Lahat ng Kabanata ng 龍君の花嫁代わり: Kabanata 41 - Kabanata 50

　風が低く鳴っていた。夜明けの光はまだ地に届かず、洞の天蓋の裂け目から薄く雪が降りてくる。　瑞礼は洞の縁の岩に積もる雪を見つめながら、凍えた息を吐いた。白い吐息が夜気にほどけ、雪片はひとひらごとにかすかな光を帯びて、音も立てずに地へ吸い込まれてゆく。　火床の火はとうに消え、灰が沈んでいた。瑞礼は手を伸ばし、指先で残り火を寄せる。けれども、ぬくもりはもうほとんどなかった。　いつもなら、まだ眠っている時間。けれど――その朝はなぜか胸騒ぎがした。夢の底で太鼓の音を聞いた気がする。遠く、雲の下で鳴っているような、くぐもった響き。　祭祀の記憶を呼び起こすその音が、まだ耳の奥に残っていた。　その時、湖の方で何かが砕ける音が響いた。鈍く、骨の内側まで響くような衝突音。　――グシャリ。　それは、水音と言うにはあまりに重く、湿った衝突音だった。何かが氷を砕き、その下の水面を叩きつけたのだ。　瑞礼は弾かれたように顔を上げた。　洞の空気が震えている。ただの氷柱が落ちた音ではない。「肉」と「骨」を持った何かが、高みから叩きつけられた音だ。　嫌な予感が背筋を駆け上がる。瑞礼は無我夢中で湖へ駆け出した。足元の雪は深く、踏み出すたびに軋む。息が荒くなり、喉が痛む。　それでも足を止められなかった。胸の奥のざわめきが、理由もなく彼を急かしていた。　湖の中央近く、氷膜が軋み、鈍い音を立てて割れている。白い霧の奥から、暗い影がゆっくりと浮かび上がった。　それは最初、ただの木か獣の影のように見えた。けれど、水面を撫でた風がその形をめくると、淡い布が揺れ、肌の色と広がる赤が覗いた。　瑞礼は足を止め、次の瞬間、氷の方へと身を乗り出した。薄い膜がひびを広げ、きぃ、と乾いた音を立てる。　それでも構わず進んだ。揺れる氷に足を取られながら、裂けた縁に膝をつく。息が白く弾け、肺が焼けるように痛んだ。　それは――若い女だった。手は何も握らず、胸の前で固く組み合わされている。薄衣の裾は水とともに凍りつき、髪は湖水の冷たい指に絡め取られていた。唇は紫に染まり、まつげには細かな氷の粒が雪のように白く積もっている。　あまりに静かな顔だった。祈りの途中で眠りに落ちたのかと錯覚するほどに。　瑞礼は女の袖を掴み、必死で氷の上に引き揚げる。滑る布を何度も掴み損ね、そのたびに指が裂けた。手のひらを染める

　緋宮は火床の脇に腰を下ろしたまま、組んだ指をほどこうともしなかった。 　明かされた“御影の主”の真実を、瑞礼の頭はまだうまく咀嚼できずにいる。これまでは――封が揺らげば災いが里に及ぶと教えられてきた。それなのに、実際はその逆だった。　封こそが、災いの根そのものである。その事実だけが、瑞礼の胸の底に鉛のように沈んでいる。 　火はすでに絶え、灰は呼吸を忘れたように静まり返っていた。洞の中を冷たい風がひとすじ渡り、二人のあいだに薄い沈黙の膜だけが残る。　ふと瑞礼は顔を上げ、緋宮を見た。 「……あの、緋宮様」「なんだ」「こうして……ずっと、ひとりきりで、この淵におられるのですか」 　緋宮はようやく視線を上げた。その瞳は消えかけた光を細く映していたが、見つめる先はどこまでも遠い。

　朝は静かだった。外では雪が降りつづき、白い光が洞の奥へと淡く流れ込んでいる。火床には灰が冷え、昨夜の焔の名残りが細く煙を立てていた。 　瑞礼はその傍らで目を閉じていた。外套を肩まで引き寄せ、昨夜の余韻を噛み締めていた。頬には火のぬくもりがまだ残っているようだった。　肌の奥にもかすかな熱が残っていた。それは火の熱でもなく、眠りの残滓でもない。触れられた瞬間に跳ね上がった鼓動だけが、いまも胸の奥で静かに燃えている気がした。　緋宮は対面に腰を下ろしたまま、動かなかった。指先で灰の上をなぞりながら、ぼんやりと煙の筋を見つめていた。その表情はいつもの静けさを保ちながらも、どこか落ち着かない。　灰の下にはまだ小さな赤が潜んでいる。洞の息が触れるたび、その光がわずかに明滅する。瑞礼はその揺らぎに、しばし目を留める。 　やがて、緋宮がふと、小さく息を漏らした。「……人の熱というのは、こうも長く、灰の底に残り続けるものなのだな」 　昨夜のことを思い返すような声音だった。だが瑞礼はその言葉を聞き逃さなかった。ゆっくりとまぶたを開き、寝返りを打つ。

　数日ののちの朝、風は言葉を運んできた。雪は薄く、雲は低い。湖の遙か上方から、太鼓のようなかすかな音が降りてくる。 　瑞礼が顔を上げると、崖縁に人影が並んでいた。黒と緋の衣、金の紐。馬の鼻息が白く散り、革の具足が雪を噛む音がする。 　先頭の男が一歩進み出る。年は若い。けれど、足取りに迷いはない。「――御影山の主に申し上げる」　澄んだ声が、雪明りの下に伸びた。「中臣国子。御影に眠る龍神よ！　皇女の勅を奉じ、ここにまかり来た」 　瑞礼の背後に緋宮の気配を感じ、振り返る。　緋宮はそのまま湖の縁に歩んだ。銀の髪に雪が降り積もっても、冷えを煩う気配はない。ただ、金紅の瞳が淡く光を宿し、上の人影を静かに見ていた。 「……俺に何の用だ」

　国子が告げた、月の満ちるころ。　洞の天蓋から覗く白光が淡く滲み、夜のうちに何度も途切れながら続いた太鼓の音は、いまは山肌を這うように低く鳴っていた。 　白み始めた空の下で、瑞礼はほとんど眠れぬまま火床の灰をいじっていた。炭はすでに熾きも残さず、冷えた灰だけが指先にまとわりつく。　灰をつまんでは落とし、またすくう。そのたびに、幼いころの囲炉裏の赤が脳裏をかすめた。瑞白が火箸を握り、笑いながら炭を整えていた手つき。あの赤い火は、ここにはない。 　外では風が早くなっている。崖の向こうから、金属の軋みと、馬の鼻息を含んだざわめきが、雪に吸われながら近づいてきた。 　その音に顔を上げると、緋宮が先に立ち上がり、湖の方へと歩き出していた。その背を慌てて追いかける。銀の髪には細い雪が降り積もり、その肩は薄く白く縁取られている。それでも背筋はまっすぐに空へ向かっていた。　歩みのたびに、氷の下の水がかすかに鳴る。足元から立ちのぼる冷気が、脛を伝って胸へと這い上がってくるようだった。