Lahat ng Kabanata ng 龍君の花嫁代わり: Kabanata 11 - Kabanata 20

　鍬を振り下ろす瑞礼の背に、低い声がかかった。「……お前は、いつも真面目だな」　振り向けば、ちょうど濡れ縁に緋宮の姿があった。灯を宿すような金紅の瞳が瑞礼の姿を映し、その口元にわずかな笑みが浮かぶ。　緋宮は袖をすっとたすきに掛けると、そのまま濡れ縁から土の上へと降り立った。　その動きに畑を耕していた女たちが一瞬だけ顔を上げ、やがて遠慮がちに頭を垂れた。その仕草には、静かな敬意とわずかな畏れが滲んでいた。「花嫁が働いているというのに、俺だけ何もしないわけにはいかぬだろう」　淡々と告げる声は冗談とも本気ともつかず、しかし瑞礼の胸を強く揺さぶった。　緋宮はためらいなく鍬を手に取り、柄を握った。　その姿に、瑞礼は思わず呟いた。「……そんな姿、似合わない」　けれど緋宮は微笑を崩さず、ゆるやかに土を割った。大きな手が振り下ろすたび土は深く耕され、瑞礼よりも整った畝が出来ていく。　緋宮と肩を並べて鍬を振るうふたりの姿に、女たちは目を細めて笑った。「……仲睦まじいこと」　その囁きに瑞礼は思わず顔を赤らめ、土に視線を落とした。　鍬を振り下ろすたびに緋宮の衣の裾が揺れ、土の匂いと共にその気配が近くなる。　その並びは不思議なほど自然に溶け合い、まるで昔からこうして並び立ってきたかのようだった。――なぜ、こんなにも懐かしく感じるのか。　胸裏に残るのは夢の中で見た焚火の光、並んで座したぬくもり。あれはただの夢なのか。それとも、かつて確かにあった記憶なのか。　瑞礼は鍬を握る手に力を込め、土の匂いに意識を縫いとめようとした。だが隣から伝わる気配は、夢と現を重ね合わせるように瑞礼の心を揺さぶり続けていた。　作業を終え、再び湯殿に案内された。　瑞礼は衣を脱ぎながらわずかに声を潜める。「……一人ずつ、入ろう」　その言葉に緋宮は振り

　――白布の帳。　緋宮が瑞礼の手を取り、互いの息を重ねた。焚火の赤が頬を染め、唇へ誓いが静かに落ちた。　――契りの夜。　そのぬくもりの奥で遠い声がした。『……兄さま』　その声は雪の向こうから届くようにか細く、ひどく懐かしかった。白い闇の中、瑞白が立っている。頬は涙に濡れ、けれど微笑んでいた。　追いすがろうとしても、ただ白布の帳が揺れるばかりで、その手は届かない。　焚き火が一度だけ深く息を吐き、次の瞬きで視界は朱に塗り潰れた。　荒野に立つ瑞礼は怒号を放つ。刀を構えた仲間が荒野を駆けてゆく。甲冑を纏った大軍が、瑞礼たちとぶつかり合う。轟音、血の匂い。　――断絶の刻。　揺れる光景が交互に現れては消える。寄り添うぬくもりと、刃を交える衝撃。交わした誓いと、突き放す叫び。　愛と憎しみが渦を巻き、胸を強く締めつける。その狭間で聞こえたのは、確かに緋宮の声だった。――「お前を離さぬ」　囁きと同時に左肩へ熱が走る。唇の痕のような、甘い痛みがじわりと滲んだ。　胸に衝撃が落ちる。　――それは肉を貫いた一振の刀。　瑞礼は飛び起きた。心臓が早鐘を打つ。呼吸が荒い。「瑞礼……思い出したのか？　――俺たちの魂が遙か昔から繋がっていると」　隣に横たわる緋宮が声を掛けてくる。「少し……」　瑞礼は灼け跡のような熱が残る左肩を見やった。そこに刻まれているのは、幼き日、野猪に咬まれたと教えられてきた痕だ。　だが今は、唇に似た熱がそこに重なっている。――真実は違っていたのかもしれない。　緋宮が身を乗り出し、低く囁く。「懐かしい。それは俺の牙が残した。お前が俺のものである徴だ」　緋宮の囁きが静かな部屋の空気をかすかに震わせた。　瑞礼は息を呑む。否定の言葉が喉まで上がりかけたが声にはならなかった。胸の奥で何かがゆっくりと崩れ落ちていく。

　夜の雪は鎮み、龍ノ淵の雲がひとすじ裂けた。そこから零れた月が氷を蒼白に上塗っていく。　太鼓の音はすでに近く、淵に木霊するたび、氷の下で眠る龍の骨が軋むような響きを立てた。松明が遠くで焦げ、雪は鉄の匂いを孕んでいた。　緋宮が一歩進む。白布の裾が風を含み、ゆらめく。その姿は雪より白く、闇より深く、山の精までもがその出現に息をひそめるようだった。　やがて太鼓の列が視界の端に現れる。板太鼓、幣、僧、弓兵――音と影が寸分違わず進む。松明の炎が揺れ、鎧の金具が赤く光った。　ひとりの男――藤原秀衡が儀式の行列を従えて現れた。威容を誇る鎧に黒金の直垂。額の金の紐が月をはね返す。その目は雪明りの中で獣のように光っていた。「……千年の禁を破り、再びこの地を訪れるとは思わなんだ」　緋宮の声は低く、風より冷たく響いた。　秀衡は馬を下りながら笑みを浮かべる。「千年――いや四百年か。だが、封の長さに違いはない」　緋宮は答えなかった。彼にとって四百年も千年も同じだった。沈黙と孤独が時のすべてを呑み尽くしていた。　秀衡は微笑を浮かべ、一歩前に進み出る。「……それに手出しするつもりは毛頭ござらぬ。――ただ、力を貸してほしいだけにて」　言葉は柔らかい。刃はまだ鞘にある。「……また戦か」　緋宮は目を細めた。雪の光が頬に淡く青を置き、冷えた息が言葉の尾を曇らせた。千年を経ても、均衡は血で測るのか――と。「左様。頼朝の勢いは留まるところを知らぬ。　我ら奥州の地もいずれ蹂躙されよう。さすればお主の平穏も終わりを告げる。　……だが、もしお主が加護を下さるならば、坂東の地はたやすく崩れ落ちよう。雨も、疫も、戦も――お主ならば造作もないことであろう」　緋宮は静かに目を伏せた。「また人の争いに、龍を用いるか」「争いではない。均衡だ」　秀

　山を裂くような風が吹いていた。雪が絶え間なく降り、夜と白とが溶け合って世界の輪郭が消えていく。風は鉄の匂いを運び、雪は音を奪った。　――雪が光を孕み、夜の底が乳白にほどけた。それが月のせいか、雪そのものの輝きか、判然としない。　瑞礼は瑞白の手を引き、ただ無我夢中で山を駆け下りていた。　龍ノ淵の方角からまだ太鼓の名残が響いていた。どん……どん……と、雪に吸われながら遠のいていく。　その音が止むたびに胸の奥で緋宮の姿が浮かんでは消えた。――必ず、戻る。　その誓いが風に削られていく。それでも胸の底で小さな鼓が鳴っていた。　瑞白の体はすでに力が抜け、首が彼の肩に傾いていた。唇は紫に染まり、息は白く細い。「兄さま……寒い……」　その声に瑞礼は立ち止まり、彼女を抱き上げ、そのまま雪を蹴って走り続けた。　行く先の当てなど、どこにもない。　生まれ育った村には戻れない。贄として送り出された身が帰れば、今度こそ獣よりも忌まれるだろう。　平泉の方角に救いを求めることもできない。あの男たちは奥州藤原の兵で、平泉へ向かう途中で捕らえられたのだと――瑞白が静かに教えてくれた。　奥州藤原は藤原秀衡を長としている。秀衡が緋宮の敵である以上、俘囚の逃亡者に安息を与えることなどないはずだ。　白に紛れながら、瑞礼は幾度も立ち止まり、刃のような風の隙で辺りを見渡す。追手の姿は見えなかったが、耳を澄ますと風が唸り、木々が軋み、すべてが追手の足音に聞こえた。雪を蹴るたび、息が痛いほど胸に刺さる。　瑞白はいつしか声を失い、ただ兄の背の熱に凭れるだけだった。――このままでは凍えてしまう。　理屈より先に身体がそれを知っていた。瑞礼は雪の坂を滑り降りながら谷を越え、岩肌の間を縫うようにして駆けた。　そして、不意に――風の途切れたその隙間で、遠くから鈴の音がした。　しゃらん……。

　やがて襖が開き、老神職が盆を手に戻ってきた。湯気がゆらりと立ち上り、炊きたての木椀からほのかな木香が室内を満たした。炭の残り香がまだ室に漂い、木の息と雪の匂いが静かに混じっていた。「簡素なものですが……お口に合えば」 　盆の上には土器の椀に盛られた粟粥と、干した山菜を塩で和えた小皿、それに湯を張った木椀が添えられていた。まるで神饌のように質素でありながら、どこか神を祀る息を纏っていた。「本当に感謝しています」 　瑞礼は深く頭を下げ、盆を受け取った。冷え切った指先に木のぬくもりがじんわりと伝わる。　火鉢の明かりの傍らで、瑞白はまだ浅い眠りの中にいた。頬に赤い光を受けながら、唇をかすかに開いている。 　瑞礼はしばらくその寝顔を見つめていたが、やがて静かに手を伸ばし、肩をそっと揺すった。「……瑞白。御神職が温かいものを用意してくれた。少しだけでも口にしてくれ」 　彼女はまぶたを震わせ、ゆっくりと目を開けた。夢と現の狭間で光を探すように、兄の顔を見上げる。 「……兄さま……」　瑞礼は粥の椀を手にし、匙を掬って息を吹きかけた。湯気の白の奥で、穀の甘香がやわらかく揺れている。 「ほら、少しずつでいい。冷める前に」 　瑞白はおずおずと身体を起こし、兄の手から匙を受け取った。一口ふくむと、わずかな塩気と穀の甘みが舌に広がる。冷え切った身に、ゆるやかなぬくもりが戻っていくのがわかった。そのぬくもりが、胸の奥まで沁みる。遠い夜の太鼓の音がようやく鎮まっていった。「……あたたかい……」 　その囁きが胸の氷を溶かし、代わりに痛みを残した。 　彼は妹の髪をそっと撫で、微笑を作る。 「よかった。もう少し食べて、それから休むんだ」　瑞白がうなずくのを見届けてから、瑞礼は改めて老神職に向き直った。「……この社は、どれほど昔から？」 　瑞礼が問うと、老神職はしばらく思案し、それから静かに答えた。「この竜泉神社は、遥か古より龍神様を祀る社でございます。山の水脈そのものが御身の衣と伝わっております。人の世よりも前、この山には『水を統べるもの』が座しておられたと申します。 　里の人々はその御方に雨を乞い、豊穣を祈り、この社を建てたのです」　語る声はまるで祝詞のようで、瑞礼は知らぬうちに息を潜めていた。火鉢の炎がぱちりと鳴り、老神職の顔を淡く照らす