁ！　お兄ちゃん、大好き！」　ルフィアは弾かれたように満面の笑みを咲かせると、大きなリュックを揺らしながら俺の胸に飛び込んできた。柔らかな毛並みの感触と、心からの喜びが全身に伝わってくる。　こうして、銀色の尻尾を持つ新しい仲間が加わり、俺たちの旅はさらに賑やかで充実したものになった。次なる目的地への期待に胸を躍らせながら、俺たちは村の境界線を越えて歩き出す。　……だが、歩を進めるうちに、俺の脳裏にある重大な事実が浮上してきた。「あ……そういえば俺たち、無断外泊なんだよね。あはは……」　城に帰った後、待ち受けているであろう説教の嵐を想像し、俺の顔から急速に血の気が引いていく。ルフィアの無邪気な笑い声が響く中、俺は一人、深い溜息を吐きながら城の尖塔が見える方向へと足を向けた。♢帰還、そして母の愛の鉄拳　王城へと続く馴染み深い石畳を踏みしめながら、俺の足取りは自然と軽くなっていた。今回の遠征では魔物を蹴散らし、卑劣な盗賊どもを根こそぎ討伐した。王国の平穏と国民の笑顔を守るため、俺なりに粉骨砕身の努力をしてきたつもりだ。「最近は城の外で冒険をして、王国のために少しは貢献してるよね？」　心の中で自問自答し、俺は満足げに鼻歌を漏らした。俺、頑張ってるよね～♪きっと皆、驚きながらも称賛の声を掛けてくれるに違いない。母上だって、少しは俺の成長を認めて、優しく褒めてくれるはずだ。そんな淡い期待を胸に、俺は意気揚々とリビングの扉を開いた。　だが、そこで待ち構えていたのは、冷ややかな沈黙と、椅子に深く腰掛けた母上の姿だった。その端麗な顔立ちは、見たこともないほどムスッとした表情で固定されている。周囲の空気が凍りつくような怒気が漂っているが、その瞳の奥には、今にも零れ落ちそうなほどの色濃い「心配」が浮かんでいた。「え？　あれ？　俺、頑張って魔物や盗賊を討伐したんだけどぉ……えぇ？」　思い描いていた大歓迎ムードとは正反対の光景に、俺は内心で激しく動揺した。冷や汗が背中