Lahat ng Kabanata ng 龍君の花嫁代わり: Kabanata 31 - Kabanata 40

　鈴の音の余韻がまだ耳の奥に残っていた。瑞礼はその響きに導かれるように、しばらく静かに花を見つめた。この龍ノ淵に、あるいはあの男の中に、果たして何が眠っているのか。　耳の内側ではまだ澄んだ音が揺れているのに、腹の底では別の律が生まれつつある。　腹の奥が鳴った。それはこの静寂の中では、あまりに人間的な音。瑞礼ははっとして息を呑む。　男が振り返ることはなかったが、金紅の瞳がかすかに光を反射したように見えた。　瑞礼は俯き、頼りなく揺れる花を見つめながら手のひらを握りしめた。――生きねばならない。もう一度、瑞白に会うためにも。　静かに目を閉じる。生きるために、何が要るのかを指折り数える。水、火、そして腹を満たすもの――。水はある。火は、どうにかして起こせるかもしれない。だが、食べ物は。　瑞礼は立ち上がり、洞の中を見回した。岩肌は湿り、白い水晶が光を孕んでいる。けれど、そのどこにも生きものの気配はない。草もなく、虫の音ひとつもしない。この地では、生きることそのものが禁じられているかのようだった。息を吸うことさえ、何かの掟に触れてしまうのではないかと思えるほどに。　洞の奥へと続く道を見やる。だが、あの男が言っていた。「この先には立ち入るな」と。その言葉が、瑞礼の足を止めさせた。軽々しく逆らえば、命を奪われるかもしれない。　瑞礼は息を吐き、視線を湖の方へ戻した。水面の近く、黒ずんだ円が岩に焼きついている。灰の輪――かつてここで誰かが火を囲み、生きようとした痕。　瑞礼はその場所へ歩み寄り、腰の袋をそっと脇に置いた。それは遠出の折にはいつも携える、馴染みの道具袋だった。　湖の畔に落ちていた枝を拾い集めた。枝は濡れて重かったが、岩の上に並べて風に晒せば、やがて乾くだろう。ひとつひとつ、手の中で感触を確かめながら積み重ねていく。それは小さな作業だったが、不思議と心が落ち着いた。　ふと、視線の端で何かが光った。湖の氷の上、薄く残る氷膜の間に、何かが浮かんでいる。　瑞礼は身を乗り出した。　それは、里の若者たちが投げ落とした供物の一部だった。果実、干した魚、穀の袋――。流れに攫われず、こ

　焚き火の炎が細く揺れていた。　瑞礼は傍らに置いていた包みを取り上げる。湖の中から拾い上げた供物だ。　惜しいわけではなかった。腹は減っている上、龍ノ淵には食べ物になりそうなものなど見当たらない。　それでも、里の皆が主様のために選び、託したものを、自分ひとりの腹で終わらせてしまうことが怖かった。それに、一度御影の主に捧げられたものを、みだりに口にするのは憚られた。「……これは、わたしたちの里から主様への供え物です。　すべては回収できませんでしたが……」　男はその手を見た。赤い光が瑞礼の指先を照らし、果実の皮が鈍く光る。だが彼は何も言わず、しばらく炎を見つめていた。　やがて、静かに首を振る。「人の食うものなど、俺には要らぬ。　それはお前が食うといい。人は食わねば死ぬのであろう？」　その声音には拒絶よりも、どこか遠い響きがあった。　瑞礼は戸惑い、指先をわずかに震わせながら問う。「では……一体、何を召し上がるのですか……？」　男は顔を上げ、金紅の瞳を細める。炎がその奥に映り、光がわずかに揺れた。「俺は腹など減らん」　淡々とした声だった。「風を吸い、水を飲み、時の流れを食らって生きる。――それで足りる」　瑞礼は息を呑んだ。骨も肉も持たぬもののような言い草。それがまるで、彼がこの世の理の外にある証であるかのように響いた。火の赤と果実の匂いを胸いっぱいに吸い込む。　風と水、時だけで満たされる生を思い描こうとした。けれど、どうしても色も味もない闇のようにしか想像できない。「……それでは、寂しくありませんか」　ふと、そんな言葉が口をついた。　男の瞳が一瞬だけ揺れた。けれど何も答えず、彼は再び炎へと視線を戻した。　火が、ぱちりと音を立てた。それはふたりの沈黙に息を吹き込むようだった。　瑞礼は包みの中から痛みの少ない果実を

　瑞礼は、瑞白から手渡された白い花を慎重に掘り起こし、果実の芽の傍に植え直した。　太陽はすっかり傾き、光はその場所まで届かない。それでも瑞白の花は凜と咲き、柔らかな光を宿していた。　瑞礼は花の前に跪き、そっと手を合わせる。まるで祈るように。――この花がなければ、今頃どうなっていたか分からない。「……瑞白。お前のおかげで、俺はまだ生きられそうだ……」　言葉は胸の奥から零れるように、自然に口をついた。　先ほど植えた果実の種はすでに脛ほどの高さに伸びていた。枝には艶やかな葉が茂り、瑞々しい香りがわずかに空気を満たしていた。その葉がかすかに揺れ、まるで瑞白の花に応えるように光を返している。　瑞礼はしばらくその光景を見つめていた。　果実の若木と白い花。ふたつの命が、風に揺れながら寄り添っている。その静けさが胸に沁み、瑞礼は思わず小さく息を吐いた。　――そのとき、背後から声がした。「おい――」　振り返ると、男が岩に凭れたままこちらを見ていた。金紅の瞳がわずかに細められ、炎のような色が光を映している。「名も知らぬままでは、面倒だな」　唐突な言葉に、瑞礼は瞬きをした。「……名を、ですか？」「呼ぶにも呼ばれぬにも、不便だろう？」　その声音はいつもより柔らかかった。　瑞礼は戸惑いながらも、静かに頭を下げる。「わたしは――瑞礼と申します」　男はその名を一度唇で転がすように呟いた。「……瑞礼、か」　その響きが洞の空気に溶け、光の粒がふたりの間に漂った。　男はその名をもう一度、唇の内で転がす。「瑞礼……」　その表情に、わずかな戸惑いと――懐かしむような気配が漂っていた。「瑞礼よ、……どこかで会ったことが……あるわけがないか」

　朝、霧がほどけた。湖の水面は一枚の鏡のごとく息をひそめ、空の白がゆるやかに沈んでいる。氷の裂け目からは細い水の音だけが零れ、遠く、洞には棲まぬ鳥の声だけがかすかに届いていた。　瑞礼はひとり洞の外縁にしゃがみ込み、柔らかな日の差し込む土を撫でていた。霜が退いたばかりの地はまだ冷たく、指先がひりつく。けれど、その下に確かに生の匂いがあった。　昨夜の焚き火のぬくもりは、まだ身体の底でゆっくりと燻っている。それでも今は火ではなく、冷たさの下に潜む地の体温に触れていたかった。「何をしているんだ？」　背後から声が落ちた。緋宮だ。瑞礼は顔を上げ、苦笑を浮かべる。「芽が出やすいように、土を柔らかくしてやろうかと思いまして」「……無駄なことをする」　緋宮は岩の上に腰を下ろし、興味深げに瑞礼の手つきを見つめる。　瑞礼は折れた枝を鍬のように使い、土を軽くほぐす。その脇には、昨夜供物の包みから取り分けた麦の粒がいくつか並んでいる。　捧げ物として差し出したもの――今はそれを土に返すように、指先で撫でていた。「……供え物を、埋めているのか？」　緋宮の声が低く響く。「はい。食べ物としてではなく……根づけば、ここでも実るかと思いまして」　瑞礼は手のひらに数粒の麦を取り、指の間からそっと落とした。淡い光の中で麦粒が転がり、土に沈む。「緋宮様への捧げものですから、この地もきっと受け入れてくれます」　そう言いながら、彼は手のひらで静かに覆いを作った。　指先に湿った泥が絡み、爪の間に赤がじわりと滲み込む。土を掻いた拍子に爪の際が細く裂け、土と混じった血が冷えた空気のなかで、ほの甘い匂いを立ちのぼらせた。その気配に呼応するように、緋宮の金紅の瞳がかすかに揺れる。「……馬鹿な奴だ」　呟きとともに、緋宮の指が瑞礼の手を取った。冷たいはずの指先が驚くほど温かい。ひとすじの光が緋宮の手のひらから滲み、瑞礼の傷口をゆっくりとなぞっていく。　疼きは音もなくほどけ、代わりにかすかな痺れとともに、見えない花が開くときのような香が、傷の内側から立ちのぼった。「これは、癒やしの力……」「この程度なら造作もないことだ。……それに、美味くなるなら、まあ、悪くはない」　言いながらも、緋宮の眼差しはどこか柔らかい。　瑞礼はその手を見つめ、静かに笑った。「ありがとうござ

　風が低く鳴っていた。夜明けの光はまだ地に届かず、洞の天蓋の裂け目から薄く雪が降りてくる。　瑞礼は洞の縁の岩に積もる雪を見つめながら、凍えた息を吐いた。白い吐息が夜気にほどけ、雪片はひとひらごとにかすかな光を帯びて、音も立てずに地へ吸い込まれてゆく。　火床の火はとうに消え、灰が沈んでいた。瑞礼は手を伸ばし、指先で残り火を寄せる。けれども、ぬくもりはもうほとんどなかった。　いつもなら、まだ眠っている時間。けれど――その朝はなぜか胸騒ぎがした。夢の底で太鼓の音を聞いた気がする。遠く、雲の下で鳴っているような、くぐもった響き。　祭祀の記憶を呼び起こすその音が、まだ耳の奥に残っていた。　その時、湖の方で何かが砕ける音が響いた。鈍く、骨の内側まで響くような衝突音。　――グシャリ。　それは、水音と言うにはあまりに重く、湿った衝突音だった。何かが氷を砕き、その下の水面を叩きつけたのだ。　瑞礼は弾かれたように顔を上げた。　洞の空気が震えている。ただの氷柱が落ちた音ではない。「肉」と「骨」を持った何かが、高みから叩きつけられた音だ。　嫌な予感が背筋を駆け上がる。瑞礼は無我夢中で湖へ駆け出した。足元の雪は深く、踏み出すたびに軋む。息が荒くなり、喉が痛む。　それでも足を止められなかった。胸の奥のざわめきが、理由もなく彼を急かしていた。　湖の中央近く、氷膜が軋み、鈍い音を立てて割れている。白い霧の奥から、暗い影がゆっくりと浮かび上がった。　それは最初、ただの木か獣の影のように見えた。けれど、水面を撫でた風がその形をめくると、淡い布が揺れ、肌の色と広がる赤が覗いた。　瑞礼は足を止め、次の瞬間、氷の方へと身を乗り出した。薄い膜がひびを広げ、きぃ、と乾いた音を立てる。　それでも構わず進んだ。揺れる氷に足を取られながら、裂けた縁に膝をつく。息が白く弾け、肺が焼けるように痛んだ。　それは――若い女だった。手は何も握らず、胸の前で固く組み合わされている。薄衣の裾は水とともに凍りつき、髪は湖水の冷たい指に絡め取られていた。唇は紫に染まり、まつげには細かな氷の粒が雪のように白く積もっている。　あまりに静かな顔だった。祈りの途中で眠りに落ちたのかと錯覚するほどに。　瑞礼は女の袖を掴み、必死で氷の上に引き揚げる。滑る布を何度も掴み損ね、そのたびに指が裂けた。手のひらを染める