龍君の花嫁代わり のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 6

　沈む陽は血のように滲み、雲の裾を妖しく焼いていた。 　冬の空は燃え残る光を孕み、白雪の原をゆるやかに紅へと融かしてゆく。　都の御代も翳りゆく頃、関を越えた北の果て、御影山の頂にして、龍ノ淵を望む断崖に――。 　斎宮瑞礼は深藍の衣を纏い、ひとり、沈黙の中に佇んでいた。　婚礼衣装は異様なほど重く、刺繍の朱糸は氷を孕んだように冷たい。細い肩にのしかかるその質量はまるで己ではない、誰かの命を背負わされているかのようだった。 　指先は凍えて震え、血潮は膚の奥で静かに凍りつく。肉体そのものが不可逆の儀式へと供されてゆくのを、瑞礼は黙然と受け入れた。　冠の帳の向こう、世界は蒼く滲み、音だけが異様に澄み切って耳を打つ。 　遠く、古びた社の鐘が三たび鳴った。低く重く、その余韻は肺の底に沈み、魂を縫い留めた。　背後に蠢く人々の影は誰もが視線を逸らし、祈る仕草の裏に青年の死を容認する冷酷な沈黙を隠していた。　祭壇の足元には漆黒の淵が沈黙の口を開けていた。崖下では氷に封じられた湖が光を喰らうように広がっている。月も星も届かぬその水面は白く凍った膜の下でかすかに曇り、何かが呼吸するかのように蠢いている。それは――封ぜられし龍神の眠りの息であった。　風が強まり、瑞礼の裾を宙に攫う。祭壇の石床には古代の文様が刻まれ、朱の液が血のごとく染み込んでいた。　――ざわ、と袖の奥で声が擦れた。 「今年は……官の兵がついてるぞ」 「女なら、いつものように……」 「……あれ、顔立ちは――男に見えはせぬか」 「しっ――口を慎め。御役目の前だ」 　しかしその囁きさえ、雪に吸われて消える。　長老が杖を雪に突き立てた。囁きは吸い込まれ、白い息だけが宙に残る。甲冑の列がかすかに身じろぎし、瑞礼は裳《も》の端を指でたぐる。「龍神の怒りを鎮めるため――俘囚の贄を捧げよ！」　長老の声が天を裂く。祝詞であり呪詛であり、祝福であり断罪。その一声が瑞礼の命を此岸から彼岸へ送り出す刃となった。――妹の代わりに、この地へ来た。 ――たったひとりの家族を守るために。　彼は視線を足元に落とす。布靴。かつて妹である瑞白のために縫ったもの。針

　沈黙のまま、時だけが凍りついたように流れていた。「やっと、来たな」と告げた男――石階の頂に立つその影はそれ以上言葉を紡がず、ただ瑞礼を見下ろしていた。　目を逸らしたい。だが、逸らせなかった。 　紅を孕む金の瞳に射抜かれ、膝はかすかに震え、呼吸は浅く乱れた。思考は雪嵐のように舞い荒れ、身体だけが本能的に「ここにいてはならない」と警鐘を鳴らしていた。「……誰、なのです……」　かすれた声が喉から零れる。寒さのせいではない。胸奥に押し潰された恐怖と熱が、かろうじて形を紡いだ言葉に過ぎなかった。　男は応えない。ただ一歩、石階を降りた。――その一歩が世界の重心を傾ける。 　瑞礼の心臓は跳ね、視界が揺らぐ。反射的に身を翻した。ここから逃げねば――もしかしたら生者として還れるかもしれない、と。しかし、氷上へ駆け出そうとした足は、見えざる力に絡め取られた。　胸が見えぬ糸に引かれた。いや、魂そのものを撫でる甘く、鋭い圧。瑞礼は足をもつれさせ、ふらりと――落ちた。　段差などない。だが空気が形を変え、瑞礼を抱き留めた。気づけば瑞礼は男の懐にいた。　抱擁ではなかった。だが、わずかに開いた腕の内側で確かに囲まれていた。男の手が一度だけ震えた。それでも指先は触れない。触れたいという願いだけが空気の密度となり、彼を包んでいるようだった。「……っ」　瑞礼は慌てて身を捩る。だが男は静かにその片手を取った。冷たい指。けれど、ぬくもりを待ち焦がれたような懐かしさが宿っていた。「……来い」　短く低い声。命令とも囁きともつかぬ、奇妙に抗いがたい響き。　瑞礼は抗う間もなくその手に導かれ、歩んでいた。ふと足元を見た瞬間、息を呑む。　――氷の湖の上を、歩いていた。 　透明な水鏡の氷面に影が映る。――いや、影ではない。瑞礼に似た人影がそこに立っていた。　ひとつ、ふたつ―― 髪の長さも、衣の色も、時機すら異なる。だが、確かに瑞礼の面影を宿していた。　影は目を伏せ、唇を閉ざし、ただ静かに佇む。その傍らには同じように、目の前を歩む男の影が寄り添う。恋人のように――あるいは、守護者のように。　喉がひとりでに鳴る。胸の奥で何かが崩れるように音を立てていた。「……これは、何なのですか……」　男は応えない。握る手の力をわずかに強め、石段に足をかけた。　やがて石階を上りきる

「……時が、動き始めた……？　それはどういう意味なのですか」　瑞礼は凍える声で問い返した。胸の奥で氷と炎がひたひたと絡み合い、不安と熱が静かに軋んでいた。　まだ床には侍女の亡骸が横たわり、闇に滲んだ黒の印がじわりと染み広がっていた。その死の傍らで、男は一片の悲嘆も見せぬまま静かに――あまりに静かに、「時間がない」と言ったのだ。　緋宮がゆるやかに視線を返す。金の瞳に宿る紅はまるで夕暮れに溶け残った血潮のようだった。静謐のうちに燃えるそれは、焦燥と宿命の影を深く宿している。「……封印が歪み始めている。奴らは、その綻びを縫い直し、再び俺を利用しようとするだろう」　その声音は凍てつくほどに冷たく、それでも奥には燃え残る怒りと焦りの火が蠢いていた。瑞礼には意味が掴めなかった。ただ、その響きは湖の底に広がる牢獄の嘆きのように思えた。「――都の者どもは、俺の力をいまだに政の具とするつもりなのだ」　緋宮の声は淡々としていたが、その底には深い憎悪と諦念が滲んでいた。　瑞礼はその言葉の意味を掴めぬまま、胸の奥に重い予感だけを残した。「政……？　都の者……？」　その問いは寝殿の湿った空気に溶け、やがて闇に飲まれて消えた。「瑞礼……おまえは――なにも、覚えていないのだな」　名乗った覚えなど、ない。この場に自分の名を呼ぶ者などいるはずがなかった。その一語に瑞礼の胸は強く波立ち、鼓動が喉を打った。「……なぜ……わたしの名を……？」　胸のうちに冷気と熱が奔る。戦慄にも似た震えと、遠い夢を思い出すような懐かしさが細胞の奥でせめぎ合う。「……まぁ、良い」　緋宮の唇にわずかな陰翳が射す。「お前は、今どのような暮らしをしているのだ？」　唐突な問いに、瑞礼はまばたきを繰り返した。だが緋宮の声は深い水底から響いてくるようで、抗うことなどできなかった。自然に唇がほどける。「……両親は、幼いころに亡くなりました。それからは、妹の瑞白とふたりで……互いに支え合いながら……」　語るごとに、雪に沈む村の情景が胸裏に降り積もっていく。囲炉裏の火は頼りなく、それでも寄り添って、布を縫い、湯気の立つ粥を分け合った夜々。瑞白の細い笑みだけがすべての冷えと孤独をやわらげてくれた生活。「けれど……村人たちは、