Lahat ng Kabanata ng 龍君の花嫁代わり: Kabanata 21 - Kabanata 30

　夕刻の空が山の稜線に溶けてゆく。風は湿りを帯び、遠くの海の塩を含んでいた。　里の中央では篝火が焚かれ、人々の影がその周りでゆらめいている。その輪の中央には、灰の色をした老祭司――トノトが立っていた。　焚かれた香が淡く立ちのぼり、乾いた草の匂いと混ざっていた。誰も言葉を発しない。ただ獣の骨を叩くの音だけが風に乗り、輪の内をめぐる。　――それは呼びの音。　御影の主を祀るための、古き祈りの合図であった。　瑞礼と瑞白は、その輪の端に並んで座っていた。　瑞白の手のひらには、昼に摘んだ「神迎えの花」が握られている。風に吹かれて花弁がひとつ舞い、炎の上をかすめた。橙の光がそれを包み、すぐに灰へと溶けた。「……近頃、風が騒いでおるな」　隣で呟いた瑞礼の声に、トノトがゆるやかに顔を上げた。皺の刻まれた眼差しが瑞礼を射抜く。その瞳は、過ぎし世を見通すような深さを湛えていた。「瑞礼よ」「はい」「今宵の風は西から来ておる。海を越え、山を渡り、龍ノ淵を撫でてきた風じゃ」「龍の……淵……」「そうだ。あの山の奥よ。御影の主様が、いま目を覚ましつつある。――お主も、風の気配を感じておろう」　瑞礼は息を呑んだ。胸の奥で何かがざわめく。それは恐れではなく、記憶の底をかすめるかすかな疼きだった。「……はい」　声は風に溶け、人々のざわめきが波紋のように広がっていく。　瑞礼の胸の奥で、あの鈴の音が重なった。昼に聞いた響きが、いま再び耳の奥で鳴りはじめていた。　トノトは火の傍らに立ち、手のひらを天に掲げた。古い言葉が唇から零れ落ちる。祈りとも呪ともつかぬその調べを、風が拾って山の闇へ運んでいった。　篝火の炎が揺れ、影が伸び、瑞礼の足元の砂がかすかに震えた。「――この風は前触れにすぎぬ」　老いた声が火の音を裂いた。「三日ののち、再び祭祀を行う。そ

　その夜、瑞礼はふと胸のざわめきを覚えて目を覚ました。　外からかすかな風の音がして、板戸の隙間から白い月明かりが差し込んでいる。　寝返りを打っても眠気は戻らない。瑞礼は衣を羽織り、そっと戸を開けた。　里はすでに寝静まり、囲炉裏の煙の匂いだけが薄く残っていた。風が通り抜けるたび、屋根の茅が小さく鳴り、夜気の中にしんと溶けていく。　夜空には無数の星が瞬き、御影山の稜線を淡く照らしている。その星明かりの下、ひとつだけ橙の灯が揺れていた。　――トノトの殿。　山の方に建つ、祭司の住まう古き屋。その壁の隙間からかすかな光が漏れていた。　瑞礼は眉をひそめ、足を止める。　こんな夜更けに灯がともるなど、これまでに一度もなかった。風が止まり、里を包む静寂がいっそう濃くなる。　すり足で近づき、柱の陰に身を潜める。息を呑み、耳を澄ますと、奥から男の声が二つ――ひとつはトノト、もうひとつは聞いたことのない声。　語られる言葉ははっきりとは聞き取れない。けれど、いくつかの断片だけが波のように耳に触れる。――「中臣」「龍」「封」。　草の葉が擦れる音すらやけに大きく感じられる。　やがて、戸が軋み、ひとりの影が外へ出た。絹の直衣の裾、黒金具で留められた冠のような頭飾り。1月光がその輪郭を淡く浮かび上がらせる。　――蝦夷の者ではない。　瑞礼は息を殺した。　その男は短くトノトに頭を下げると、闇に繋いであった馬の手綱を取り、ひとつ息を吐いた。　蹄の音が夜の静けさを裂き、やがて山の方へ遠ざかっていく。　トノトはその場にしばらく立ち尽くしていた。その背に月の光が降り、古い木々の影が長く伸びる。　やがて彼は静かに戸を閉め、灯がふっと消えた。　再び里に夜が戻る。　瑞礼はしばらくその場から動けなかった。胸の奥で先ほどの言葉が何度も反響する――中臣。龍。封。　何かが動きはじめている。――山の奥だけではない。人の世の底でも。　瑞礼は冷たい風を胸いっぱいに吸い込み、家

　陽はすでに傾きかけていた。御影山の影が長く里を覆い、ひと筋の春風が畦を渡ってゆく。供えの準備を命じられた者たちはそれぞれに手を止めず、静かな手際で作業を進めていた。　女たちは神迎えの花を束ね、男たちは穀を挽き、鹿革の飾り紐を整える。あちらこちらで焚かれた香が薄く漂い、夕空に白い筋を置いていく。鼻先に触れるその香りはどこか懐かしく、瑞礼の胸をきゅうと締めつけた。　ただひとり、瑞礼だけは祭祀の務めを免除されていた。御影の主の地へ入る者は、先ず穢れを祓わねばならぬ。 　瑞礼は身を清めるため、里はずれの泉へ向かった。　瑞白も黙ってそのあとに続いた。 　草を渡る風が、ふたりの衣の裾を小さく揺らす。山の奥から鹿の声が遠く反響し、間もなく夜が来ることを告げていた。 　泉は白い岩に抱かれ、鏡のように御影山を映している。 　梢の隙間から落ちる光が水面で砕け、淡い青の輪を幾重にも描いていた。指を浸せば、骨まで冷えるほどの水。「……兄さま」 　瑞白の声は、泉の冷たさよりも細く、触れれば壊れてしまいそうだった。 「本当に、行ってしまうのですか……」　瑞礼は頷く。 「……主様のが怒ってしまえば、里が危うくなる」「そんなの、もういや……」 　唇を噛んで俯いた肩が震え、手から神迎えの花がひとつ滑り落ちる。白い花弁は水面をすべり、やがて泉の奥へ吸い込まれていく。「……瑞白」 　瑞礼は静かに呼びかけた。 「背を、流してくれないか」　瑞白が顔を上げる。 「え……」「清めの作法だ。明日、山へ入る前に穢れを落としておきたい。 　おまえの手で――これが最後になるかもしれぬから」　その言葉に、瑞白の瞳が小さく揺れた。唇が震え、けれどゆるやかに頷く。　瑞礼は衣を脱ぎ、白岩に腰を下ろす。肌に、夕の光が薄く滲んだ。 　瑞白は両手で水をすくい、兄の肩から背へと静かに流す。水が肌を伝い、音もなく岩に散る。冷たさは痛みに近かったが、同時にどこか懐かしい。胸の奥で、あの鈴の

　山はまだ冬を孕んでいた。谷底には薄雪が残り、陽を受けて水銀のように光っていた。けれど梢には若葉の芽がのぞき、風の匂いは柔らかく変わり始めている。　――春と冬の、あわい。　耳の奥がじんと詰まり、遠い音が綿の向こうに沈んでいく。山そのものが息をひそめ、まだ生まれぬ産声を待つ胎のように、境目の静けさを抱え込んでいた。　瑞礼たちはその山路を登っていた。土の奥から湧き出る湿り気が足裏に沁み、遠くの沢から雪解けの水音が絶え間なく響いてくる。陽光は薄く木々を透かし、風に溶ける霧が白い帯のように流れていた。　その奥に、龍ノ淵があるという。　人の通う道ではない。獣さえ寄らぬ禁域。それでも、瑞礼の胸は不思議なほど静かだった。初めて訪れるはずのこの山を、どこかで知っている――そんな懐かしさが胸の奥に宿っていた。　鳥の声が途絶え、風がひとすじ抜ける。杉の葉の間で、残雪がぱらりと音を立てて落ちた。それは鈴の音にも似て、思わず瑞礼は足を止めた。――呼ばれている。　理屈ではなく、身体の奥でそう感じた。指先が震え、鳩尾で鼓動がひとつ、深く鳴る。　遠い夢の底から誰かの声が遠くで響いていた。　やがて、木々の切れ間に白い光が広がった。霧の裂け目の先に、ぽっかりと大地の裂けたような断崖が現れる。　崖の縁に立った途端、足元から膝の裏へとひやりとしたものが這い上がり、喉が乾いた。覗き込めば、自分の声などとうてい届かぬほどの深さだと知れる。　足元は深く抉れ、遥か下方に薄氷を抱いた湖が、小さな皿のように沈んで眠っている。人の身など落ちれば、たちまち豆粒ほどの破片と化すだろう。　雪がところどころに残り、崖の縁を白く縁取っている。陽は山の背に遮られ、湖の底まで光は届かない。ただ、凍てた水面の奥から青白い光がゆらりと浮かび上がっていた。　その青白さの底で、ひとすじ、金紅の光が魚のように身を翻した気がした。刹那、その光と目が合った。胸の内側が炙られるように熱くなる。　前にもどこかで、この色を見た――そこまで思いかけて、すぐに霧に紛れて途切れた。　目を凝らしたときに

　光の脈動が止み、青白い残光が岩肌に滲んでいた。洞の奥は再び静まり返り、瑞礼は立ち尽くす。　さきほどまで響いていた低い鼓動が、身体の中心にだけ鈍く残っている。風もなく、水音もない。ただ肌に触れる空気が、どこかかすかに温かかった。――何かが、いる。　瑞礼は息を潜めた。闇の奥で、何かが動く気配。その先から、かすかな足音が近づいてくる。濡れた石を踏むような、柔らかい音。　やがて、闇の奥で赤い光が瞬いた。それは炎ではなく、血潮のような赤。水晶の光を反射しながら、ゆるやかに人の形を結んでいく。　白い衣。骨ばった指先まで白く、長い銀髪が湖の光を受けて淡く揺れ、頬を撫でるたびに細かな雫を散らす。瞳だけが、深い水底の紅玉のように燃えている。覗き込めば二度と地上へ戻れぬと直感させる、底無しの色だった。　瑞礼は息を呑んだ。逃げねばならぬと身体のどこかが告げるのに、膝から力が抜けて動けない。喉が渇き、心臓が痛みとも悦びともつかぬ律で打ち始める。　見てはならぬものを覗き込んでしまった子どものように、目だけがその紅から離れなかった。　生きものとも、神ともつかぬ気配。その存在が視線をこちらに向けた瞬間、空気が震え、瑞礼の皮膚の一枚一枚が内側から撫でられたように粟立った。「……誰だ？」　その男の声は低く、湖底の響きのように冷たかった。問いというより、警戒。音が耳に届くより先に、胸骨の内側を撫でていく。言葉の意味よりも、その低さと掠れた調べだけが先に身体を掴み、瑞礼は自分が喉の奥で息を飲む音を聞いた。　瑞礼は言葉を探し、唇を震わせた。「……人だ。――たぶん」　その答えに、男の瞳が細められる。水晶の光が頬を照らし、金紅の瞳がさらに深く揺れた。「人の身ごときが、ここに落とされてなお息をしていようとは」　その声音には怒りではなく、侮蔑が滲んでいる。瑞礼は一歩も動けず、ただ男の輪郭を見つめることしかできなかった。「この先には立ち入るな。それさえ守るなら、俺はお前に手出しはせぬ。　生きるも死ぬも、お前の勝手だ」「し、しかしわたしは御影の主様にお会いするため、ここに来たのです……怒りを鎮めていただこうと……」　瑞礼は縋るように告げる。　しかし、男は嘲るように返す。「怒り？　俺は怒ってなどいない。いつの世もお前ら人間が勝手に騒ぎ立てているだけだ」　その瞳が